江戶，某處——
羅剎端坐于書桉前，一板一眼地在鋪開的宣紙上揮毫。
提筆練字有利于靜心凝氣、修身養性。
因此，羅剎對書法情有獨鐘。
每當心情煩躁時，他都會把自己關在房間里，獨身一人地安靜練字。
靜心字講究的是隨意落筆，任性而為。
于是，羅剎也不多想，任由掌腕驅動毛筆，在整潔的宣紙上寫下一個又一個斗大的漢字。
然而，他的心卻始終浮躁。
縱使已經寫下百八十個字了，他的心緒也遲遲沒法恢復寧靜。
究竟是什麼事情使見慣風浪、堅韌不拔的羅剎，變成刻下這副如坐針氈的模樣？
那自然是就發生在最近的那2件事兒了——我孫子忠太郎的反叛、西野細治郎的失蹤。
母庸置疑，這兩出事件一定有著相當緊密的聯系。
綜合目前已知的一切線索、情報，羅剎下定判斷︰他們倆一直都是一伙的！我孫子是為了將西野帶入他的大本營，才裝作「捕獲」了對方！
每思及此，羅剎都感到陣陣遺憾、痛心。愛才若渴的他，非常欣賞我孫子。
起于毫末的法誅黨，從不缺少舞刀弄槍的戰將，可唯獨欠缺決勝于千里之外的謀士。
我孫子不僅身懷出眾的才智，還有著哪怕五天五夜不睡覺也能保證工作效率的強悍腦力。
長久以來，羅剎一直都是把我孫子列為重點培養對象。
然而……他萬萬沒有想到，對方的背叛竟會來得如此突然……
得虧他的部眾救火及時，我孫子和西野臨走之前放的那把火並沒有蔓延。
可即使如此，他的臥房還是幾乎被燒毀。
尤其是書架上所藏的典籍資料，皆成了煙塵灰盡。
不過只是一些書啊信啊，沒了也就沒了。雖然其中不乏重要的文書資料，但還不足以使羅剎感到肉痛。
真正令他覺得如芒在背的……是那份「未知感」。
我孫子和西野究竟看過他的哪些資料？
他們有沒有帶走什麼東西？
無法得知我孫子和西野到底看了哪些文件，便難以進行補救，同時也難以鎖定我孫子的真正身份及真實目的。
羅剎眼下最關注的問題，毫無疑問乃「我孫子忠太郎究竟隸屬于哪個陣營？」。
如果他是幕府的人……那倒還好。
而今的江戶幕府，早就勢微力衰，不復往年雄風。
對羅剎而言，幕府還不是最令他感到棘手的存在。
姑且不提那已成沉痾的「直參墮落」，光是那漫無止境的黨爭，就足以使幕府上下的各級官吏焦頭爛額，難以他顧。
「一橋派」和「南紀派」爭斗不休。
雖然目前的局勢，是「一橋派」佔優，但誰也說不準「南紀派」會不會在未來的哪一天反殺「一橋派」。
畢竟，「一橋派」也是在井尹直弼橫死後，才成功奪回話語權的。
不論古今東西，黨爭無一例外都會導致政治亂象叢生，「權力制衡」淪為「否決政治」。
只要「一橋派」和「南紀派」的黨爭一日不休止，江戶幕府就一日不足為患。
如果說，江戶幕府之于法誅黨，是暫時無視也不會立刻有大恙的風寒感冒，那麼某勢力之于法誅黨，就是若不即時祛除便會有生命危險的 毒！
而這樣的 烈劇毒，還足足有兩個！
「大鹽黨……葫蘆屋……」
羅剎以他本人才能听清的音量，輕聲呢喃出那2個麻煩組織的名號。
雖同為視倒幕為己任的秘密結社，但大鹽黨跟法誅黨的革命理念，實在是相差甚遠。
大鹽黨視法誅黨為眼中釘。
而法誅黨也同樣視大鹽黨為肉中刺、比江戶幕府還可惡的異端。
至于葫蘆屋……
「葫蘆屋」這仨字剛從羅剎的腦海里掠過，他的眉頭便不受控制地皺緊。
他直到現在都沒弄明白葫蘆屋為何要處處跟他們作對。
葫蘆屋並不似法誅黨、大鹽黨那樣，組織本身有著極濃厚的政治屬性。
嚴格意義上來講，葫蘆屋就只是一個以經商為主業的財閥。
羅剎左思右想，始終覺得他們與葫蘆屋之間並無直接的利益沖突。
倒不如說，彼此還有著很深的合作空間。
他們法誅黨的目標，是在全國範圍內掀起倒幕戰爭，消滅江戶幕府。
雖然戰爭的到來會使百業凋敝，但這對葫蘆屋這種體量的大財閥來說，既是難纏的危險，也是寶貴的機遇。
他們大可趁著亂世降臨，通過囤貨居奇等各類方式，大發橫財。
葫蘆屋為何要如此敵視他們？羅剎百思不得其解。
這實在是不符合他對于商人這種群體的印象。
若有機會的話，他很想當面質問葫蘆屋的首領……即那位神龍見首不見尾、神秘至極的木下琳——你不過只是一個商人而已，找個涼快的疙瘩呆著，乖乖地賺你的銅板不好嗎？何必以一副瘋狗般的姿態，緊咬著我們法誅黨不放呢？
法誅黨是什麼組織？
他們可是一個行事不計後果、作風殘暴、殺伐果斷的準軍事集團！
對于大鹽黨、葫蘆屋這樣的礙事份子，他們的態度自然只有一個︰趕盡殺絕！
事實上，法誅黨就沒中斷過對大鹽黨和葫蘆屋的攻擊。
然而，盡管法誅黨已不遺余力地針對大鹽黨和葫蘆屋，但直至現在，所有的作戰、行動皆收效甚微。
自打大鹽平八郎的起義失敗後，幕府便不遺余力地圍剿大鹽黨。
在長年累月的躲藏中，大鹽黨積累了極豐富的逃跑經驗。
每次都是法誅黨好不容易找到大鹽黨的據點，結果等他們的大部隊抵達目的地後，卻發現眼前已是一片人去樓空的寂寥景象……
而葫蘆屋……這個不願安分賺錢的財閥，就更加麻煩了！
假使葫蘆屋僅僅只是有錢，那也就罷了。
可實際上，他們並不是普通的財閥——他們乃武裝商團！
葫蘆屋的歷史跟法誅黨一樣悠久……甚至還更悠久一點。
在他們法誅黨的前身︰法誅組尚未成立之時，葫蘆屋就已開始在商界活躍，並積累了相當可觀的財富。
葫蘆屋不僅賺有富可敵國的雄厚財力，還養著一支戰力驚人的軍團！
光是其擺在明面上的武道高手，就不下雙手之數。
被統稱為「葫蘆四鬼」的那四位年輕驍將、「殺生宰相」最上佳清、「不死之血槍」片倉隆信、「破竹赤虎」十河虎茂、「雙能之士」淺井盛安、「雷斬」島田貫一、「京都之龍」牧村彌八、「雛龍」牧村太一、以及那最麻煩的劊子手……「流光八幡」。
葫蘆屋的底蘊相當深厚。
法誅黨不懼怕包括葫蘆屋在內的一切對手。
可他們卻唯獨擔心在同葫蘆屋血拼後，會導致自身實力受損，進而影響到他們的倒幕大業！
葫蘆屋的存亡根本無關緊要！消滅江戶幕府才是頭等大事！
如果為了區區的葫蘆屋，而影響到倒幕計劃的推進，那就得不償失、本末倒置了。
他們法誅黨花了足足七十余年的時間，才總算是積攢下了如今爭天下的資本。
接下來的每一步棋，都至關重要。
因此，在沒做好充足的準備之前，法誅黨的絕大部分干部……包括首領八岐大蛇在內，都不贊同貿然同葫蘆屋展開直接沖突。
于是乎，三方勢力就這麼一直處于冷戰狀態中。
雖未爆發過激烈的熱戰，但互相往對方那兒派細作、通過金錢攻勢收買對方的人等諸如此類的沒有硝煙的「激戰」，從未消停過！
——除了我孫子忠太郎和西野細治郎之外，橘青登也是一個若不盡快處理便後患無窮的麻煩人物……嘖！最近真是不平靜啊！
羅剎愈是往下深想，心情便愈是煩躁。
這個時候，房外忽地傳來由遠至近的急促腳步聲。
羅剎認得這聲響——這是他的老部下兼清水一族的首領︰清水榮一的足音。
不一會兒，快步行至其門外的清水榮一高聲請示道︰
「羅剎大人，屬下有急事相報！」
「進來。」
「是！」
清水榮一推門而入。
羅剎扭過頭——霎時，他的頰間浮現濃郁的惑色。
只見清水榮一表情緊張，神情焦躁。
清水榮一是羅剎的老相識、老部下了。
在他的印象里，清水榮一一直以沉著、鎮靜、冷酷的形象示人，很少流露出這種軟弱的情緒。
于是，羅剎搶問道︰
「榮一，怎麼了嗎？」
「羅剎大人，大事不好了。」
清水榮一以罕見的凝重語氣沉聲道。
「橘青登瘋了！他四處攻擊我們的賭場、岡場所、錢莊等據點！目前已有3家據點慘遭毀滅！我們死傷慘重！」
剎那間，羅剎的童孔縮成針孔大小。
「你說什麼？！」
他「呼」地站起身。
清水榮一將他所知的所有事件細節，毫無保留地全盤告知給羅剎。
認真聆听的羅剎，臉色變了數變，面部線條漸漸收緊。
待清水榮一的匯報終了後，他一坐回原位。
沉重的沉默支配了室內。
片刻後，便听得「彭」的一聲巨響——羅剎朝身旁的書桉重重地擂了一拳。
「這個橘青登……他這是想做什麼？！他打算僅憑一己之力，拆了我的清水一族嗎？！」
這道吼聲發出的剎那，他忽然想起前一會兒在江戶郊外的山上同青登道別時，青登曾說過的，但被他一笑置之，未曾理會過的那句話語︰
（……我送你一句忠告——趕緊將你們部署在關東的所有戰力，全部動員起來。清水一族也好，還是別的哪個雅庫扎集團、秘密結社也罷，有多少人能提起刀，就動員起多少人。要不然，你和你的部下們將會死得很慘。）
骨碌碌……
這個時候，因為適才的那一拳，導致毛筆從書桉上滾落的聲音，吸引了羅剎的注意力。
他下意識地往書桉上一看。
這不看不要緊，一看便使他怔住了。
剛剛在寫靜心字的他，未曾考慮過要寫什麼字，一直是隨性揮毫。
只見宣紙上白紙黑紙地寫著諸葛丞相所著的《出師表》里的一句名言︰
此誠危急存亡之秋也。
……
……
江戶，清水一族旗下的某座錢莊——
青登踏步向前 對方的肩膀。
在同一時間，對方也如 撲一般徑直撲向青登。
在錯身相過的瞬間，二人白刃相搏。
兩人的斬擊看上去難分快慢，實際上青登的刀更快一點。
對方用一只手按著鮮血直噴的肩膀，另一只手還握著刀，不一會兒手中的刀落地，他意識不清地跪了下去，試圖向前側躺在地上使自己好受點。
「第5個場子……」
青登輕聲數道。
……
……
江戶，清水一族旗下的某座賭場——
壯漢氣勢如虹地踏步向前，掌中刀揮舞如飛，健碩的身體泰山墜頂般壓向青登。
青登僅用了一記上撩的招數，就破開了對方的攻勢。
下一瞬間，兩把刀再度交錯相過。
壯漢的刀帶著風聲擦過青登的鬢角。
同一時間，越前住常陸守兼重的刀鋒沒入壯漢的胸間，青登听到了肋骨被斬斷的聲音。
兩人錯身重新面對面的時候，壯漢向後一仰就倒下了，在地板上蠕動了幾下，然後就沒了動靜。
……
「第8個場子……」
……
……
江戶，清水一族旗下的某座岡場所——
高老在目測他和青登之間的距離，看樣子他是打算一擊決勝負。
說時遲那時快，高老疾風般跑向青登。
他的刀自上而下地凌空斬落。
而青登則從下方起勢，使出了一招逆袈裟斬。
高老的斬擊落點出現偏差，他的刀從青登的頭頂掠過。
青登的刀則是深深砍進他的右側月復。
當高老捂著月復部的傷口「冬冬冬」地快步連退時，青登頎長的身軀高高跳起，補了一擊。
他的這一刀直接 中高老的額頭，高老的身體就像被彈開一樣往後飛出，在空中留下一連串的血跡。
……
「第10個場子……」
……
……
兔起鶻落之間，伴隨著岩漿噴發一般的怒喝，敵人縱身跳至青登眼前。
他的斬擊，快若閃電。
然而，青登卻用更快一截的速度，從其刀鋒所至的地方消失不見了。
他所砍到的，只有一無所有的虛空。
「混賬！不許逃……」
敵人高舉刀刃，振聲大吼，可未等他的吼聲落下，他的臉頰就一下裂開了，眨眼間鮮血噴涌而出。
腦袋的碎片掉落在地。
……
「第……12個場子……！」
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豹豹子又開始埋新坑了！
今天這章對葫蘆屋的戰力作了點簡單的鋪墊！
一直以來，葫蘆屋都被作者君渲染成「不動如山，動如雷霆」的頂級勢力，所以不給他們點牌面，實在說不過去。
為了想出這麼多富含日本中二風味的外號，可真是費了豹豹子的不少豹毛……（流淚豹豹頭.jpg）