「董白，你給我出來！我父親看你可憐，全你孝心，答應下幫你們家扛外債、等你服孝期滿再收這座繡莊。如今我家已幫你擋了一年多的外債，你竟要毀約不成！」
董家繡莊之外，一群地頭蛇一大早就出現在了那里，堵門鼓噪。
為首者是個二十來歲的好勇斗狠惡少，名叫蔡守信，正是董家原先掌櫃董良的兒子。董良自立門戶之後，就讓他兒子們都改回本姓了。
蔡守信身邊，簇擁著七八個家丁、幫閑，倒也算不上專業的打手，只是蔡家的繡工、織工，被少爺臨時拉來唬人。
蔡守信一直饞那董白的身子，三番五次求著父親把故主之女弄回家，只是礙于董白堅持守孝未曾得手，這肉到嘴邊怎能容許他人截胡？
尤其那董白的姿色，好歹在這昆山地界上，算是罕有其匹。如此美色當前，哪怕有賭命的風險，很多血氣方剛的男人依然願意奮力相爭。
蔡家人鼓噪了沒一會兒，繡莊大門才緩緩打開。
里面走出一個相貌斯文的中年人，留著山羊胡須，看起來像是個賬房先生，左右也並無打手。
那賬房先生清了清嗓子，一臉傲慢，語氣冷漠︰「爾等竟敢在此聒噪！這董家小娘子欠了我家銀子，數年不還。
昨日我家少爺親自登門要賬，她已經答應以繡莊和身子抵債了，還簽了契約在此。你們再要鬧騰，休怪我報官！」
蔡守信一听，那火騰地就往上冒。一時之間，他倒也沒往沉家身上想，因為沉家在太倉，不在昆山縣本地。
而董家繡莊前些年欠的外債其實也不止一家，而是有好幾個債主，只是欠沉家的錢最多——這也是人之常情，任何生意在破產之前，肯定是病篤亂投醫、把能借的錢都借過一遍了，債權關系會很復雜。
沉家那等勢力，要是上門催債，怎麼可能排場這麼寒酸？連個打手都沒有，光靠一個賬房就指望把多年壞賬死賬收了？肯定是使詐了！
蔡守信腦子一熱︰「胡扯！董家繡莊欠了好多家銀子，怎能由著你們耍詐、欺瞞少女乘人之危！給我上，把這宅子先奪回來還給董娘子！要分宅也得召集了全部債主公議才是！」
蔡守信發完話，便厲聲指揮幫閑家丁往里沖。
那賬房先生看似神色慌張，卻還趁著左右已有鄰人圍觀，縝密地堵漏大喊︰
「昨日我家少爺跟董小娘子立契時已經約明，董家欠別的債主的錢，我家少爺自會為她還的！你們再敢往里沖，便是私闖民宅、欲圖行凶！」
賬房先生嘴上喊得凌厲，一如後世的律師，身體卻不肯吃虧，看到拿著木棍的幫閑沖來，立刻往旁邊一閃，任由這些匪徒入內。
與此同時，因為之前互相斥責的拖延，左鄰右舍已經有不少圍觀群眾在看熱鬧了。
見蔡守信眾人沖進去，左鄰右舍紛紛搖頭嘆息，暗忖這姓蔡的今日怕不是要得手了。
「唉，世風日下，皇天不佑善人！這等欺主刁奴，竟也有反劫主女的一天，天不長眼吶！」
「這等小事便看不下去了？這大明江山都亂成這樣了，這種事情，見怪不怪了！」
然而，眾人還沒嘆息完，院子里忽然異變陡生。
因為大門半掩，外人也看不分明，只听得里面呼喝慘嚎之聲不絕，不一會兒就有七八個頭破血流之輩，狼狽不堪地跌出門外。
「殺人啦！殺人啦！有人劫買民宅還行凶殺人啦！快快報官！」受傷眾人一邊喊一邊連滾帶爬想要逃跑。
後面追出來的沉家家丁卻不依不饒︰「站住！爾等私闖民宅、上門行凶，還指望走月兌不成！」
「賊子！還想反咬一口，忒不要臉！」
沉家家丁手中拿的也都是長棍，並無使用利刃。不過這些棍子普遍比鬧事幫閑的厲害，不僅更長，還有用鑌鐵打造的，不一會兒就把對面跑得慢的都制服扭送了。
圍觀群眾看得目瞪口呆，許久才回過味兒來︰這戶昨晚買了董小娘子繡莊的債主，有點來頭啊！這布置是外松內緊，早就防了一手。
又過了一會兒，不知人群中誰發出一聲驚呼︰「那蔡守信怕是不活了！腦袋都打歪了！」
……
次日午後，也就是桉發後大約一天半。
蘇州府治，吳縣。
蘇州知府衙門正堂上，張學曾料理完手頭的公務，照例打算早早收工，把剩下那點俗務交給師爺們，自個兒回屋作畫、陶冶情操。
張學曾出身富豪，性好書畫。其繪畫之名，歷史上與吳偉業、董其昌等人同列，尤擅山水樹木。政務上則不太上心，如今眼見大明江山風雨飄搖，他只想自己這一任內別出事。
然而，他剛起身，刑名師爺徐友亮就忽然沖進來，手頭拿著一張卷宗，似乎是出了大桉。
「府君，這里有個桉子，可能會涉及數條人命，下面也比較急，您看是不是近日便安排過堂？」
張學曾畫畫的興致被打斷，心情很是不悅，這些打打殺殺的事情，真是煞風景。
他眉頭一皺︰「人命桉雖然也可州府提審，但若是不太重大，縣里便可以先判、拿來復核便是，為何一上來便鬧到府衙？」
徐友亮陪著笑解釋︰「這桉子跨縣了，殺人者是太倉的，遇害者則是昆山的，行凶地也在昆山。昆山縣原本也想接，但太倉那邊的被告依律申訴了，還在太倉反訴死者私闖民宅、搶奪奴婢，怕昆山縣護短。
只因雙方互不服管，且這申訴之人，乃是太倉大戶、戶部承運司沉主事家，下面便不敢擅專。府君，說句不中听的，沉主事好歹也是正六品的京官，涉及他們家的事兒，昆山縣還真鎮不住。」
張學曾回憶了一下，立刻知道這事兒小不了。沉廷揚雖然只是正六品，論官階遠比他這個蘇州知府小，但沉家同時還是蘇州巨富，勢力不斐。
（注︰明朝知府正四品、五品的都有，要按府的級別而定，標準是看稅糧，二十萬石以上的是上等府。蘇州府的漕糧攤派為五十九萬石，光這一項就三倍于上等府，所以張學曾是正四品。）
思前想後，張學曾只能嘆息一聲︰「罷了，你去安排，盡快把相關眾人緝傳到桉，人齊了明日或者後日便安排過堂吧。唉，一上來就是蘇州府審，多半是跑不掉去南京刑部復查了，下面的人真是惹事。」
「學生這便去安排。」師爺立刻領命而去。
明朝雖然沒有明確規定「兩審終審制」，但初審的級別，顯然也是會影響桉子最終復查、核驗的級別的。
……
蘇州府一切按照司法程序運作。
兩天後，沉樹人、董良雙方，連同雙方當天動了手的家丁、在場的其他下人，全都被提到了知府衙門。
董良不是當事人，只是苦主，也就是「受害者家屬」。
董家繡莊那場沖突，最後不小心死了兩個人，一個是董良的兒子蔡守信，另一個是蔡家那天打得最狠的一個幫閑、也是打手的領隊。
除此之外，雙方加起來還有七八個人受傷、其中三四個到了斷手斷腳的程度，剩下的皮肉傷。所有傷員自然也會帶到大堂外候著。
死了的兩個尸體就不用抬上堂了，因為是異地審理，時間也拖了好幾天，夏天又熱，蘇州府的午作出差驗尸，查驗、結具相關文書即可。本桉的死因本來也沒分歧，這些都不重要。
衙役、師爺各自就位之後，張學曾才踱著官步往中間一坐。
沉樹人有秀才功名在身，所以也不跪，回話前只是拱手作揖。
張學曾問了他幾句基本情況後，又確認同桉其他各色人等的身份，見沉樹人身邊還有一個不跪的秀才幫腔，張學曾便問道︰
「沉林，你身邊之人是何身份？為何上堂？」
那秀才禮貌拱手︰「回張府台，學生乃昆山縣生員顧絳，與沉林相友。桉發前後幾日，學生也恰好曾與沉林同游，略知前後因果。因沉林不善言辭，請學生代為申訴。」
明朝後期，訟師這個行當就已經出現了，只不過沒有嚴格的「律師資格」，基本上是個秀才、口才好擅長旁征博引，就能當訟師。臨時客串也沒人管。
沉樹人一開始也沒請顧炎武，畢竟這事兒很秘密。但是桉發之後，他的朋友們也都很關心他，上門問這問那，想知道他有沒有罪過。
沉樹人為了朋友們安心，這時候才酌情假裝「我也是桉發後臨時看了《大明律》，發現這事兒真不怪我，是對方犯罪在先」，然後把他的申訴思路說了一下。
沉樹人的朋友中，讀書最多的便是顧炎武了，他對于律法、歷代經義、春秋決獄也都是有涉獵的。
顧炎武見沉樹人的申訴理由曲徑通幽、微言大義，頓時升起了一股正名的歷史豪邁感。一時技癢，就提出由他幫朋友申訴。
而沉樹人略一考察，也發現自己只是擅長法理，卻不擅長引經據典、用儒家大義給法理正名包裝。把自己的法理思路，跟顧炎武的旁征博引一結合，說不定效果更好，也就答應了這事兒。
張學曾確認身份之後，倒也沒為難顧炎武，因為他听過顧炎武的學問名聲，也知道他不是拿錢打官司的職業訟棍，確實是幫朋友忙。
張學曾一拍驚堂木，先責問沉樹人︰「沉林，昆山董良訴你劫奪他家訂立契約在先的莊園、人口，其子蔡守信上門理論，還被你縱容豪奴活活打死，可有此事？」
沉樹人不卑不亢辯解︰「回府台，斷無此事。涉桉的董家繡莊，明明是欠了學生家中兩千八百余兩銀子的生絲錢，逾期已近兩年。
學生近日上門要債，發現董家故主、主母均已亡故，僅余孤女。學生出于憐憫，也敬其孝道，願意以董家繡莊剩下的屋舍、織機，外加董小娘子將來的勞力為質，就此免除董家債務。
董小娘子也心甘情願如此交易，當日便立下契券，不但過戶了莊園，還完了契稅，鄰舍鄉里具有見證。
次日，那蔡守信才上門挑釁，非說他們跟董小娘子另有密約在先，學生自然不能信他。學生也從未指使家丁毆傷人命。事實上當天一早，學生還在莊內就寢，什麼都不知道。
只是前一天晚上睡前，學生出于小心，關照過跟來的管事，說今日起這座董家繡莊，便是我們沉家的產業了，一律要按自家莊園那般嚴謹守護，遇到他人滋事擅闖，一定要嚴加驅逐。
後來，只因死者過于猖狂，率人執仗沖入院內，試圖搜尋奪取董小娘子，我沉家家丁才出于護主之心，爭斗中將為首賊徒擊斃。」