乾元三十八年。
二月初。
金陵城。
監國太子趙靈峰立于巍峨城樓前，他靜靜地看著蕭天左率領著新軍誓師出征。
本來，在大軍出征之前，蕭天左有意留下妻子穆英、或者獨子蕭固安，作為在金陵內的質子。
畢竟蕭天左身為兵馬大將軍，此次親赴前線，整個大乾邊軍，都將在他的管轄指揮之內。
這不可謂不是手握重兵。
但太子趙靈峰仍是拒絕了。
一方面，趙靈峰認為穆英與蕭固安，都是難得一見的將才，可以幫到蕭天左。
而更為重要的另外一方面，是趙靈峰無比信任著蕭天左。
他說——
「大將軍與我大乾之間，並不需要任何質子手段一說。」
蕭天左感激不盡，當即稱太子為仁德之君，必以此身來報國恩。
趙靈峰目送大軍出征。
這已經是大乾榨干了最後一絲剩余力量所拼湊出來的數萬軍隊。
官吏貪腐、天降災荒以及與藩王戰爭的不斷失利，早已經使得大乾多年來儲存的糧草、兵械所剩不多。
就連身處江南「魚米之鄉」的金陵，城內絕大多數百姓如今也是面黃肌瘦。
趙靈峰忽的回身，注視著眼前金陵的一切。
「父皇如今，終還是被妖人所蠱惑。」
趙靈峰喃喃自語。
雖然知曉不可為，但有些事情，已經到了不得不為的時候。
相府內。
王兆民正享受著饕餮盛宴。
他在僕役的侍奉下品茶了數口，隨手一拂之間，便是對菜肴的不滿，立刻整桌倒掉，重新換了一桌。
而就在相府的一牆之隔外，此刻正有無數逃難災民饑腸轆轆。
王兆民吃飽了，又有專門的侍女端來漱口之物。
也是在這時，有僕役前來通稟——
「大人，顏國師找您。」
「顏國師？」王兆民有些疑惑，不知道顏斐這時候找他干什麼。
但是，顏斐的事情，他可絲毫不敢耽擱。
也來不及再在這里慢悠悠的了。
簡單漱口之後，王兆民便是立馬起身前往。
相府馬車早已經備好。
王兆民踩著人梯登上馬車。
有侍衛隨從。
相府馬車向著城外紫金山頂的國師觀行進而去。
隊伍行至城南。
南街。
這里如今已經是逃難金陵的災民聚集之地。
無數饑餓災民癱坐在路邊，看著這一華麗至極的相府馬車，眼中都仿佛冒出綠光……
王兆民微微掀開車簾，見狀也是覺得不妙，催促車夫快些離開這里。
話音剛落。
只听見一道高亢之聲，響徹整條南街——
「奉旨殺賊！」
聲音高昂，響徹雲霄！
王兆民頓時大驚失色。
只見街道兩側高樓處忽有紙張灑下，漫天飛舞。
其上全是「誅殺國賊」、「國賊王兆民」一類的字樣。
紙張還未落下，便是有弓箭手從兩側射出大量箭失。
隨後，更是有一大批黑衣刀客從兩側緊閉的商販門市中沖出。
持刀直接沖向相府馬車。
相府馬車周圍，大批侍衛也都是王兆民花重金雇佣而來，驍勇無懼，當即拔刀迎敵，同時護衛馬車離開。
原本滿是饑民的南街，頓時變成一片混戰廝殺之地。
忽又有一人騎馬出來。
其衣著太子蟒袍，華麗非凡，手中高舉明黃色聖旨，鏗鏘有力道——
「吾乃當朝太子趙靈峰，奉旨誅殺國賊王兆民！」
相府馬車上，王兆民掀開車簾、雙目圓睜，「不可能！陛下絕不可能殺我！」
王兆民的聲音一時間淹沒在廝殺聲中。
其身邊侍衛倒也是拿錢辦事，竭力護衛王兆民離開。
只是途中，被黑衣刀客沖散。
王兆民逃下馬車。
侍衛用刀斬斷馬的韁繩，將王兆民扶上了馬匹上，然後一掌拍在馬身後。
駿馬飛馳，沖出南街。
太子趙靈峰見狀，也是一時心下緊急，當即親自驅馬前去追趕。
王兆民一介文人，馬術不佳。
騎著駿馬橫沖直撞、毫無章法。
很快，他便是被趙靈峰追上，擊落摔倒在了南街小巷盡頭。
趙靈峰正欲驅馬持劍直取其性命。、
卻只見有數個蒙面人從暗處出現，絆倒趙靈峰戰馬，與其纏斗、將其攔住。
其中領頭蒙面人看了一眼倒在地上半天起不來的王兆民，低聲命令道——
「快走！出南街、回相府。」
「……相府的人已經到了南街外了。」
王兆民見狀，雙眼滿是感激。
他來不及多說，只留下一句「多謝好漢」，便是連滾帶爬地快速跑開。
趙靈峰睚眥欲裂。
他身為太子，也是受過宮中武師的多年教導。
但如今腿瘸，又面臨眼前數個蒙面客，一番惡戰，根本殺不出去。
眼見王兆民都已經要跑出南街，與相府、王黨的人會面。
若是此次失敗，下一次，便是再難有機會除此國賊了。
趙靈峰當即奮力一搏，將手中長劍擲出。
長劍筆直飛去。
與王兆民貼臉而過，只是淺淺擦傷。
趙靈峰頓時雙目失神。
王兆民跌跌撞撞，跑出了南街小巷。
他看見那柄太子長劍，心中一陣後怕，喜極而泣。
正欲逃出南街。
眼前，卻滿是大街上的逃難而來的饑民……
這些人原本都是病懨懨地癱坐在街邊，此刻，卻是都莫名站立了起來。
趙靈峰被數個蒙面客所阻。
見此狀況，只得高呼一聲——
「請各位大乾父老，誅殺國賊王兆民！」
趙靈峰一句話仿佛點燃了這些心中的怒火……
他們一個個毫無氣力，但此刻彷若行尸走肉一把，聚攏上前。
王兆民想沖出這里，卻是自己推開一個饑民，面前便又是一個饑民，仿佛無窮盡也。
有蒙面客想去帶走王兆民。
但那王兆民此時已經是被整條南街上千饑民圍攏在一處，擠都擠不進去，只能听見一陣尖叫哀嚎之聲……
蒙面客領隊見狀，本想快步上前救人。
但步伐逐漸放緩，最終停下。
他嘆氣一聲，「人太多，救不了了。」
說話間，他神色一狠，「殺了這趙靈峰！」
幾名蒙面客正欲動手。
趙靈峰手中也已無武器，先前以一敵多的混戰之中，也早已有受傷。
正是這危機時刻，卻是發覺有無數饑民擁了過來。
蒙面客直接揮刀斬人。
卻是發覺饑民毫無畏懼，依然前僕後繼。
蒙面客大驚。
眼見密密麻麻的饑民已經到達眼前，為了不落得那王兆民的下場，不得已運功月兌身離去。
趙靈峰見大局已定，力竭倒地。
只嘴中喃喃地說著「為大乾感謝諸位」的話語。
蒙面客走後，饑民轉而繼續向王兆民所在走去。
一陣陣慘叫聲連連，直到最後衰竭無聲。
大乾的一代奸相王兆民，就這樣，死在了金陵城內萬千饑民之手。
有人說，奸相王兆民，乃是被上萬餓瘋了的饑民們、活生生地一口一口給咬死的，近乎凌遲極刑。
而就是這樣一幫已經快要餓得吃人肉的饑民，對于昏倒在地的太子趙靈峰卻是秋毫未動，甚至還舍命相救。
面對實力遠在自己的之上的蒙面客，也是毫無畏懼。
饑民們不計生死地救趙靈峰，別無其它，只是因為趙靈峰是唯一為他們開倉放糧、發放救濟米粥的人。
他們後來還專門出人，將太子趙靈峰扶回了他的手下們面前。
太子之深得人心，由此可見。
……
北地。
定北城。
軍中王帳。
這段時間，鎮北王正忙于應對金國各路北方而來的大軍。
完顏靈虛統領著這些人數遠在鎮北軍之上的軍隊，但卻並沒有任何的進攻跡象。
明明現在定北城的城牆箭樓都還未有修復，這是最佳的進攻時機。
但完顏靈虛毫無動作，只是與鎮北軍隔城對峙，仿佛只是想要將他們拖住在這里一般。
潛伏在金陵的暗衛密探有傳來消息——
【王兆民已被太子趙靈峰所殺。】
並且還附帶有更為詳細的信紙說明。
這些密報的傳遞者，就是當時準備帶王兆民離開的那幾個蒙面客。
代密探長易秋月，接過密信，便是直接遞呈給了鎮北王。
鎮北王快速掃了一眼，便是已然知曉當時情景。
「看來，王兆民確實已經是做得天怒人怨了。」
「……雖然他還有些價值，這麼快死了有些可惜，但，死了就死了吧。」
鎮北王隨意說著，滿不在乎。
易秋月聞言，也是出聲附和。
……
金陵。
太子趙靈峰假傳聖旨，伏殺當朝丞相王兆民。
並且，還派出了頂級刺客暗殺國師顏斐，未遂。
王黨眾人震怒，連連上疏彈劾。
太子被暫時幽禁東宮。
譽王趙靈睿前來探望。
兄弟二人，相見飲酒，吐露真言。
「七哥，我以前，一直都看不上你，但是如今，特別是近些年來，才是發覺你真正的厲害之處。」
譽王趙靈睿身著寶石藍色的親衛蟒服。
他對著趙靈峰真摯說著。
趙靈峰雖被軟禁東宮，但面色還算良好，穿著一身白色便服，伏殺王兆民的傷勢也早已經被醫治，不見絲毫憔悴之感。
面對趙靈睿的盛情夸贊，趙靈峰只是滄桑無奈一笑。
推杯飲酒間。
趙靈峰起身，拿出了一副目前的時局勢力圖來。
其上，北方邊境，金國勢大，不斷威脅著北地、河西防線，時刻可能馬踏中原。
而南方，蕭天左到達除州後，接過了整個大乾前線邊軍的指揮權。
藩王聯軍，也已經與大將軍蕭天左的軍隊，決戰于除州一帶。
敵軍是久經沙場的大勝之師，而我軍多是新軍以及潰敗之師。
敵我實力懸殊無比。
「老九，你是個聰明人，看看這時局，有何想法。」
「天下大亂。」
趙靈睿真誠感概道︰「……我大乾，已到了危機存亡之時刻，可是金陵城內、朝廷之上，仍有無數奸臣把持朝政、坑害忠良！」
「……好在，南北戰場上，我們手里都還仍有不少力量，而七哥你也已經除掉了那王兆民，奸臣們群龍無首，很快，我大乾便能夠轉危為安。」
趙靈峰聞言，微微搖了搖頭。
「這已經是如今大乾的極限了，再也拿不出多余的氣力。」
「況且，內部的問題，一時難以根治。」
「……國師顏斐未死，她，不斷蠱惑父皇，根源還在于這里。」
「但是，王兆民已經死了，眼下燃眉之急，便只有兩處。」
說話間，趙靈峰看向譽王，如同那授學儒師一般詢問道︰「……老九，你覺得，是哪兩處？」
「一處，是這除州鏖戰，蕭天左大將軍與藩王叛軍，在此一戰，蕭大將軍若勝，我大乾便可一往無前，但若敗，金陵城破，也只在片刻之間罷了。」
「……還有一處，應該是鎮北王與金國的邊境之戰。」
「正是。」
「此二處關系重大。」
「現在，若是能有一支生力軍，繞過除州南下、奇襲定南王的百越之地，則大事可成。」
「……可惜，我現在……伏殺王兆民，我連東宮內做菜的廚子都已經用上了，再也沒有任何可用之人。」
「若是，老十四仍在就好了，以他的才能與威望，定能憑空聚集起一批忠肝義膽的武士。」
趙靈峰感慨道。
譽王趙靈睿也是一時無言。
忽然，趙靈峰長嘆一聲，莫名開口道︰「老九，這藩王之亂，興許，以後只能靠你來平定了。」
趙靈睿聞言，自嘲一笑，開口說道——
「七哥抬舉我了。我既不是七哥你，又不是老十四，怎麼能夠平定這藩王之亂呢？」
趙靈峰聞言，沒有多說。
他默默飲酒，然後轉而詢問道——
「若是此刻，朝中有流言，說蕭天左將軍畏敵不戰，讓宇文護將軍前去除州代替，老九你怎麼辦？」
「我雖不知兵，但也知臨陣換將，乃是兵家大忌。」
趙靈睿思考著說道︰「……朝中之人，多是比我更不知軍事的。他們的話，不可全信。」
「……疑人不用，用人不疑。如今，我們也只能全相信蕭大將軍了。」
「不過……」趙靈睿說著，話鋒突然一轉，「……就我個人而言，雖然表面說著用人不疑，但那主要是安撫前線的手段，身為君主的話，我還是會私下派遣信任的手下密探，關注蕭天左的一舉一動的」
趙靈峰飲酒不言。
良久，他繼續開口詢問道——
「若是有人傳言，鎮北王意圖起兵謀反呢？」
……