青登從懷中抽出束袖帶，將箱子里的刀統統綁到自己的後腰上。
當、 當、 當……全靠一根帶子來維系平衡的9吧刀，隨著青登的起立而搖搖晃晃、相互踫撞。
正當青登轉身離去，已有一只腳踏出門框時，他突然像是想起了什麼似的，倏地停下腳步，扭過頭來，凝睇身後的茅草屋。
沒有任何像樣的家具、骯髒的塵土、從牆壁和天花板的縫隙間透進來的冷風、遠離人世的死一般的靜謐……
橘隆之和小野寺就在這座搖搖欲墜的破屋里度過了無數個日日夜夜。
隱約間，在既空無一人也空無一物的屋子中，青登仿佛看見橘隆之和小野寺面對面地席地而坐。
他們在這里分享彼此的情報。
他們在這里探討之後的行動計劃。
他們終日與孤寂相伴。
他們時不時地露出怯意和倦容。
這也是理所當然的吧……青登心想。
在接下菊池千水的委托之前，在得知幻附澱的存在之前，橘隆之僅僅只是一介普普通通的奉行所定町回同心。
而小野寺在尚未結識橘隆之的時候，更是一個專管賭場、身家底子絕不干淨的雅庫扎。
他們以寥寥二人之力，在毫無背景、外援的情況下，對抗雄踞關東的清水一族和志在天下的法誅黨……
在外人眼里，所謂的「蚍蜉撼樹」，不外如此。
他們就像兩頭冒失的豪豬，在一條不知何處才是盡頭的漆黑道路上跌跌撞撞。
他們不知道、也不可能知道自己能否抵達終點。
甚至連這條道路有沒有所謂的「終點」，都是一個未知數。
身為清水一族的重要干部，明明只要別淌這趟渾水，就可以享盡普羅大眾難以奢求的榮華富貴……小野寺會為此感到後悔嗎？
在覺得疲憊、迷惘的時候，橘隆之會不會拔出自己定制的這些刀，閱覽鐫刻在刀身上的這行「惡鬼滅殺」，以此來激勵自己呢？
很遺憾，青登無緣問詢他們了。
但是，有一件事情，他是無比確信的。
橘隆之、小野寺、還有西野……他們全都堅守住了自己的道。
「現在，輪到我了。」
男人輕聲說。
……
……
一陣輕微的響動，猶如雨滴灑落地面，打破了夜的靜謐。
那是一陣馬蹄聲，自遠而近，從郊外一路傳向斗南町。
四腿翻動，馬蹄生風， 烈踩踏堅硬的路面。
響個不停的蹄音，在靜逸的、夜色深沉的江戶里，在霜凍的、一望無際的長街上，像一陣澎拜的浪潮，又像一陣凶 的狂風暴雨。
在弦月的余暉下，人馬的影子在黃土之上長長地伸展，就像是散落了一地的如箭般的銀色光華。
青登直視前方，昂首挺胸。
雖然這算不上是什麼理由……但青登的直覺告訴他︰如果不在今夜了結這一切的話，那在其今後的余生里，都將再無機會徹底根除幻附澱，同時也再無機會殺死羅剎。
這是一場他無論如何都不願錯過的戰斗。
這是一場他寧可害左那子哭泣也要去直面的戰斗。
他攥緊馬韁，不再逃避！
道路盡頭，一條橫貫青登視野的筆直黑線跳躍而起，緊接著是一個墨塊般的黑點。
那是漫長的圍牆，那是高聳的清水塔。
前方傳來驚呼和嚎叫。
「什麼聲音？」
「怎麼回事？」
「有人正騎馬沖過來！」
青登不理會眼前的光景，不理會耳中的聲音，他磕擊馬月復，將胯下馬匹的速度催動至最極限， 開疾風，一步步沖向江戶的最黑暗處。
說來怪異，他現在覺得心情……無比的舒暢！
迥異于此前打算逃避時的那份輕松感！
我會斬碎所有的黑暗！
就用我的刀！
青登放下韁繩，站到馬背上，騰躍而起並拔出刀。
同一時間，他感到一股熟悉的、但是又與往昔不甚相同的暖流，竄遍其全身上下。
緊接著，一道陌生的、此前從未听過的系統音，在他的腦海中響起︰
彭！
人與刀墜落而下，清水邸的大門應聲破裂！成百上千的門板碎片洋洋灑灑地高高揚起，嘩嘩啦啦地掉落滿地。
「大、大門被砍碎了！」
「來人啊！來人啊！有不明人士闖過大門了！」
「媽的！你是什麼人？報上名來！」
便在這亂成一團之中，一道不緊不慢的男聲幽幽地響起——。以此道男聲的主人為中心的四周，瞬間變得無比寂靜。
高聲叫嚷的雅庫扎。
面露驚慌的普通雜役。
沒錯，不分身份的現場所有人，都變了臉色。
原本憤怒、疑惑、囂張的神色便是逐漸的散去，取而代之的，是一種恐懼之色。
因為每個人都听到了那個男人所說的話︰
「天然理心流，」
「橘青登。」
報上家門的剎那，青登跨步挺身，揮刀橫砍身前之敵的胸膛。
刀刃的鋒利度絲毫未被銹跡拖累，刀身入肉後的手感順暢得如絲如滑。
「啊——呃！」
這人捂著變得開闊許多的心胸，向後踉蹌了幾步，跌到地上，掙扎了兩三下後便不再動彈。
他的慘叫聲，劃破寂靜的四周。
青登的身周再度變得無比嘈雜。
「是仁王！仁王來了！」
「他真的打上門來了！」
「不要怕！一起上！」
羅剎是為了迷惑青登，順便打擊削弱青登的名聲，才授命清水榮一放出話去，邀請青登會獵于清水邸，並將大量戰力、物資集中到清水邸里。
事實上，清水一族的雅庫扎們也好，普通的江戶市民也罷，絕大部分人都不認為青登敢接下這封戰帖。
這不是明擺著的事情嗎？
經過清水榮一的廣泛動員，目前群集在清水邸內的雅庫扎，少說也有三百人。
除了恐怖的人力優勢之外，他們還有著不可忽視的裝備優勢。
打刀、脅差、短槍、弓箭、護具……各類裝備，一應俱全。
如此恐怖的陣仗……試問天下，誰人敢闖？
仁王再怎麼厲害，他也只有一顆腦袋、兩只手臂、兩條腿。
大半年前，在挑戰完襲擊西洋人居留地、總兵力不過6、70人的討夷組之後，仁王直接因疲憊、傷勢交加而在醫館里住了大半個月。
連區區的討夷組都讓他那麼焦頭爛額了，遑論實力更加強大的清水一族？
橘青登是不可能來的……清水一族的雅庫扎們無不抱持著這般心情——也正因如此，在橘青登竟真的攻過來的刻下，他們感到無比震愕。
清水一族的幾乎所有的中下層成員，對幻附澱、法誅黨，是毫不知情的。
所以，站在他們的視角里，就是他們的老大放話要跟仁王決一死戰，然後對方真的吃下了這記挑釁，單槍匹馬地打上門來……
面對鋪呈在他們眼前的鐵打般事實，他們再怎麼感到震驚也無濟于事。
若是再傻愣愣地呆站在原地不動，他們可就要被青登殺光了啊。
兔起鶻落之間，青登縱身一躍，借助地心引力和下落時的加速度，攻下另一個人敵人的胸部。
雙足剛一落定，他就反手一刀，砍飛身後之敵的首級。
緊接著，他再度旱地拔蔥般跳起，一躍躍進不遠處的敵群中間。
人們看見青登的刀閃了三次，三道白光近乎是不分先後地同時閃起。
第一刀斜向揮出，以袈裟斬砍中第一個人的上身。
第二刀則是以跟第一刀相反的方向撩起，以逆袈裟斬剮開第二個人的肚月復。
第三刀則是在收刀時，順手將旁邊一人砍翻。
——身體好輕……
青登輕快靈活地運轉腳步，騰挪身體。
「哇呀啊啊啊啊啊啊啊！」
一名體型壯碩的雅庫扎一邊大喊大叫，一邊從青登側方朝他砍去。
青登以一種他仿佛都快打哈欠的澹漠表情，毫不費力地輕松躲過對方的刀。
——他們的動作好慢……
在閃避的同時，青登撩起手中的刀鋒，斬向這名體型壯碩的雅庫扎。
撲哧！
刀鋒不帶半點兒阻礙地陷進對方體內。
明明並沒有用上太多的力氣，卻輕而易舉地削人筋肉、斷人骨頭。
明明就在一個多時辰前，他剛在幻附澱的制作工場里大戰過一場。
按理來說，縱使有「強精+1」、「強肌+2」、「元陽+1」等天賦的加持，在剛剛才打過一場惡戰的情況下，青登也不可能連一絲疲憊都感受不到。
可事實上，青登現在真的一點兒都不覺得累。
肌肉充滿彈性並且毫不酸痛。
大腦清爽得不可思議，精氣神好得仿佛腦袋里的每一顆細胞都在歡暢地尖叫。
青登感到自己的身體狀態好得嚇人！哪怕是毫不間斷地戰斗上一天一夜也不成問題！
力量、速度、體力、反應速度，全部遠超平常！
對于正發生在自己體內的此等異變，青登所能想到的唯一理由，就只有剛才突然在他腦海里響起的系統音。
系統列表里，「逆轉之龍」的詞條正迸發著跟其他天賦詞條截然不同的艷麗紫光！
「逆轉之龍」竟然會在這種時候發動……這倒也算得上是意外之喜了。
不過，從青登目下的狀況來看，他確實是達成「逆轉之龍」的發動條件了。
以「一人九刀」之身，獨闖擁兵數百，更有清水榮一、羅剎這樣的頂尖高手坐鎮的敵巢。
面對眼前這九死一生的絕境，青登的心里卻毫無懼意——無與倫比的舒暢感，填滿了他內心的每一個角落。
——這就是永世天賦的力量嗎……
不管是「無惘之八幡」，還是「逆轉之龍」，青登此前從未見它們發動過。
此時此刻，乃青登首次體驗到永世天賦的真正威力。
如此效果……確實擔得起今時今世唯有一人才能擁有的「永世」之名！
在外人眼里，青登刻下展現出來的戰斗力，他那勇往直前的颯爽英姿，確實如龍一般！
一擊。
又一擊。
再一擊！
青登如旋風般在敵群中左沖右撞，愈戰愈勇，快速揮斬手里的刀。
這時，倏然白刃一閃——一把打刀自斜刺里冷不防地砍向青登。
青登舉刀防御——鏗——的一聲，重重相撞的兩把刀，雙雙磕出顯眼的豁口。
激戰至今，青登手里的刀早就變成了鋸子般的形狀，刀刃上坑坑窪窪。
青登以迅雷不及掩耳的速度架開對方的刀，迫使對方的中門大開，然後揮刀砍中對方的身體，對方未著護具的身軀不過受此一擊便已歸西。
正當青登想要把刀收回來時，他發現——刀拔不回來了。
就跟陷進泥潭里似的，刀插在對方胸膛的正中間，進又進不得，退又退不了。
原本新發于硎的刀刃，現在連皮膚都難以切開了。
橘隆之定制的這些刀，雖然都是質量上乘的良品，但終究是比不上定鬼神、越前住常陸守兼重這樣的極品寶刀。
在連砍十多人後，刀面被厚厚的血液與脂肪涂染成油亮亮的艷紅色彩。
血倒還好，油脂才是大麻煩。
沾滿油脂的刀身就像是被裹上一層透明薄膜，刀刃的鋒利度大大下降。
青登毫不躊躇地松手棄刀，將刀留在了對方體內。
倏然間，四名雅庫扎分別從青登的前後左右攻上來，欲圖圍剿青登。
青登見狀，不緊不慢地將雙掌探至腰後——
嗆！嗆！
隨著兩道拔刀聲的接連響起，青登的左右手各拔出一把刀！
「左右互搏」，發動！
青登主動發起搶攻。
他沉子，右手的刀以青眼構式起勢， 襲右手邊的敵人，對方險之又險地躲開。
這個時候，前面和左邊的敵人持刀攻上。
青登翻動右腕，剛才砍向右側之敵的刀「嗡」地折回來。
與此同時，他撩起左手的刀。
同時揮動的兩把刀，在空中劃出截然不同的弧線。
右手的刀自上往下地斬落，彈開身前之敵的攻擊。
左手的刀自右上往坐下地 出，逼退左邊之敵。
不容喘息，新的白刃襲來——是後邊的敵人砍過來了。
青登就像是後背長眼楮了一樣，倏然將左臂及左掌中的刀伸至背後，擋住後邊之敵的刀。
鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！
金鐵交鳴聲，不絕于耳。
包圍青登的這四個雅庫扎，瘋了似的揮刀、攻擊。攻勢之密……用「毫不間斷」來形容，都顯得太過失實而不當。
他們的實力、戰斗熱情不可謂不強大、高昂，但青登的掌中雙刀就跟裝了「索敵雷達」似的，無論敵人的攻勢如何 烈，他的刀總能不差毫厘地精準截住對方的攻擊。
青登的身體就像吸在地上一樣，下盤紋絲不動，腰背柔韌卻四平八穩，找不到絲毫破綻。
能夠一心二用，可以同時做著兩件毫不相干的事情——自打從千葉道三郎那兒復制到「左右互搏」後，青登就一直踫不上使用它的時機。
青登當然不懂二刀流，他也沒學過二刀流，他目前所使的刀法，也絕對稱不上是二刀流。
他僅僅只是粗暴地掄舞兩把刀——不過這樣也足夠了！
說時遲那時快，青登向右踏進，屈伸上身，把右手的刀從上往下砍。
砍中的手感很充足，右側之敵大叫一聲，踉蹌後退，癱倒在地。
緊接著，他的右腳往後倒退一大步。
「右腳在前，左腳在後」的站位轉變成「右腳在後，左腳在前」。
借著慣性，身體和左手的刀順勢向左傾斜——撲哧——刀尖搪進左側之敵的胸口。
同一時間，右手的刀向前橫掃——前方之敵的腰月復只剩薄薄的一層皮肉相連。
「哈啊啊啊啊啊啊！」
驟然間，青登的身後響起震耳欲聾的氣合聲。
然而，還未等這道氣合聲逼近青登，它便戛然而止。
青登將左手的刀從後方收回——與此同時，一具已無生息的尸體，從其身後倒至其身前。
「殺啊啊啊啊！」
「不要怕！跟我上！」
「不要單打獨斗！圍殺他！像獵野豬一樣地圍殺他！」
青登面無表情地揚起視線，看向前方。
2、30名雅庫扎排成並不算緊致的隊列，朝他徑直沖來。
足音如雷，刀鋒挾風作響。
「盡管上吧……我現在就殺光你們。」
電光火石之間，其中一人的天靈蓋已經吃了青登右手一刀。
而其左手的刀則是稍慢半步地剮開另一人的咽喉。
雙臂 然撐開，刀光隨之飛揚，又是兩顆大好頭顱飛出。
怒號的臉。
迸散的火星。
裂開的肚月復。
在空中緊緊糾纏的兩條銀蛇。
扣緊地面的足趾。
因恐懼而扭曲的表情。
像玻璃般四分五裂的胸口。
掉落在地的碎牙。
飛躍的人影。
四處飛散的血沫。
聲嘶力竭的哀嚎。
被扔掉的殘刃。
被拔出的新刀。
拼死相搏的舍命一擊。
斷成兩截的短槍。
暴露在空氣之中的白骨。
已經看不出原本顏色的刀刃。
一騎當千的身影。
這道身影沖到哪兒就延伸到哪兒的「血路」。
……
一只飛燕劃過天空。
它鳴叫著，翱翔著。
最終在渾身浴血的劍士，以及其身後一地的斷肢殘骸的頂部飛躍而過。
……
……
江戶，斗南町，清水邸，清水塔，頂樓——
自打得知「間宮九郎在清水邸附近徘回」的消息後，羅剎就一直神情凝重地獨守清水塔的頂樓。
高掛在夜空之上的明月，他已無心思欣賞。
就在他若有所思地凝睇前方虛空的時候，由嘶吼嚎叫和金鐵鏗鳴所組成的嘈雜聲響，清楚地傳到清水塔。
「怎麼回事……？」
听著這動靜，羅剎不由蹙緊眉頭。
正當他想喚人過來詢問情況時，清水榮一的由遠及近的腳步聲適時響起。
很快，門外響起清水榮一的大喊︰
「羅剎大人！是我！」
「進來！」
清水榮一受命拉門而入。
未等他說話，羅剎就立即開口問道︰
「榮一，這動靜是怎麼回事？」
「羅剎大人，有入侵者！」
入侵者——听到這個詞匯，羅剎的童孔驟然一縮。
「是葫蘆屋的人打過來了嗎？」
「不、不是葫蘆屋的人！」
「不是葫蘆屋？」
羅剎怔住了。
清水榮一用力地咽了口唾沫，潤濕因心情震驚而無比干涸的喉嚨。
「是橘青登！是橘青登他攻過來了！就在一盞茶前，橘青登馳馬前來，擊碎大門，攻入邸內！我的部下們已經上前迎擊，但是……戰況不容樂觀！」
「……啥？」
羅剎的反問令清水榮一愣了愣，但他很快就反應過來。
「橘青登攻入邸內！戰況不容樂觀！」
說罷，清水榮一下意識地垂首恭立，直盯著足尖前的榻榻米。
「……」
「……」
令人不禁倒抽一口涼氣的落針可聞的靜謐，降臨在清水塔的塔頂。
大約10秒鐘後——
「哈、哈哈哈，哈哈哈哈哈……」
清水榮一听見那個素來沉穩、老成持重的羅剎，驀地發出意義不明的笑聲。
……
……
青登且戰且進。
他一邊揮刀斬殺所有進入他的攻擊範圍之內的敵人，一邊不斷靠近清水邸的中心——清水塔。
雖然只是個人直覺而已，但青登始終相信︰他的目標……羅剎就在清水塔的頂端等著他！
接連不斷的 砍、殺敵，使青登的刀飛速消耗著。
連番血戰之下，他已經用廢掉了4把刀。
除掉右手上正用著的家伙，青登的後腰間僅剩下4把打刀。
清水塔的位置非常好找。
畢竟，它可是這附近最高的建築物。
只需微微抬頭，便能望見這座鶴立雞群的塔狀高樓。
按理來說，青登只需看準清水塔的位置，筆直前進即可。
然而，他常常因為某些難以違抗的原因……也就是所謂的不可抗力而不得不變更線路。
本應是條直線的行進路徑，就這麼變成一條彎彎曲曲、崎區不平的抖線。
就好比現在——青登在跟3名身手很不錯的敵人戰斗時，戰場于不知不覺間從路中央移至某座宅子的內部。
待青登將眼前的最後一名敵人斬殺後，他一邊調勻氣息，一邊掃動視線，觀察身周的環境。
這座宅子大概是供雜役們居住的宿舍，陳設普通，布置簡單。
青登現在正身處一條空曠、筆直且寬敞的走廊。
被擦洗得格外干淨的地板散發著澹澹的清香。
自欄間投射而下的銀白月光，將廊道照映得透亮。
「……這條走廊不錯。」
留下一句簡短的評語後，青登準備轉身離開。
啪噠噠噠、啪噠噠噠……
卻在這個時候，走廊的兩端同時傳來密集的、正迅速逼近青登的足音。
想必是清水一族的增援部隊趕到了吧。
青登看了看前方，接著又看了看身後，沉吟片刻。
少頃，他忽地將手中的刀隨手插進腳邊的地板里，然後伸手探後，將系在後腰上的最後4把刀中的3把取下。
一把刀插進天花板。
一把刀插進身側的牆壁。
最後一把刀留在手上。
在青登做完布置的同一時間……那些腳步聲到了。
大量手持凶器、面容凶惡的雅庫扎，從走廊的兩端魚貫而入。
不消片刻，他們的身影擠滿了走廊。
「殺！」
「哇呀啊啊啊啊啊啊！」
「別讓他跑了！」
青登悠然地岔開雙腳，佇立不動，靜待敵群近身。
就在數把寒刃即將撕碎青登身體的時候，千鈞一發之際，雅庫扎的包圍圈突然打開——刀光回旋一圈，一閃而過——數名雅庫扎的身體高高起飛。
僅一刀，便讓本十分干淨的地板被髒血所污。
說時遲那時快，剛剛還不動如山的青登，突然動如雷霆！像獅子般揮刀！
他斜向砍中旁邊一人的脖頸，然後切換架勢，提起刀尖，刺穿另一人的咽喉。
電光火石之間，有個家伙疾風一般撲了過來。
青登放低刀身，以下段起勢，從下往上地一架，磕飛了對方手中的武器。緊接著，手中刀順勢凌空斬落。
瞬間，刀鋒處潑出一條血虹。
切斷皮肉的滯澀手感、砍裂硬物的反作用力，同時傳進青登的掌心。
這人穿著全套的武道護具，面罩、胴、臂甲、腿甲，一應俱全。
鎧甲乃重要的戰略武器，縱使是手眼通天的清水一族也不可能囤積甲胃。
因此，清水一族的雅庫扎們只能靠穿戴武道護具來防身。
武道護具的主要制作材料是木頭和竹片……就憑這種東西，怎麼可能擋得住青登的攻擊！
木頭、竹片、人體、紙張……這些玩意兒在青登的刀下，都沒什麼差別——都是一踫就碎。
轉睫間，新的敵人攻上來了，他的體型壯碩、肌肉結實，就像一堵岩牆逼向青登。
青登僅掃了對方一眼便 地彎下膝蓋，壓低重心，揮刀橫掃對方下盤。
「啊啊啊啊啊啊！」
壯漢慘叫一聲——他的雙腿還在地上，但他的身體已經不在他的腿上了。
當然，僅僅只是砍斷雙腿的話，是沒法殺人的。
于是，青登像驟然伸直的彈黃一樣， 地挺立上身，手中刀從下面刺進因慣性而「飛」在空中的壯漢的下頷——彭——的一聲，壯漢的腦袋像西瓜一樣爆開，刀尖自其天靈蓋透出。
當青登收回刀時，壯漢的身體繼續「飛行」，劃出一個標準的拋物線後，重重砸爛不遠處的障子，然後隨著粉碎的木塊、木屑，一同掉落在地。
青登如狼般的眼神，順著刀鋒橫掃四周。
前後左右都是敵人……在這茫茫多的敵群之中，他很快就想好了下一個「突破點」。
剎那間，他翻動右腕，將掌中刀改為正握。
下一息，刀自青登手里激射而出，從雅庫扎們的站位間隙中飛過，最終深深沒入十數步外的某名雅庫扎的胸間。
說時遲那時快，青登以迅雷不及掩耳的速度拔出他剛剛插在天花板上的刀。
將刀拔出的同時，他順手砍翻身旁的倆人。
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PS︰把刀插滿走廊，砍壞一把就拔一把新的——此乃劍戟系作品里必備的橋段，不可不品嘗。「劍豪將軍」的死，對歷史貢獻超過了他的一生。