青登于第一時間從左那子的語氣、語調中，听出幾分不一樣的味道。
他先是一怔，隨後立即轉頭一看。
面無表情、不苟言笑——左那子的神態，一如既往地高冷。
咋一看，沒有任何異樣。
然而，在仔細觀瞧一番後，青登還是敏銳地發現︰左那子那好看的眉宇間，跳動著幾分令人難以捉模的古怪情緒。
——怎麼了？左那子小姐為何突然鬧情緒了？
對左那子的異常舉止大感不解的青登，不禁感到脖頸發僵。
情報奇缺……他不敢輕舉妄動。
于是，他換上試探性的口吻，謹小慎微地說道︰
「我和沖田君確實是同門師兄弟啊……總司是試衛館的老人，她是師兄，我是師弟……」
……
——哼！事到如今，還在裝湖涂！
青登的「狡辯」，令左那子的不滿不減反增。
她那交疊于大腿上的雙掌，不受控制地微微攥緊。
如果說，在望見青登和總司在月宮神社的石階上緊密相擁時，她僅僅只是心存懷疑的話，那麼現在……在看到他們倆一邊泡腳，一邊展開戀人般的親昵互動的現在，左那子敢百分百地肯定——青登和總司都是眾道人士！他們倆的關系，遠沒有朋友、師兄弟那麼簡單！
這就是所謂的「當局者迷，旁觀者清」吧。
自打確定彼此的關系後，青登和總司的相處模式便愈來愈親密。
久而久之，不管是青登還是總司，一旦同對方展開言語、等各種形式的交流，就總會下意識地進入「打情罵俏」的狀態。
——男人、女人皆可……橘君的愛好，未免過于寬泛了吧！
一念至此，左那子的心間浮起時隱時現的不悅。
——我雖沒有任何情愛經驗，但別當我是傻瓜！
左那子對自己的冰雪聰明與敏銳的觀察力，感到澹澹的得意。
——這又不是什麼羞于啟齒的丟人事兒，何需遮遮掩掩呢？
在江戶時代，眾道之風素來十分盛行。
縱使坦明自己有這方面的喜好，也不會遭受大眾的謾罵、恥笑。
如果青登是出于某些方面的顧慮而不願吐露真相，那左那子還能勉強理解。
但是，青登在她面前卻依舊藏著掖著……這就讓左那子甚感不解了。
有什麼必要呢？
我千葉左那子還不知道你橘青登的為人嗎？
在青登大言不慚地聲稱要同時娶她和木下舞為妻時，左那子便已知道青登是一個對待感情相當「博愛」的人。
反正你都向我坦白過你愛著兩位女孩了，現在告訴我你又多了一個愛慕之人，又有什麼關系呢？
左那子在心中重重地冷哼一聲︰
——算了！我管他那麼多干嘛！橘君的感情生活，與我無關！
她本想直接結束此話題。
可沒成想，在左那子都已準備閉口不談的當下，青登的聲音再度響起。
「左那子小姐，難道……你發現沖田君的秘密了嗎？」
青登以幽幽的語氣反問道。
……
僅僅只是師兄弟嗎——青登細細回味左那子剛才說出的這句話。
——左那子小姐這是什麼意思？她懷疑我和沖田小姐不是師兄弟嗎？
驀地，一道閃電般的靈光劃過青登的腦海。
——難道說……左那子小姐發現沖田小姐的真實性別了嗎？！
瞬間，青登的心神一震。
他越想越覺得有可能。
這般一來，一切就都說得通了。
左那子為何發出「僅僅只是師兄弟嗎」的質問？
因為她發現他和總司不是「師兄弟」，而是師姐弟！
真相的大白，令青登不禁感到動搖。
然而，這只是一剎那的事。
僅彈指的功夫，青登的情緒便恢復鎮定。
——冷靜一點……這只不過是我的個人猜測罷了。
——事實是否確是如此，尚需斟酌。
還是直接問問左那子吧！
但是……直接挑明，不好開口。
假使左那子的言行另有所指，那麼青登傻愣愣地張嘴就問「左那子小姐，你也發現沖田君是女孩了嗎」，豈非不打自招了？
于是乎，青登決定旁敲側擊地問問事實真相！
下定如此決心後，青登端正坐姿，表情嚴肅，營造出拘謹的氣氛。
「左那子小姐，難道……你發現沖田君的秘密了嗎？」
……
沖田君的秘密？
左那子愣了一下，然後馬上反應過來︰沖田君果然是眾道人士！
青登的這席反問，令左那子對「青登和總司都是眾道人士」的這份「真相」，更加深信不疑。
她輕輕點頭，道︰
「嗯，是的。」
……
左那子的點頭、左那子的這句「嗯，是的」，令青登的表情瞬間染上無奈的色彩。
「左那子小姐，你是什麼時候發現的？」
「最近才發現的。」
「是嗎……哈哈……被你給發現了啊……」
青登垂下腦袋並發出自嘲的低笑聲。
左那子傾斜美目，悄悄觀察青登的神情。
欲言又止、百感交集——用這兩個詞匯來形容青登此時的模樣，實在是再合適不過。
看樣子……橘君和沖田君確實是不想讓外人知曉他們的「秘密」啊……
想到這，左那子那原本緊繃著的面部線條，微微一松。
「……橘君，這項秘密，我會嚴格保守的，絕不跟任何人提起。」
青登聞言，苦笑一聲。
「感激不盡，幫大忙了……話說回來，左那子小姐你好厲害呀，居然能看穿沖田的秘密……」
「你們太高調了，想不看穿都很難吧？」
——高調？嗯……好像確實如此……
青登深以為然地輕輕點頭。
雖然總司扮作男孩的時間，可能比她以真面目示人的時間還要長，但她骨子里終究是女孩。
因此，她時常會下意識做出很女孩子的動作。
——之後得提醒沖田小姐多加注意才行……
對于左那子的人品，青登還是很信任的。
既然左那子都說了「會嚴格保守秘密的」，那她就絕對不會食言。
左那子一直在留心關注青登的一舉一動。
青登那松了口氣似的表情，清楚地映入其眼簾。
她不禁在心里想著︰
遙想以往，她從未听說過青登和總司喜歡眾道。
可想而知，此乃他們苦心隱瞞的結果。
雖然不清楚他們為什麼要對這種事情諱莫如深，但他們一路辛苦隱瞞至今，肯定相當辛苦吧。
一念至此，左那子猶猶豫豫地轉頭張望。
片刻後，她仿佛下定了什麼決心似的抬起手，像輕撫嬰兒一樣，輕拍青登的肩膀。
突如其來的撫肩，令青登呆了呆。
「左那子小姐，怎麼了？」
青登抬頭一看，眼前是筆直注視著他的美麗雙眼。
「橘君……辛苦你們了。」
——嗯？是我的錯覺嗎？
青登總覺得左那子此時朝他投來的眼神，似乎摻雜著幾分憐憫……
雖然不知道左那子這是鬧哪一出，但青登已不想再多談這個敏感話題。
「那個，左那子小姐，我們別聊這個了，改聊點更有意思的事情吧。」
青登一邊說，一邊開動腦筋，潛心思考新的話題。
不知怎的，他突然回想起自己適才跟總司所聊的內容。
只要能夠扯離「總司是女孩」的話題就行了，聊什麼都無所謂——秉持著如此心態的青登，隨口問道︰
「左那子小姐，對于自己的未來，你有什麼想法嗎？」
青登的話音剛落，左那子便又理解錯意思了。
——橘君真的很不想讓人知道他是眾道中人呢……
左那子鄭重其事地輕輕點頭。
對于青登的這種「不願跟他人多談自己的秘密」的心情，左那子很是理解，所以她欣然接過青登拋來的話頭。
「未來嗎……」
左那子抬起視線，眼望遠方的天際，作思考狀。
少頃，她緩緩道︰
「如果可以的話，我想一直留在小千葉劍館，潛心研究劍術和薙刀術，將自己的一生都奉獻給武道。」
說到這，左那子停了一停。
當她再度開口時，她的話鋒突轉︰
「但是……我的這份願望，應該是很難實現了。」
「父親的‘判決’是正確的，我的武道境界已經到頭了。」
「我已經……沒有機會研究武道了。」
「所以，我以後大概會當個醫生，開座小醫館，靠行醫而生。」
語畢，左那子翹起嘴角，露出一抹平靜的微笑，笑渦在她的腮邊忽閃著。
美麗的笑容。
任誰都會覺得迷人的笑容。
然而，與這抹嫣然笑顏近在遲尺的青登，卻只感受到僵硬、死板，猶如被絲線操縱的木偶。
這是「江戶第一美人」的笑容。
但並不是青登所熟悉的千葉左那子的笑容。
此時此刻，青登很想說點「左那子小姐，別听你父親的」、「你的武道境界遠遠沒到盡頭」等諸如此類的「善意謊言」來安慰左那子。
但是，在深慮一番後，青登還是換了個想法地長出一口氣。
左那子又不是傻子，這種毫無依據的話語，不僅很難起效果，而且說不定還會發生反作用。
數個月前，陪左那子逛煙火大會的那一幕幕光景，如幻燈片般從青登的眼前逐一閃過。
是時，左那子就是因為偶然听見千葉定吉的「左那子沒有才能」的殘酷評語，心情一時難以接受，所以才短暫地離家出走，然後被青登「撿」到……
雖然事實很殘忍，但青登不得不承認︰千葉定吉的判斷是正確的……
誠然，左那子身懷出類拔萃的劍術天賦。
光論劍術天賦的話，青登覺得在享譽全國的千葉家族里，只有那2位怪物，也就是「江戶最強劍士」千葉榮次郎、「北辰一刀流宗家二代目掌門人」千葉道三郎，能夠穩壓左那子一頭。
只不過，在武道的世界里，「技巧」雖很重要，但更重要的是「體能」啊！
左那子遠比一般的女性要健壯、敏捷……但也僅此而已了。
沒有強悍的做支撐，便難以進一步地精進技巧、提升實力。
沒法更快速地移動……
沒法更有力地揮刀……
沒法更迅捷地做出反應……
沒法修煉更高深的技巧……
相較之下，同為女劍士的總司……她才是「被神明卷顧的女孩」。
總司不僅有著卓爾不群的劍術才能，還有著一副爆發力驚人的。
她不帶助跑地隨意一蹦，就能跳出1米5多的高度。
100米的距離，她抬一抬腿就能輕松跑進8秒以內。
要知道，青登前世的原地縱跳與百米沖刺的世界記錄，也才1米65和9秒59。
只能說——不愧是低武世界的居民。
簡而言之，體能上的缺陷，限制了左那子的發展。
左那子目前的實力，已經達到了她的所能承受的極限。
在未來的很長一段時間內，她的武道實力都會原地踏步，然後隨著身體的老朽、精氣神的衰頹而不斷下滑……
正當青登努力思考著可用于安慰左那子的話語時，遠方忽然傳來急切的腳步聲。
隨著這陣腳步聲一並傳來的，還有分外熟悉的中性嗓音︰
「橘君！左那子小姐！」
嘩啦啦——溫泉對面的灌木叢被撥開，一條甩呀甩的縴細馬尾辮闖入青登的眼界。
「哦哦，沖田君，你回來啦？如何？有抓到那只蝴蝶嗎？」
「沒有，那只蝴蝶飛得好快，我完全追不上……啊、不對！現在不是說這個的時候！橘君，左那子小姐，你們快穿上鞋襪跟我來！」
總司的聲音帶著強烈的緊張感。
意識到總司並非是在說笑後，青登立即收起臉上的笑意，然後不由分說地收起浸泡在溫泉中的雙腿。
在青登起身的幾乎同時，左那子也一並踏離泉水。
池面漣漪蕩漾。
筆直修長的美腿月兌離溫泉的光景，真如出水芙蓉一般。
溫泉的熱氣給左那子的肌膚涂上一抹朦朧的紅潤。
本就白里透紅的玉足更顯健康、富含光澤，看上去分外誘人，讓人直想輕握。
然而，如此美景，青登卻無閑心欣賞。
他一邊加緊穿鞋襪，一邊朝總司追問道︰
「沖田君，發生什麼事情了嗎？」
「我剛才不是去抓蝴蝶嘛！在追蝴蝶時，我于無意識間闖進某片茂密的樹林之中，然後、然後……」
出于情緒激動的緣故，總司的舌頭打了結。
她「然後」了好半天之後，才總算是把話接了下去︰
「然後我在那片密林的深處，發現一座簡陋的茅草屋！」
茅草屋——听到這個詞匯的下一瞬間，青登的表情染滿凝重之色。
……
……
在總司的帶領下，青登和左那子一路跋山涉水。
翻越樹林、淌過河流、攀上巨石……
就這麼疾馳了近2公里的路程後，青登忍不住吐槽道︰
「沖田君，你為了追那只蝴蝶，到底跑出多遠的距離啊？」
「快到了！快到了！」
總司頭也不回地高聲喊道。
她倒也沒有扯謊。
不消片刻，她便領著青登和左那子走進一片陰暗的樹林。
因為方位坐北朝南，所以這片樹林的采光極差，地上長滿了蘑孤、苔蘚等喜暗喜潮濕的植被。
陽光的欠缺，使得這片樹林的氣溫也迥異于外界。
青登等人的身周，彌散著令人不禁直打哆嗦的陰冷空氣。
青苔、蘑孤、草木——除此之外，一無所有。
孤單的鳥兒，低低地從青登等人的頭頂飛過，單調地扇動翅膀。
總司朝前一指︰
「就在那里！再往前走上一段距離，就能看見那座茅草屋了！」
很快，一座構造簡陋的茅草屋，出現在青登等人的正前方。
青登望了望四周，桔梗山的地勢整體偏低，所以若不仔細看的話，還真容易看漏——這片樹林，正好位處桔梗山的山頂！
小屋、山頂……這座茅草屋的外貌、位置，完全符合宇垣吾朗對橘隆之的「秘密據點」的形容。
「橘君！左那子小姐！快看！就是那座屋子！」
說罷，總司加快步伐。
青登和左那子緊跟而上。
然而，卻在這時，青登倏地停下雙腳並發出一聲暴喝︰
「等一下！」
總司和左那子雖感不明所以，但也還是跟著頓住身形。
「橘君，怎麼了？」
左那子問。
青登沒有立即回答左那子的問題，而是先緩緩地蹲，凝睇足尖前的地面。
總司和左那子彎下腰，循著青登的視線望過去——霎時間，她們雙雙驚訝地睜大眼楮。
自打加入新御庭番後，青登就一直接受著極嚴格的忍者訓練。
長期的特訓下，他于不知不覺間養成了許多諜報人員特有的習慣。
比如︰在進入陌生地區時，會下意識地觀察周圍的環境。
青登之所以會突然停步、蹲身，便是因為他在地上發現了奇怪的痕跡。
邊緣帶點弧度的長方體形狀……雖然很淺，但這毫無疑問是草鞋的印記！
而且還是非常「新鮮」的鞋印！
只見這串「新鮮」得像是今日才留下的鞋印，筆直地連通前方的茅草屋。
青登等人極有默契地同時抬頭，面面相覷。
雖然沒有任何言語上的交流，但三人的臉上都不約而同地浮現出嚴肅的神情。
曾！
青登一把拔出腰間的越前住常陸守兼重。
總司也同樣拔刀在手。
左那子取下背後的薙刀，解開刀身上的黑布，露出閃亮的刀刃。
三人組成青登打頭、二女墊後的「品」字形，一邊留心四周的動靜，一邊緩緩靠近茅草屋。
隨著距離的不斷拉近，青登漸漸看清茅草屋的具體情形。
屋檐、牆壁，全都斑駁得不成樣子。四周落滿厚厚的塵土。
看情況，這座茅草屋荒廢已久。
沒有窗戶，看不見屋子里的情形。
三人繞著茅草屋轉了半圈，找到屋門。
左那子自覺地快走兩步，走到屋門的左邊。
而總司則是站到屋門的右邊。
二女朝青登點頭示意。
青登回以「我明白了」的眼神。
下一息，左那子和總司一把推開屋門。
就在青登即將沖進屋子里的瞬間，一道黑影穿過敞開的房門，從屋內竄將而出！
「站住！」
青登大吼一聲，撲向黑影。
黑影的腿腳速度，不可謂不快
但比起青登來，那還是差得遠了。
黑影僅跑出兩步，便被青登追上。
「不許動！」
青登將黑影按倒在地，並控制住其雙臂。
「可惡！放開我！放開我！」
黑影一邊破口大罵，一邊劇烈掙扎，活像是被漁網兜住的魚兒。
「嘖……安分一點！」
青登冷哼一聲，然後以不輕不重的力道往黑影的肚子上擂了一拳。
「噗哇！」
突遭重擊的黑影，發出氣球泄氣般的聲音，身子蜷縮成一團。
青登趁此機會抓住黑影的雙肩，將他從地上提拉起來。
「你是何人？為什麼……」
青登的話音，戛然而止。
在中斷質問的同時，青登露出大驚失色的表情，連眼楮都不受控制地瞪圓了。
這一切的異變……只因青登看清了對方的臉。
「你是……？！」
映入青登眼簾的，是一張十分奇怪的面龐。
平平無奇的眼楮、平平無奇的鼻子、平平無奇的耳朵……
光看上半部分，就只是一張沒什麼特色的大眾臉。
可下半部分……就頗為驚悚了。
嘴唇的下方掛著只極其肥大的下巴。
又寬又肥的下巴，仿佛是被上百只蜜蜂給叮了似的。
根據青登的個人估計，他覺得此人的下巴有其上半張臉的近乎2倍大。
如此懸殊的比例差，使得整張臉像極了上窄下寬的窩瓜。
青登記得這張臉。
他看過這張臉……就在不久之前、就在畫像之上。
那是仍鮮明地貼在青登腦皮內側的記憶——他們前去拜訪宇垣吾朗的時候，在路上遭遇了一伙兒四處尋人的清水一族的小弟們。
是時，他們手持畫像，逢人便問「有沒有見過畫像上的這個人？」
那副畫像……上面所繪的，正是這張窩瓜臉……
*******
*******
關于這位「窩瓜臉」的初次登場，不記得的書友可以回顧第224章《單刀赴會！會面「狂犬一家」！》
今天這一章，有足足6000字！久違的字數還算過得去的章節！
看在本章不僅字數多，劇情量還非常充足的份上，請務必投月票給本書啊！
求月票哇！求推薦票哇！（流淚豹豹頭.jpg）