三日後，左良玉便安排妥當，帶著幾十家丁乘船前往南京，大軍則交給了兒子左夢庚統帥。
說是去南京述職，其實同樣是談判，只不過這次沒有了提條件的資格，雷霆雨露皆要看朝廷的態度。
侯恂並沒有跟著回南京，而是準備啟程赴京上任，他是稱病才賴在南京，如今都舟車勞頓跑到武昌來了，再回去繼續養病就說不過去了，他也拉不下那張老臉來。
而隨著左良玉前往南京，張獻忠暫時歸順，可以說整個大明竟然一下子，便結束了十多年來的戰亂。
這或許就是盛極必衰，衰而不亡則大盛。
侯恂帶著家丁奴僕沿著漢江北上，過了襄陽後，看著沿途的一片頹敗，心中也是感慨不已。
四野人煙稀少，田地荒蕪，長滿了野草，昔日商旅往來頻繁的官道，一連幾十里都遇不見一輛車馬來。
「老爺，前面就是新野縣城了，天色已晚，還是去城中夜宿吧！」
「嗯！」
馬車內的侯恂點點頭，如今別說驛站，從襄陽一路走來，往日沿途熱鬧的集鎮，幾乎都已經廢棄，一行人也只能在廢棄的房屋中過夜。
看著城外總算聚集了大量的百姓，侯恂臉色也好看了一些，見似乎是在施粥，便走下馬車想去瞧瞧。
作為戶部尚書，當今天子又明顯有聖君之姿，侯恂也是想有一番作為的，所以才想沿途體察一下民情，了解一下北方如今的現狀。
「都排好隊，別擠，再等一會兒就熬好了！」
城門口，數千名衣衫襤褸的百姓，拿著碗個個是望眼欲穿，直咽口水。
一隊提刀士兵則在旁負責維持秩序。
一名文官帶著一群衙役卻在一旁看著，一副想幫忙，又不知該如何幫的樣，別提多尷尬了。
而另一邊，十幾名身穿華服的士紳，同樣帶著家丁在干看著。
來到近前，侯恂顯然也發現了這不正常的一幕，按道理朝廷賑災，應該是官員帶著紳士組織才是。
可現在他發現負責維持秩序的是士兵，負責煮粥的也明顯是百姓中的婦人。
侯恂一行幾十人的到來也引起了眾人的注意，立即就有士兵過來盤問。
家丁自曝了侯恂的身份後，士兵也沒說什麼，直接就無視了，這無疑將侯恂胡子都氣得翹了起來。
好在沒一會兒知縣帶著一眾士紳急忙忙的趕了過來拜見，這才讓侯恂找到了一點戶部尚書的尊嚴。
但臉色依然難看的，指著一名明顯是負責派粥的婦人說道︰「吳知縣，這是怎麼回事？朝廷賑災如此大的事，為何讓一婦人操持？爾等卻在一旁袖手旁觀？」
「唉！侯部堂有所不知，不是下官不想幫忙，而是人家不讓我等插手呀。」
吳知縣有些尷尬，一眾士紳也都委屈的點點頭。
「到底是怎麼回事？那婦人到底是何人？賑災之事難道不應由所在衙門主持嗎？」侯恂眉頭頓時皺緊。
若說那名婦人，是當地大戶家的夫人，在自發施粥，又明顯說不過去。
起碼那些士兵，就不是這小小新野縣能有的，一看就是上過戰場的老卒。
「回部堂，這位劉氏姑娘，乃是新野縣皇家分店的掌櫃，那些兵也是高總兵派來的，半月前便開始施粥，朝廷下過文，此次北方數省賑災之事，由當地皇家分店掌櫃負責，各地官府一律不得插手。」
吳知縣小心的解釋道。
侯恂听完心里也是一驚，陛下這分明就是一點都不相信他們文官了呀。
一臉凝重的問道︰「難道整個北方各縣，都有皇家店鋪的分店？」
「回部堂，其他省份下官不知，但整個河南各縣都有一家，州府有支店，開封還有一家總店，每半月便會向各地支店運糧一次。」
「如此說來，這皇家店鋪只是施粥，竟不賣糧鹽？」侯恂倒吸口冷氣。
「還是賣的，三天營業一次，只賣精米精鹽，價格還死貴。」
這次回答的是邊上的一名士紳，顯然極為不滿。
「吳知縣，整個新野縣還有多少人口？」
「這…除了城中，四野百姓應該都在此了。」
侯恂看了看那數千百姓，心中也是一沉，也沒再問，而是朝著草棚下走去。
婦人掌櫃，自然是一名老宮女，也知道了侯恂的身份，見他過來，也只是屈膝行了一禮，侯恂則只是點點頭。
「為何鍋中煮著的食物不一樣？」
侯恂望著幾十口大鍋不解的問道，這些大鍋中的粥，有一大半明顯都夾雜著大量的米糠麥麩，只有其中幾口，才是真正的白米粥。
「身高低于木樁者，孕婦和哺乳期婦人，喝白米粥，其他人則吃這些。」宮女掌櫃解釋道。
「每日施粥幾次？一次幾何？」侯恂點點頭，又問道。
「每日早晚各一次，每次一碗，待今日過後，便不在集中施粥了。」
宮女顯然也有些畏懼侯恂這個戶部尚，所以對他的問題是有問必答。
「上面有規定，待將各縣的人口統計造冊清楚後，便改為按戶借糧，每人一月可借粗糧十斤，精糧五斤，粗鹽二兩，另每戶可再借棉花五斤，棉布一匹。」老宮女緩緩說道。
「這…這…難道你都統計清楚了？店鋪中物資足夠？還有將來百姓如何償還？」侯恂頭皮一陣發麻，這是戶部的工作呀。
「嗯，全縣需要救助的百姓共計兩千三百戶，五千余人，所有物資都會折算成銀子，分五年償還，物資肯定是不夠的，後續還會再運來。」
老宮女將自己造好的十幾本賬冊拿起來遞給了他，並解釋道。
而這時鍋中的粥也熬好，百姓們排隊的速度那叫一個快，其中兩三歲的孩童和大著肚子的孕婦排在了一起，但極少，四五千人中也就幾十個。
同樣是四五十歲的老者，也一個都沒看見。
侯恂站在一旁，看著百姓們井然有序的領完粥蹲在地上大吃起來。
而這邊宮女也帶著伙計開始給吃完粥的百姓，借糧鹽布匹棉花，沒有一絲差錯，侯恂也嘆了口氣，默默的轉身進城了。
對各級官吏的德性，他自然是了解的，如此復雜繁索的工作若讓他們來做，這些百姓最後能分到多少物資，還當真不好說。
果然，一旁的紳士和官吏們看著一袋袋精米棉花布匹被百姓們扛走，眼中都露出了貪婪的目光。
在他們看來這些泥腿子，有米糠和麥麩吃就夠了，給他們**米完全就是浪費，還有那新鮮的棉花棉布，穿在他們身上同樣是浪費。
可看了看那名老宮女，眾人也只得無奈的回城。
這陣子從各地傳來的消息，凡是敢打主意的人，官員幾乎都被東廠的人抓走了，吏員和士紳則是當場抄家被殺。
次日，侯恂便離開了新野，繼續北上。
一路上，所過州縣，幾乎都如新野縣城那般無二，這讓雄心勃勃的他，不免也變得有些頹廢起來。
抵達京城時，已是到了十一月底，而朱慈烺同樣也從大同回到了京城。
雖然這幾個月朱慈烺都待在大同，可他的命令卻無時無刻不在向京城傳遞著。