五月十一，朗晴日，風聲歇。
第三輪比試的章程早已寫成告示張貼出來，晉級八人不計門派身份之別，從一到八依次排號，以此為準捉對比武，即一號對二號，三號對四號，五號對六號，七號對八號。
不同于第一輪的海選，這次比武是為了決出優勝，故而每場比試不設時限，須得一方認輸乃至落敗才算罷休，一輪結束方啟下輪，其後八進四、四進二及二進一，再無多余休養時間，看似規則簡單，凶險卻絲毫不遜于第二輪的陰風林圍獵。
今日天色方亮，已有許多人迫不及待地出了房門，陸陸續續趕到了天罡殿前的演武場上，原先設立在此的八座擂台俱已拆除，三才大鼎也被挪到了長階下，騰出廣場中心地搭建起一座高台，只見這台子高逾九尺、三丈見方，四角各立著一根鐵柱，彼此之間鐵鏈相連，與其說是比武擂台，更像是一座囚籠。
因此，蕭正風甫一見到這台子，心中驀地浮現出兩個字來——斗獸！
他與方懷遠等人同行，待抵達廣場已近辰時，擂台方圓三丈被武林盟弟子以圍欄隔開，仍擋不住爭先恐後的各路好漢，從上往下看去只見得黑壓壓一片人頭攢動，猶如烏雲垂地。
隨著上位者先後到來，原本喧鬧如早市的演武場很快安靜了下來，這次方懷遠未在高處設座，隨大流地邀請蕭正風同入木棚觀戰，周絳雲攜陸無歸入座左側，白道三大掌門合坐右面，一如當日在天罡殿內議事。
劉一手站在高處，朝四面八方朗聲道︰「承蒙天下英雄關照，本次大會群英聚首，各門派後起之秀層出不窮，無不是我武林未來棟梁人才！青出于藍，後浪推前，如此代代相傳方能續人間千百年薪火不滅，此乃個人之幸、師門之幸，更是江湖之幸！」
劉一手聲如洪鐘，這一番話說得場上鼓聲雷動，不僅是年輕人熱血沖臉，便是上了年紀的一方豪杰亦胸中浩氣激蕩，許多人高聲應和起來，兩三千人聚在一起，萬丈豪氣沖雲霄，饒是地位超然如蕭正風，此刻也為這浩大聲勢所懾，對一呼百應的武林盟主之位更加忌憚三分。
「歷經一輪初試、兩輪角逐，共計八人今日決勝，究竟哪位少年英雄能夠獨佔鰲頭，請諸位拭目以待！」說到此處，劉一手收斂了笑容，面色變得肅然無比，「八位比試者，簽生死狀！」
話音未落，人群如排浪分海般向兩邊讓開，以穆清為首、水木最末，一行八人走上前來，守在台下的人正是那在八卦潭主持初試的矮瘦小老頭，他掀起眼皮瞅了瞅這八個人，目光在黑道三人身上停頓了下，這才攤開生死狀，將筆遞向穆清道︰「于此處，簽上你的名字。」
穆清並不接筆，直接咬破大拇指，干脆利落地按在了生死狀上，道︰「天下英雄在此，無人不是見證，要個什麼白紙黑字？今日一戰，生死不論，是非恩仇台上見，誰要是貪生怕死，誰就趁早滾下棲凰山，終生不得踏足此地半步！」
誰也不曾料想看似溫柔的穆清竟會剛硬如此，她這一記血指印蓋上，身後昭衍、江平潮等四人亦效仿而行，五道血痕刻于紙上，仿佛一朵五瓣梅花，凌寒風骨，傲絕如初。
「好骨氣，就是不知道你們的命是否也如骨頭一樣硬！」
面對滿場喧囂，尹湄眼皮也不眨一下，同樣咬破拇指蓋下血印，水木跟謝青棠更無退怯之意，一時間隊伍拆半分開，兩方人劍拔弩張。
眼看著比武尚未開始，八個人已經要斗起來，為免事態一發不可收拾，劉一手連忙招呼他們前去抽簽。
昭衍事先跟方懷遠通過氣，知道這所謂的「公平」不過是一場掩人耳目的戲法，隨手抓了個紙團出來，攤開看去正是一號，心里更是有了數。
左右不過八人，抽簽很快有了結果，只見是——
一號昭衍，二號水木︰
三號王鼎，四號謝青棠；
五號鑒慧，六號江平潮；
七號穆清對八號尹湄。
對戰名單不多時便被公示出去，引得場上眾人一片議論紛紛，昭衍對這些聲音置若罔聞，待鐘聲一響，他便飛身上了擂台，對台下的水木笑道︰「水護法，上次在流霜河畔匆匆一別，想不到重逢竟是這般光景，尚未恭喜你榮登少宮主之位，還不快些上台來與我敘敘舊？」
听他提起「流霜河」，水木臉色一黑，當即施展輕功上了擂台，冷笑道︰「姓昭的，上次是我一時大意才著了你的道，今天這台上避無可避，我倒要看你還能耍什麼花招！」
話音未落，水木雙手一翻，無人看清他如何開弓拉弦，箭矢已破空而至，此舉大出旁人所料，須知弓箭手長于遠攻，在近戰中本就位于不利之地，何況是被限制在一方無遮無掩的擂台上。
正當眾人以為這一箭要做無用之功時，昭衍嬉笑的神色卻收斂了起來，他腳下一動就要閃避，沒想到水木竟然算準了他的退路，幾乎在他腳尖落地剎那，箭矢已經飛射到面前，昭衍心頭一驚，反手出劍劈了過去，孰料這一劍竟將箭矢從中「劈開」，原是水木用了「並蒂開花」的箭法，昭衍一劍將飛箭分成了兩支，一上一下射向他頭顱和胸膛，聲勢如挾風雷，眨眼間已逼命而至！
千鈞一發，昭衍當即展開天羅傘，他先前吃過虧，知道不可硬抗的關竅，運起內力輪轉一揮，身體順勢一側，使了個「分花拂柳」將兩支利箭向後推去，然而這一合之間，水木趁機欺身而近，天狼弓化作一道鋼鐵長棍，朝著他的頭顱橫掃而來！
「嗆啷」一聲，水木以為十拿九穩的一擊竟被擋下，原是昭衍料到他會趁虛而入，轉身剎那便將無名劍反背在後，正正擋住了天狼弓，旋即鋒芒掉轉，直往弓弦割去。
水木見狀用力一蹬地面，身體驟然向後飛退，堪堪避開了割弦一劍，二人距離甫一拉開，又有三支箭矢搭上弓弦，但聞一聲霹靂響，三支飛箭分別射向昭衍頭顱、心口、丹田三大要害，一息不到便逼至近前，迫使他不得不放棄追擊，揮劍迎了上去。
手腕一抖，劍鋒在胸前疾畫太極，只听一聲怪音響起，仿佛空氣里有水泡乍破，三支利箭竟被一股柔勁「粘」在了無名劍上，隨著昭衍振臂一揮，箭鏃猛地掉轉了方向，朝著來處撲了回去！
水木的箭本就有石破天驚之勢，現在又附著了昭衍的內力，饒是他也不敢托大，心知躲避不及，索性雙手握住弓身，長弓急轉帶起罡風如圓盾，飛箭與這無形氣勁相撞竟迸發了一串火星，水木得了這喘息之機，立刻仰面倒地，三支箭矢被長弓一推一帶，從他頭頂射了出去，直直跨越了數丈距離，駭得那方人群慌忙退避，眼睜睜看到三支利箭釘在了一根大圓柱上，半截箭身都沒入其中，頓時心生寒意。
不等水木起身，昭衍一劍便刺了過來，逼得他就地滾開，奈何昭衍步步緊逼，劍鋒始終不離水木身前一寸，他這一滾就到了角落，後背乍然抵上台柱，當即一掌拍地，身體借力而起，抬腳在柱子上連踏了四步，猛地折身落下，揮動長弓打向昭衍頭顱。
察覺背後勁風突起，昭衍立刻俯身下腰，天狼弓幾乎擦著他的後腦勺重重打在柱子上，空心鐵柱當即發出一聲不遜鐘鳴的悠長銳響，連帶上面的鐵鏈都劇烈晃動起來。
一擊不成，水木面冷如冰，忽地手臂下落，長弓倒轉向右，將將迎上昭衍奇詭一劍，只見他手臂一翻，弓弦順勢絞住昭衍手腕，同時右腳聚力踢出，昭衍不敢生受他這一踢，避讓間失了平衡，被水木後仰一帶，弓弦立刻勒了進去，迸濺開一片血花！
台下，無數人臉色齊變，幾乎不忍看昭衍被絞斷手腕的慘狀。
水木一仰下腰，昭衍也被弓弦扯到了半空，他驀地唇角一挑，那笑容就像是只小鉤子，令水木心下一動，想也不想就要松開弓弦。
奈何已晚。
電光火石間，無名劍突兀地斜出一斬，被昭衍手腕牽制的弓弦早已繃緊到極致，只听一聲刺耳的裂響，弓弦在劍鋒下斷開，一半打在昭衍手臂上，剩下一半狠狠抽中了水木的手背。
台下眾人只覺得眼前一花，上方兩人已是落地分開，一縷縷鮮血從昭衍手掌中流出，沿著劍刃滴落在地上。
原來，他適才是將劍柄緊貼手腕藏進了袖子里，以手掌抓住劍刃刺向水木，果真騙得他使出弓弦絞殺的絕技，有了劍柄格擋，弓弦只在昭衍腕上留下了半圈不深不淺的血痕，水木卻在錯判之下丟失了箭術這一制勝優勢，此番行險可算是穩賺不賠。
弓弦被割，水木背上的箭囊也就沒了用武之地，他面如鍋底卻無憤懣之色，反手將弓箭一並丟在了地上，對昭衍道︰「你敢以身為餌，我這張弓廢得不冤枉。」
「我這一招是行險，但也是使詐，不佔你兵刃便宜。」說罷，昭衍還劍入鞘，擺開掌法架勢，「在此領教少宮主拳腳功夫！」
水木一怔，難得笑了起來，道︰「好！」
一字出口，一掌拍出，水木身為駱冰雁精心培養的繼承人，不僅是箭術高絕，拳腳功夫也十分不凡，霍長老生前得意的「百川分流掌」同樣為他修煉，昭衍只見他雙掌齊出如奔雷走電，一左一右朝自己攻來。
不敢托大，昭衍側身讓到水木左側，一手扣住他左臂，一手曲肘朝他腋下空門撞去，水木年紀不大卻已將招法練得收發自如，察覺到昭衍意圖，右掌順勢回轉劈來，昭衍暗道一聲「可惜」，手指在水木腕脈上一撥便離，後者只覺得整條左臂的筋脈都被他這一撥給勾動起來，剎那間麻痹了片刻，一掌便也落了空。
「咦？」
台下，江天養眉頭一動，低聲對王成驕道︰「王幫主，你看昭衍這一指功夫，似是與那白凌波的‘驚弦指’有異曲同工之妙啊。」
王成驕雖然性情直爽，于武道上的見識卻非同小可，只見他沉吟了片刻，道︰「他這一手與其說是指功，不如說是劍法。」
江天養奇道︰「劍法？」
「是‘靈蛇吐信’這一式的變招。」
身為劍法大師，謝安歌亦是看出了其中門道，唇角不禁帶起三分笑意，輕聲道︰「此子手無寸鐵，便以指為劍，水木若是與之力敵，恐怕要吃虧。」
果不其然，水木一掌對上了昭衍一指，看似是那根指頭單薄無力，實有一道銳利劍氣自指尖迸發，水木只覺得掌心刺痛如遭冰錐穿透，一股精純渾厚的內力隨之排山倒海般襲來，他心下雖驚不亂，右手變掌為爪，使了個「盤」字訣繞過劍指，直向昭衍手腕抓去，兩人手上相搏，腳下也不肯松懈，雙腿交錯如飛，一時飛天，復又落地，膝彎、足踝、腿腳無一處不可相斗，直看得人眼花繚亂，只覺得台上手影翻飛，腿影也化了千百，仿佛這二人都生出了三頭六臂八條腿。
昭衍見識過霍長老的百川分流掌，是以從一開始就近身而戰，一招一式無不迅疾，欲牽制住水木的掌勢，可惜水木很快洞悉了他的意圖，使了個虛招將他甩開，人如蜻蜓點水離地而起，一記鞭腿攜劈山之勢向昭衍當頭落下，尚未及身，勁風已壓得昭衍衣發狂舞。
不假思索，昭衍抬臂過頂擋下一踢，手掌順勢一繞，扣住水木足踝向後推去，孰料水木右掌蓄勢已久，借著他這推拉空隙陡然發難，一招「驚濤拍岸」向昭衍當胸拍來！
兩人距離不過咫尺，這一掌來得既凶又疾，昭衍唯有生受一掌，喉間發出一聲悶哼，鮮紅血絲登時滲出唇角，手上卻是分毫未松，只見他一手鎖住水木腳踝，一手抓住水木腰間，猶如霸王舉鼎般將個成年男子高高舉起，旋即腳下交錯，身軀急轉，饒是以水木的能為，也被他這一下橫空拋飛出去，直接飛過了鐵鏈，眼看就要墜下擂台。
關鍵時刻，水木一記「倒掛金鉤」勾住了一條鐵鏈，整個人倒掛在擂台邊上，額頭上冷汗淋灕，單掌在台子上一拍，身軀翻轉而起，恰好與追擊過來的昭衍對了一拳，兩人在半空中你來我往，見招拆招，過了三五回合才雙雙落地，各自退了兩步。
打到這一步，昭衍尚有余力，水木卻已有了力竭之態，他死死盯著昭衍，將剩余內力聚于一掌，衣袖都鼓漲起來，在昭衍落地剎那一掌直擊而出，正是百川分流掌第八式的「乘風破浪」！
這一式並不迅疾，卻能引動人周身氣機，一息不到便封鎖左右退路，如有海上孤舟破浪而至，狼奔豕突般撞了過來，昭衍手中無劍，若再以指力硬抗必得筋斷骨折不可，于是他也出掌迎上，只听一陣陣爆竹般的聲音響起，兩人四肢百骸都被彼此內力沖撞，俱是渾身大震。
就在此刻，昭衍驟然變招，手掌擦過水木掌緣，貼著手臂平推過去，一記掌刀狠狠劈在了水木腋下，後者只覺得一陣劇痛襲來，整條右臂頓時泄了力，被昭衍伸出左手擒住腕子，右手則在他身上一推一拍，又是一掌打在了羶中穴上。
吃了這兩招，水木喉口一甜，腳下來不及後退，昭衍抓住他的腰帶將人往自己這邊猛然一拽，同時側身弓肩撞向水木胸膛，適才被強壓下去的那口鮮血立時噴了出來，昭衍又繞到水木身側，一手扼住他咽喉，一腳踢中他小腿，將人當作了竹竿子，驟然下壓按在了自己膝蓋上。
「 嚓」一聲，腰椎被膝蓋頂壓出不堪重負的怪響，水木整個身軀變成了一張弓，只要昭衍再次用力，就能同時折斷他的頸骨和腰椎骨！
「這——」
「好高明的擒拿功！」
「怎麼……」
這一串連招看似繁瑣，使出來卻只用了一息工夫，許多人都只覺得台上殘影一動，水木便受制于昭衍之手，紛紛目瞪口呆。
水木身體被折，脖頸也遭一只鐵掌死死扼住，他剛要奮力反擊，頸、腰兩處便齊齊傳來錐心刺骨般的劇痛，令他眼前一黑，好不容易緩過氣來，只能睜眼看著昭衍，艱難地道︰「你——」
「水木，上次為了救人突圍，我不得不使出下策，你心有不甘，我亦然。」
頓了下，昭衍垂眸，一字一頓地問道︰「如今，我不耍花招，堂堂正正地贏了你，你……服不服？！」
手掌傷口再度裂開，鮮血順著昭衍的手淌在水木頸間，眨眼間染紅了他的衣襟，猶如封喉喋血般令人怵目驚心。
水木怔怔地望著他，不知怎地突然想起了那一日在流霜河前，十五騎爭先恐後地馳往長橋，獨昭衍一人勒馬掉頭，朝自己率領的百名追兵迎戰而來。
天狼弓水木從來不是輸不起的人，只是意難平罷了。
片刻的沉默過後，水木抓住昭衍的那只手緩緩松開，他提起最後一口真氣，大聲應道︰「我，認敗！」