長江面上，一艘漂亮的游舫劃過，上面臨近傍晚，船上彩燈初放，依稀可以听見歌姬在用象牙拍板點著板眼，婉轉低唱。
那聲音如裊裊青煙，時斷時續，在彩繪的游舫上盤旋，然後歸于平靜的江面。
游舫里，幾名文士手中捏著杯子，注目靜听，有人以靴子踩著甲板輕賀著，頻頻點頭稱贊，一曲歌罷，文士們紛紛稱贊，各自勸酒，好不快哉。
文士之中，有一年邁老者，身邊靠著一位俏麗女子，懷中抱著波斯貓，有人說︰「牧齋先生，京中的消息您可听到了，覺得如何？」
這被人稱之為牧齋先生的老者便是錢謙益了，而懷抱波斯貓的俏麗女人，則是他不顧世俗禮法，新娶不過三年的夫人，江南名妓柳如是。
錢牧齋微微搖頭，放下酒杯說道︰「現如今北地局勢緊張，闖賊頗有做大之勢，國事艱難呀。
這都是朝中良相，軍中沒有名帥的緣故。也不知道，現如今各軍各鎮都在勤王，咱們江南，不知是不是又要加稅了。」
「是呀，這些北人，真是廢物，打不過闖賊，也打不過韃虜。」另有文士憤憤說道。
游舫之中，滿是對朝廷的抱怨和不忿，只有在一個角落，有人獨酌，眼看窗外，不願參與這些人的紛亂。與其他文士多是壯年、老者不同，這人獨獨年輕了太多，正是李肇基來往頗多的好友，來自福建鄭家的公子鄭森。
「大木，少飲些酒，飲酒傷身。」柳如是走到鄭大木身邊，溫言說道。
鄭森起身，躬身施禮，說道︰「實在心中煩悶，勞您掛念了。」
鄭森已經順利進入了國子監，他以為，自己此行江南，可以多結交些忠君愛國的有志之士，但實際卻發現，江南文人多是夸夸其談之輩，嘴里全都是精言大義，實際上根本沒有任何才能。
而那些真正為朝局為大明奔走的人，卻不願與他深交。
一來這些人多出身士大夫，瞧不上他這位海盜首領的兒子，二來，這些真正憂心國事的，多對鄭芝龍不為朝廷盡心效力而不滿，尤其是這一次，他在國子監中，每每都有人指著鼻子問，天子下詔勤王，粵軍都已經北上，八閩之中就無忠義之輩嗎？
鄭森年輕氣盛，每次與人爭執，多是黯然收場。
柳如是說道︰「大木，你是大好兒郎，日後定有你報效朝廷的機會，勿要因一時誤會而郁郁。」
「多謝河東君開解。」鄭森卻不是那麼容易解開心結的，他已經去書十數封，希望父親響應號召，即刻出兵勤王，就算不傾盡全力，也該拿出忠臣的姿態來，但這些書信，無一不是泥牛入海了。
「快要到鎮江了，我已經安排了客棧，到了之後，你去休息，不用再陪你師父了。」柳如是又說。
鄭森立刻道謝，他對錢謙益是很尊重的，但對圍繞在他身邊的那些人卻有些不齒，因此柳如是的安排，很和他的心意。
隨著船工的號子聲，游舫靠向岸邊，游舫里的宴會也就接近了尾聲，就在這個時候，不遠處想起了齊整的歌聲，似有數百人在歌唱，聲音洪大，氣沖雲霄。
游舫眾人，或已經下得船來，或立于船頭傾听。
「有一個道理不用講，戰士就該上戰場。
是虎就該山中走，是龍就該下海洋。
誰沒有爹，誰沒有娘，誰想韃虜亂家鄉。
若想保家衛中華，做個無懼的好兒郎。」
錢謙益等听到這歌曲，紛紛點頭，柳如是說道︰「這歌曲雖談不上文雅，但言簡意賅，唱出了軍人的本分，唱出了士卒的責任。」
「嗯，確實是忠誠的贊歌。」錢謙益也是說道。
有文士說道︰「最近長江和運河上多有運輸勤王軍的兵船，卻也不想，也不知這一支是哪家的兵馬。」
眾人相互看看，卻無一人知道，這個時候，另有一波人唱了起來。
「大掌櫃是爹呀，大掌櫃是媽！
兵隨將領，草隨風啊！
咱們弟兄吃商社糧，咱們弟兄拿大掌櫃的餉。
活命的恩情怎麼報，拿起刀槍上戰場。
大掌櫃說啥就是啥呀，大掌櫃劍指咱所向呀，
誰敢與商社來做對，他爹啊，⺪他孃。」
「粗鄙，實在是粗鄙！」錢謙益听完，氣的胡子都翹起來了，說道︰「這是哪里來的丘八，在這鎮江城外公然叫罵，鎮江官府也不管管嗎？」
「管？怎麼管！」碼頭上的茶鋪里，有人笑著說道︰「誰敢管，這是北上的勤王軍，總督勤王的沈大人就在軍中，朝廷的旨意下來的，江南各地，都要配合，要船出船，要人出人咧。」
而茶鋪老板笑著說︰「管個什麼呢？咱鎮江往來的軍隊多了，我還沒有見過像這支藩兵軍紀嚴明的，坐船給錢，喝茶給錢，從我這茶鋪了拿兩簍子炭，也照市價給錢。
不吃朝廷的糧米，不用朝廷的薪柴，朝廷咋管？那些差役十個未必打的過人家一個。」
「噤聲，船上下來的都是官人。」茶鋪里有人看清了錢謙益等人的打扮，制止了議論聲。
鄭森走來，抱拳問道︰「敢問老丈，這支唱歌的兵，可是來自東方商社？」
「回公子的話，小老兒就知道這是琉球的藩兵，其余的一概不知道，您別問了，別問了。」茶客們不再言語，但茶鋪的老板躲不過，因此只能小心應對著。
鄭森又問︰「那這支藩軍士兵，可是斷發剃須的，軍中火器甚多。」
「是這個模樣，據說都是海外的番子，頭發一寸長。我看一些人臉上還有刺青。」有人嘀咕道，但當鄭森看向那人的時候，那人又不說話了。
鄭森點點頭，回到了錢謙益身邊，錢謙益問︰「大木，听你與那些茶客說話，可是認的這支藩軍？」
「回恩師的話，這支藩軍名義上來自琉球，實際卻是學生屢屢向您提及的東方商社的兵馬。
在下雖未得見，但天下兵馬之中，斷發剃須，以火器為主的，只有這麼一家了。」鄭森回答說道。
錢謙益點頭︰「搞清楚身份就好，走，去了客棧，再說。」
等錢謙益到客棧的時候，鎮江府衙的一位幕僚也到了，鎮江知府是錢謙益的學生，雖然本人不在城內，他的手下卻不敢怠慢。那幕僚在听完錢謙益的問話後，一邊添茶，一邊說道︰「錢先生，那支藩軍確實是出自東番地一家商社名下。
听說是琉球國內遭遇倭寇，請了這支番子軍去，剿了倭寇。在沈總督剿滅廣東四姓時，恰逢琉球使者漂流至廣東，東方商社也參與了作戰。其甲械精良，銃炮犀利，還有炮艦，對于剿賊，裨益很大。
而琉球王新封，一心為朝廷效力，因此派遣國內精銳北來，但琉球國小民少，兵馬不多，為襄贊軍務，琉球王又出資雇佣東方商社兵馬，使其效力于沈總督麾下。」
錢謙益聞听之後，點點頭︰「想不到其中還有這些內情，那琉球王確實忠誠，只是這支藩軍，實在太不知道禮數了。」
鄭森在一旁听著，知道幕僚說的大半是假的，他李肇基是白手起家，就算與琉球有牽扯，斷也不是受琉球王雇佣的。只不過，鄭森不想把話說透了，因為他發現自己的老師錢謙益對李肇基的軍隊頗有微詞，現如今他是無能力為朝廷效力，算是成事不足，若再說了李肇基的壞話，豈不是敗事有余了嗎？
幕僚繼續說︰「錢先生說的是，只不過營中諸事，都是沈大人在管，地方上根本無法插手。
不過這些藩軍的軍紀倒是不錯，從不擾民，其住在租賃的倉房里，除了府衙支派的人和物，其余但凡取用，都是會付賬給本地百姓，又因為軍中土蠻甚多，因此除卻一些軍官，少有人出營。
就是平日訓練時聲音大些，喜歡喊口號，再就是吃飯、休息之前，會唱歌。其余的倒也沒什麼了。」
「沈大人可在營中？」錢謙益問。
幕僚立刻說道︰「並不在，藩軍自浙江來，一路行止，都有監軍盧公公的手下和沈大人的官屬安置。沈大人就在鎮江呆了一日，便是去了松江，現如今兵馬已經過的差不多了。
在鎮江的還有兩營兵，兩日內就會離開，乘坐漕運總督的船前往淮安。」
「那你可知道，沈大人在何處？」
「沈大人現應當在松江，卻不是回家探親，听聞他兩次過家門而不入，到松江是籌措大船去了。這支藩軍和粵軍，是要從淮安出發，在雲台山坐船去京津的。」幕僚小心應對著，倒也不隱瞞。
「你去吧。」錢謙益弄清楚了原委，說道。
柳如是遞給錢謙益一盤點心，說道︰「這沈大人確實勤勞王事，與普通官員不同。而那東方社李肇基，是否如大木所說，是當世豪俠，還得見過才好說。牧齋先生，不如我們去松江一趟吧。」
「松江是你的傷心地。」
「去一趟也是無妨。」柳如是似乎不願意提及過往，但態度確實堅定。
「如此也罷，咱們去瞧瞧，若有需要，也可為勤王軍提供些幫助。」錢謙益說道。他又看向鄭森，說道︰「大木，那李肇基是你好友，你可否為為師引見一番？」
鄭森當即說︰「學生自當盡力。」
松江府。
「松寶，你回去跟沈大人說，我今日要見程璧掌櫃，商定出船日期，甚是重要，今日的宴會就不去了。」李肇基詢問過松寶此次宴會招待的人員之後，對松寶說道。
沈猶龍宴請的都是江南的名士，什麼龔鼎孳、吳梅村之類的，既然是一些夸夸其談的東林黨，也是一些在後世清軍下江南時候卑躬屈膝的無恥之徒，李肇基可不想陪他們逢場作戲。唯一遺憾的是，沈猶龍宴請的主賓，沈廷揚，今日不能得見了。
「哎呀，李掌櫃，今日可是群賢畢至，少長咸集呀，您不去，定是畢生憾事。」松寶勸說到。
李肇基哈哈一笑︰「松寶，你別跟我在這里掉書袋，我可跟你說，今日去了，耽誤了海船事，你家老爺，就不是打你，而是要你腦袋了。」
松寶撓撓頭，只得退下，他離開後，唐沐走來，他一身商賈打扮，面色焦急。
「怎麼，不順利？是鄭森不願意來，還是你沒拿下他。」李肇基連忙問。
唐沐說︰「鄭家公子根本就不在南京。」
李肇基咬牙︰「這是要壞事的，怎麼不在呢，他不是在國子監讀書嗎？」
原來，在此次北上的時候，李肇基專門安排唐沐去一趟南京國子監，去找鄭森，邀請鄭森到松江一見，若鄭森不願來，李肇基已經命令唐沐尋機捆來，但誰曾想，如此要緊事，會直接撲空。