時間很快來到崇禎十八年的除夕。
崇禎帶著太子朱慈烺夫婦、定王朱慈炯、永王朱慈炤以及王承恩等幾個太監，來到南京紫禁城中的乾清宮中守歲。
南京紫禁城又修復了幾座宮殿。
不過距離恢復太祖時期的氣象還早得很。
因為前兩天下了一場大雪，乾清宮前的廣場上一片銀妝素裹。
不過在一片銀妝素裹中卻擺了不少煙花，都是為除夕準備的。
朱慈炤童心未泯，急不可耐的道︰「父皇，時辰已經差不多了，咱們還是趕緊放煙花爆竹吧，不然就讓其他人搶先了！」
「永王殿下放心。」高起潛一臉諂媚的道，「皇宮不放，沒有其他人敢先放的。」
「那就開始放吧，也別管時辰不時辰的了。」在這樣的一個時刻，崇禎也是不忍心拂了朱慈炤的童心，姑且慣他一回吧。
「噢，放煙花嘍！」朱慈炤聞言大喜。
當即便有上百個小太監進到天井中點燃煙花。
馬鳴騄準備的煙花真不少，有泥做的砂鍋兒、紙做的花筒、筐裝的花盆，不過更多的則是能飛上天炸開的起火，甚至還能幻出不色顏色。
很快，一束束的煙花便從乾清宮前廣場上沖天而起。
皇家放了煙花之後，官紳百姓也紛紛跟著放起了煙花爆竹。
一霎那之間，南京上空的蒼穹都被五顏六色的煙花所照亮，就跟白晝夜。
「真好看呀，父皇，煙花真好看。」朱慈炤興奮得跳腳歡呼，小臉也是紅撲撲的。
崇禎也是心下感慨，爆竹聲響過之後，也就意味著崇禎十八年已經過去，接下來就是崇禎十九年，新年新氣象！
今年的頭一件大事，就是平定雲南沙定洲之亂。
等到平定了沙定洲之亂，再看有沒有機會順帶解決張獻忠？張獻忠一除，大明就只剩下偽順和建奴兩個主要對手了。
這就是綜合國力強大的優勢。
去年的徐州大戰，大明付出的代價不可謂不大，但是不到半年便能恢復。
反觀建奴就沒有那麼的容易，建奴治下的北直、山西以及山東的幾個府，經過連年戰亂之後，人口大量流失，農業生產遭到了嚴重的破壞，所以徐州戰場受挫之後，沒有一兩年時間恐怕很難恢復元氣。
至少崇禎十九年，建奴無力發起大規模的攻勢。
所以今年一整年，崇禎都可以對西南方向用兵。
然而，世事無常，崇禎的如意算盤很快就落空。
正思忖間，高起潛大呼小叫著跑過來，連聲道︰「萬歲爺大喜，大喜呀！」
在這樣的好時候，崇禎也不會再給高起潛冷眼，笑問道︰「何喜之有呀？」
「萬歲爺，有三大喜！」高起潛笑得眼楮都眯成了一道縫，「第一喜，兵器科已經研制成了萬歲爺您設計的手榴彈！」
「哦？手榴彈研究出來了嗎？」崇禎微微一笑。
這真是個好消息，手榴彈雖然不是決定性武器，但是也能派上大用。
高起潛又接著說︰「第二大喜，醫學院已經完成了第一例剖月復產術，傅掌院親自主刀將一窩小豬崽從母豬月復部生剖了出來，而且母豬及豬崽盡皆存活。」
「這還真是大喜。」崇禎大喜道，「高伴伴，第三個大喜呢？」
高起潛笑著說道︰「第三大喜就是偽順進獻的好馬明天就到南京了。」
「戰馬終于到了？」崇禎聞言越發大喜道，「這一萬匹戰馬，朕真是等急了，還有朕的一萬驍騎營也等急了。」
「呃……」听了崇禎這話，高起潛卻是神情一窒。
「怎麼？」崇禎臉色一沉，「高伴伴，有什麼問題嗎？」
高起潛小聲說道︰「萬歲爺，只有兩千匹戰馬，沒有一萬匹。」
「什麼？兩千匹？」崇禎的臉色瞬間就垮下來，「怎麼回事？路振飛和呂大器他們難不成又變卦了？想要扣下八千匹馬？」
「不是，不是路閣老和呂部堂他們。」高起潛搖手道，「是何部堂。」
「你是說何騰蛟？」崇禎黑著臉道，「豈有此理，連內務府的戰馬他都敢私自扣下八千匹，誰借給他的膽子？」
高起潛嚇得噗通一聲跪地上。
天子一怒，血流飄杵，高起潛已經感受到崇禎的怒意。
崇禎是真的怒了，高弘圖伏誅之後，已經沒有大臣敢這樣對待他，就連解學龍也因為他的一句話而失足落井，何騰蛟他想干嗎？
對何騰蛟，崇禎只知道他是一個能臣。
現在看來，這個何騰蛟是想學左良玉啊？
崇禎這次真是冤枉何騰蛟了，至少現在的何騰蛟沒想過學左良玉，想學左良玉的是武昌鎮的四位總兵。
……
與此同時在武昌。
總督衙門里邊也是燈火通明，湖廣總督何騰蛟正在宴請以湖北巡撫章曠為首的一班文官以及以馬進忠為首的左良玉舊部。
馬進忠渾號「混十萬」，與金聲桓、惠登相、王允成還有李成並稱外五營大校，是左良玉麾下除了本部家丁之外最能打的部隊。
左良玉病逝之後，左夢庚又遲遲回不了武昌，馬進忠、惠登相、王允成還有李成四人瓜分了左良玉的舊部以及多年積攢的家資，一度曾經想驅逐大明官吏，再效彷李自成、張獻忠建立政權自己當皇帝。
但是馬進忠四人誰也不服誰，誰都想當皇帝，結果就陷入僵局。
就在這時候，奉了崇禎聖命的湖廣總督何騰蛟星夜趕回到武昌。
不得不說，何騰蛟能力還是挺強的，手腕也是極老辣，他抓住了馬進忠五人已經心生芥蒂的天賜良機，首先找馬進忠進行密談。
其實馬進忠什麼都沒有答應何騰蛟。
但是惠登相並不知道，所以當何騰蛟找上門，並且說出馬進忠已經選擇臣服後，惠登相便也果斷投入何騰蛟麾下，然後何騰蛟又借惠登相的勢收服王允成，再然後是李成，最後才挾帶惠登相三人的兵馬壓服了實力最強的何進忠。
何騰蛟一頓操作之下，兵不血刃收取了武昌軍政大權。
但是，這也僅僅只是表面上的掌控，因為武昌鎮的兵權仍舊牢牢掌握在馬進忠、惠登相等四個人手中，何騰蛟對四鎮兵馬僅只有名義上的指揮權。
何騰蛟除了上表朝廷，請封馬進忠等四人為伯爵之外，也沒有更好的控制辦法。
甚至就連武昌的錢糧，也被馬進忠四人瓜分，馬進忠四人甚至派出自己的軍隊，把守住武昌各個要沖，分頭收稅。
可能是在武昌當地頭蛇當慣了，已經不知道天高地厚。
又或者是覺得大明朝非得要他們四鎮兵馬來把守武昌。
所以當那一萬匹戰馬運到武昌，馬進忠等四人便毫不猶豫的扣下其中八千匹馬，還有牛羊也被他們扣下了一大半，還美其名曰充為軍資。
對此何騰蛟也是沒有多說什麼，而是默許四人的作為。
于是馬進忠等四人便越發猖狂，行為也是越發的出格。
這次何騰蛟在總督府宴請臣屬，四人便帶著各自的親信家丁前來赴宴，他們壓根就沒有想過何騰蛟敢對他們不利。
果然，四人到了總督衙門之後，何騰蛟對他們十分客氣。
甚至還把四人的幾百個家丁安排在大堂外的天井中飲晏。
酒過三巡，菜過五味，何騰蛟端著酒樽起身，朗聲說道︰「過去半年，仰仗在座的諸位同僚全力幫襯，總算是穩住了武昌，穩住了湖廣。」
馬進忠打斷何騰蛟道︰「何部堂，你主要得感謝我們四個。」
「沒錯。」同樣喝得微醺的惠登相一拍桌子道，「要不是有我們四個人出兵支持你，何部堂你根本就進不了武昌城。」
李允成和李成聞言也是拍桉大笑，狀極癲狂。
同樣在座的章曠、傅上瑞、嚴起恆等文官也是敢怒而不敢言。
何騰蛟聞言卻只是笑了笑，居然絲毫不生氣︰「兩位將軍所言極是，本督正是仰仗了諸位將軍支持，才得以掌控武昌。」
說到這，何騰蛟忽然一正臉色說︰「但有件事，本督今天不得不辦。」
「何事？」李允成一拍桌子說道，「何部堂你盡管說，我們替你辦。」
「那本督就不與四位將軍客氣了。」何騰蛟陰聲說道，「本督想要借你們的四顆項上人頭來整肅軍紀，不知四位將軍是否願意？」
「嗨，我當是什麼了不起的大事……」馬進忠說到這里忽然間卡住。
雖然有些喝高了，但還是听懂了何騰蛟這句話的意思，當即就大怒︰「何騰蛟，我們四個敬你，你才是總督，我們要不敬你，你特麼就狗屁不如！」
惠登相、李允成還有李成也是拍桉而起，準備召喚家丁。
然而就在這時候，一隊全副武將的甲士突然從廊下沖出。
「關門！」一個身披山文甲、頭戴鳳翅盔的武將厲聲喝道。
隨即大堂的正門就膨膨關上，馬進忠四人便被堵在大堂內。
何騰蛟迅速退後，那個武將則上前一步大喝道︰「就地格殺！」
全副武裝的甲士便立刻揮舞著斬馬刀沖上前來，亂刀 砍而下。
「盧鼎！」馬進忠瞠目喝道，「你這個陰險小人，我真是瞎了眼！」
「找死！」身披山文甲的武將也就是盧鼎，只一刀便將馬進忠砍翻。
馬進忠的武藝原本遠在盧鼎之上，只可惜今晚喝了太多的酒，醉了。
幾乎是在馬進忠等被砍翻的同時，天井四周廊下及屋 上也出現大量的弓箭手，對著底下天井便是亂箭齊發。
正在天井中飲宴的幾百個家丁猝不及防，身上又只穿了戰襖，很快被射成刺蝟。
當一切塵埃落定，章曠、傅上端等文官早已經嚇得面色如土，只有何騰蛟面不改色的對著盧鼎說道︰「盧將軍，有勞你在這收拾殘局，本督得立刻前去城外的軍營收取軍心，以免城外官兵聞訊之後嘩變。」
盧鼎道︰「不如由末將率標營隨部堂同往。」
「不必。」何騰蛟道，「馬進忠等既已伏誅，本督便再無危險。」
頓了頓，何騰蛟又道︰「無論如何，武昌四鎮都是我大明官軍！」
何騰蛟走到大堂門口，忽又回頭對章曠說︰「章撫台，有勞你派遣信差以八百里加急向聖上及內閣奏陳今夜緣由。」
章曠道︰「下官領命。」
……
這個年，對路振飛他們四位閣老來說是真沒辦法過了。
尤其是錢謙益老大人，守完歲又喝了幾口小酒，正要借著酒勁跟如夫人柳如是溫存片刻之時，卻被老僕中途叫停。
听聞首輔路振飛相召，錢謙益不敢有絲毫怠慢，趕緊披衣起床。
等錢謙益急匆匆趕到內閣值房時，只見路振飛、張慎言還有孟兆祥早就已經到了，就只等他一個了。
「錢閣老也到了，咱們就開始吧。」路振飛說道。
「這深更半夜的，把你們叫過來，真是不好意思。」
「但是沒有辦法，偽順的那批戰馬還有牛羊出事了。」
「牛羊也就罷了，關鍵還是戰馬，竟然讓湖廣總督署扣下了八千匹！」
「竟然有這種等？」張慎言、孟兆祥還有錢謙益都是勃然色變，這也太囂張了吧？何騰蛟這是想要造反不成？
張慎言道︰「首揆，聖上可有旨意？」
路振飛道︰「已經派人去請過旨了，聖上說交由內閣全權處置。」
錢謙益道︰「何騰蛟畢竟沒有造反，而只是扣下了牛羊及馬匹，所以此事由我們內閣來處置也是應該，幾位閣老以為該怎麼辦？」
孟兆祥道︰「湖廣巡按御史黃澍年前不是已經回到南京敘職麼？可讓他速回武昌，嚴辭訓斥何騰蛟並責令其盡快將扣留之戰馬牛羊解送南京。」
「不妥呀，不妥。」張慎言連連搖手道，「這不妥。」
孟兆祥不高興道︰「敢問張閣老，這麼做有何不妥？」
「僕恐于事無補。」張慎言說道，「湖廣總督扣留馬匹牛羊之事，其中恐另有緣由，何騰蛟此人雖然剛愎自用，但是對朝廷對聖上絕無不敬之心，是以僕料定這是武昌鎮的那些驕兵悍將脅持何騰蛟所為。」