「說起來，我劉基和羅兄以前還曾是對手。」劉伯溫思想回歸到現實當中，道，「當年我向皇上，也就是當時的吳王提議假意進攻湖州，借此迷惑張士誠，剩余兵力全力對付陳友諒。羅兄當時在張士誠那邊出謀劃策，想必也已經看出了我的計謀。」
「不錯，我是看出來了。當時我就建議張士誠，聯合陳友諒進攻金陵。」羅貫中搖頭嘆息道，「只可惜張士誠就跟袁紹一樣，外寬內忌，好謀無決。有才而不能用，聞善而不能納……雖然對我們兩個禮敬有加，但我們提出的建議他就是一概不听。」
「這樣的主公，就算是諸葛亮在世，恐怕也輔左不了吧。」施耐庵也在嘆息。
「羅兄寫的《三國志通俗演義》里面的袁紹，應該就有張士誠的影子吧。」高啟笑道。他和劉伯溫也是讀過三國演義的，並且十分喜歡，要不然也不會對二人惺惺相惜。
「不錯。」羅貫中道，「我們這些讀書人，遇不到賢明的主公是平生一大憾事。就只能在文章里面表達一下自己的不滿情緒，聊以慰藉罷了。」
「不過現在羅兄和施老棄暗投明，投效大明，從此為國建功，也為時未晚。」高啟道。
「二位不能在張士誠那里一展才華，在皇帝這里施展抱負也是一樣。」
「我們當今的朱皇帝，既有雄才大略又有愛民之心，乃是聖君也。」劉伯溫道，「為大明效力，二位將來必定會建立一番大業，名垂青史，不辜負一肚子的學問。」
「不錯。」羅貫中點頭表示同意，「我們也正是看到了皇上愛民這一點，才心甘情願出山輔左。」
不出山就是山東二賢的下場，不過人群都沒有說出來。
「說起來那張士誠，真的比朱皇帝差太遠了。」施耐庵也感嘆。
「是啊，無論是張士誠也好，還是陳友諒也好，都無法和皇帝相提並論。」高啟道。
「我和羅兄也算是暗中交過手，真可謂是不打不相識。」劉伯溫道。
「不錯，不錯。」羅貫中道，「在張士誠那邊的時候，我就對三位大賢仰慕不已。」
「以後我師徒二人和幾位同朝為官，還希望幾位多加照拂。」施耐庵道。
「哪里哪里，二位太謙虛了。」高啟道，「以二位的絕世才華，皇上必定會對二位委以重任。將來風頭超過我們幾個腐儒，也是必然的。」
「高兄說我們才華蓋世？」施耐庵苦笑，「我們師徒二人，連那人的徒弟都比不過。狀元被公主奪去了，我們只是榜眼探花而已。」
「是啊，以我們兩個的微末才華，皇上怎麼可能給我們重任呢？」羅貫中道，看樣子因為輸給了朱英嬈，頗有些興致索然。
「二位此言差矣。」劉伯溫道，「那人雖然才華了得，但他總不可能把朝堂上的所有官都當了。況且他隱居陸家村當一個私塾先生，屬于隱士高人。」
「根本不可能為皇上處理一些實際政務，最多也只是偶爾出謀劃策而已。」
「處理朝廷上的政務，皇上還得靠我們這些在朝堂上的人。」高啟道。
「真羨慕他的山水田園生活啊！」劉伯溫感嘆。
「而且，皇上此次西南恩科讓我們二人當主考，並大舉提拔西南學子，其用意再明白不過了。那就是要我們幾個聯合起來，制衡那些淮西勛貴。」高啟道。
「因此，制衡那些淮西勛貴、驕兵悍將，就是皇上給二位的重任。」
「現在說這些還為時過早。」施耐庵道，「且看皇上是如何安排我們的吧。」
幾人談論了一會兒朝廷政務之後，又顯出了文人本色，開始吟詩作賦，玩起飛花令來。之後又分曹射覆、投壺，彈奏古琴相和。
文人之間的娛樂活動，俗人理解不了。
……
次日，皇上大擺瓊林宴，招待全部高中的舉子。
宴席熱鬧非凡，學子們個個身穿華服，彈冠相慶，現場一派喜氣洋洋。
皇帝沒來之前暢談詩詞歌賦，樂師演奏古曲《鹿鳴》
沒多久皇帝駕到，舉起酒杯敬所有學子一杯酒，然後說出了對他們的安排︰「各位學子，你們都是國之棟梁，將來一定要好好為國建功。」
「中了進士的舉子，先每人一本魚鱗冊，到西南各地普查人口，丈量土地，從最底層做起。」
前面兩屆恩科朱元章也是這麼干的，先讓那些讀書人上山下鄉鍛煉，熟悉當地的民風民情。三年之後，再由吏部給他們分配官職，大多數都是當縣令。
經過下鄉鍛煉了的讀書人，治理州縣的能力明顯提高不少，其中還涌現不少名臣。
「至于錄取的一百八十名秀才，留在翰林院跟著高啟他們做事。」朱元章又說道。
進士下鄉，秀才留在翰林院當編修？
朱皇帝的這一波操作，又把劉伯溫高啟整不會了。
不過他們也不敢問，只能按照聖旨辦事。
勉勵了一番學子之後，朱元章就帶著下人離開了。朝廷舉辦瓊林宴，皇帝並不會陪他們吃席，往往只是說幾句勉勵的話就走。
然後朱元章又在御書房單獨召見了羅貫中和施耐庵二人︰「你們兩個和劉伯溫，高啟，宋廉走的很近，這點既好又有些不好。」
「請問皇上，此話何意？」羅貫中表示又听不懂了。
「你二人在西南買了房子，又是以西南學子的身份參考的，因此你們現在已經是西南人了。」朱元章道，「而目前舉國上下，就只有西南實行了攤丁入畝士紳一體當差一體納糧。」
「劉伯溫高啟他們所在的江浙一帶，還沒有施行這兩條新政。」
「天下是百姓的天下，並不是清流文官的天下。」
「稟陛下，臣明白了。」羅貫中道。
「明白就好。」朱元章道，響鼓不用重錘，羅貫中並不是只會寫小說而已，在權謀方面還是有一定能力的，因此朱元章相信他是真的明白了。
「你二人的詔令馬上就會下達，羅貫中去吏部做侍郎，還有你的學生李子安做吏部主事。施耐庵去翰林院當編修，就幫著宋廉修元史吧。」