望著失口否認的左那子，總司露出一臉姨母笑的表情。
「左那子小姐，撒謊可不好哦。」
她以溫柔的語氣，說出讓左那子嬌軀再度僵住的話語。
左那子收緊交疊在身前的雙手，靜不下心般轉頭張望，一度作勢要離開，但還是換了個想法地清了清嗓子︰
「橘君是我的好友，同時也是我的救命恩人。」
說到這，左那子的眼眸里浮現滿是凜然色彩的英氣。
「若無橘君的舍命搭救，我恐怕早死在討夷組的刀下了。」
「人活于世，仁義為先。」
「但凡是心存良知的人，都知道‘一飯之恩必償，滴水之恩必報’的道理。」
「更何況我還是武家之女。」
「我寧死也不做忘恩負義的失節之人。」
「所以，不論是于情還是于理，我都不能置橘君于不顧！」
左那子的這一席話，說得好不康慨激昂。
事實上，她也確實沒有在講大話。
左那子的性格本就如此，對人對己都很嚴格。
她以古老士道里的「八德」，即義、勇、仁、禮、誠、名譽、忠義、克己，來嚴格要求自己，不僅內在要與聖人看齊，就連外在也要盡善盡美。
比如說︰吃飯也好、看書也罷，不管是在什麼場合，左那子都絕不會顯露出彎腰駝背的不雅姿態。
這也是左那子的氣質為什麼會那麼好的一大重要原因——她連細節處都做到了最極致、最完美。
她確實是那種寧可咬舌自盡，也絕不願丟失氣節的堅貞之人。
總司微笑著，靜靜地把左那子的康慨陳詞听到最後。
末了，她以一種相當有韻味的表情，筆直地與左那子四目相對。
「……左那子小姐，你和橘君的感情真好啊。」
「我……」
左那子一時語塞，發出帶著些許緊張感的聲音。
盡管她掩飾得很好，但她的眉宇間還是跳起了一絲若隱若現的慌亂。
片刻後，她像是回過神似的端正站姿，以一種仿佛想搪塞著什麼的態度，快聲道︰
「橘君和我的感情……的確還算不錯。」
「我與他的交情雖不算長，但也算是與他一同經歷過不少風雨。」
「但不管怎樣，橘君對我而言，都只是一個還算合得來的朋友，以及曾救過我一條命的恩人——僅此而已。」
這時，左那子感受到摻著笑意的視線。
她定楮一看，只見那抹「姨母笑」，再度浮現在總司的臉上。
「沖田君，你笑什麼？」
「沒什麼。」
總司不改臉上笑意地輕輕搖了搖頭。
「就只是由衷地感受到你與橘君的感情，真的很要好而已。」
總司此時的笑顏……讓左那子很是在意。
並非是令她感覺不舒服。
而是讓她有一種……仿佛被總司看穿了什麼的怪異感受。
正當她輕啟朱唇，欲圖再說些什麼時，總司突然挺步向前，走到左那子的身旁。
「走吧，左那子小姐，我們回去吧！」
說罷，總司仰起腦袋，沖左那子露出她那標志性的燦爛笑容。
望著面前這張近在遲尺的陽光笑臉，左那子將本已涌至嘴邊的話語咽回肚中，然後默默地在心里發出無奈的輕嘆。
左那子有一則從未對任何人講過的小秘密——她很不擅長應付總司。
這里的「不擅長應付」，並不是討厭總司。
簡單來說，就是總司待人實在是太真誠了。
真誠得每次要與她對話時，都會感到一種莫名的壓力。
真誠得每次要對她撒謊時，都會怯懦地想要別開視線。
這時，左那子後知後覺地發現——被總司筆直注視的當下，自己竟沒來由地感到心虛……
——我為什麼要在沖田君的面前心孤意怯啊……！
一念至此，左那子一口氣地連做了數個深呼吸之後，才勉強將內心的騷動平復下來……
……
總司和左那子並肩回到試衛館的廳房。
還未進廳，她們便遠遠地听見土方、千葉重太郎等人的討論聲。
「齋藤、永倉，你們倆明天負責奧田町，可以嗎？」
「嗯。」
「包在我的身上！」
「原田、山南，你們倆明天就負責三上町。」
「明白。」
「好咧！土方先生，明天我和山南先生一定會搜遍三上町的每一處角落的！」
……
廳房內，土方、千葉重太郎等人圍坐在一張巨大的江戶地圖的四周，一邊表情肅穆地相互討論，一邊以毛筆在地圖上涂畫著什麼。
列席者里，除了試衛館、小千葉劍館的人以外，還有左那子的四堂哥︰千葉多門四郎；以及因為周圍幾乎沒有自己很熟的人，所以正舉止拘謹、表情緊張地坐在廳房一角的怕生少女︰木下舞。
青登「失蹤」後，試衛館、小千葉劍館、千事屋等各個與青登有著不淺交情的人或勢力，自發地以各自的手段四處尋找青登。
在這個沒有攝像監控和大數據搜索的時代里，找尋失蹤人口無非就只有一招——模排走訪。
既然大伙兒目前有著共同的目標，那麼走到一起、互相合作，不過是理所當然的事情。
與其像個無頭蒼蠅一樣地各行其是，倒不如聯合在一起。
彼此間互幫互助、共享情報的話，無疑能極大地提高搜尋效率。
于是，在試衛館等人的主動牽頭、聯系下，那支被土方歲三一手拉起的「撐橘聯盟」再度活躍。
只不過，他們此次的目標從「撈青登出獄」，變更為「找到失蹤的青登」。
白天時分頭前往江戶各地，尋找青登。
夜晚時則在試衛館集合，匯報各自今日的收獲，並詳細分配明天的「搜索任務」。
為了最大限度地提高成效，避免陷入「浪費人力」的窘境，什麼人每天搜索什麼地方，這些都有周密的安排。
順便一提，小千葉劍館的高徒、與青登交情匪淺的山南敬助，以及曾為青登部屬的藤堂平助，也來幫忙了。
前來幫忙的人里，還有玄武館的現任館主、北辰一刀流宗家二代目掌門人︰千葉道三郎，以及玄武館的現任師範代︰千葉多門四郎。
平心而論，出于很少到玄武館走動的緣故，青登跟千葉道三郎和千葉多門四郎都不是很熟。
不過，即便如此，這倆兄弟還是出于道義，向「撐橘聯盟」伸出了實質的援手。
千葉家族的鼎力助陣，可謂是幫上大忙了。
自面世以來，北辰一刀流便以駭人的速度在日本劍術界「攻城掠地」。
僅用了三十年的時間，便成長了無可動搖的「日本第一劍術流派」。
遍觀當前的全日本，北辰一刀流門下的弟子壓倒性地多。
往江戶街頭扔一塊磚，能砸中3、4個北辰一刀流的劍士——這句話固然有夸張的成分，但也是當下日本劍術界的真實寫照。
北辰一刀流的宗家玄武館與分家小千葉劍館都設在江戶，出于此故，北辰一刀流在江戶有著超然的地位與影響力。
其余地方不敢說，可唯獨在江戶，千葉家族有著相當恐怖的人脈。
此前撈青登出獄時，千葉定吉一聲令下，全江戶所有北辰一刀流的劍館立即雲集響應，聯名上書幕府，給了世人一點小小的「千葉震撼」。
而近日，這份「震撼」，再度上演。
幫手的數量，自然是越多越好。
于是，千葉重太郎、千葉道三郎、左那子等人近日不間斷地拜訪與千葉家族交好的人，說服他們幫忙尋找青登。
其中，又以千葉重太郎和左那子這倆兄妹出力最多、最為賣力。
盡管八字都沒有一撇，但千葉重太郎早在許久之前就已視青登為自己的半個妹夫。
尤其是在前段日子，他隱約地察覺青登和左那子的互動，似乎略有點曖昧之後，他更是對青登青睞有加了。
妹夫有難，他這個做哥哥的怎能無動于衷呢？！
至于左那子……
總司適才所說的「我听說你為了盡早找到橘君，每天過著如同苦行僧一般的生活」……其實這句話並沒有講錯。
左那子近日的生活作息，基本就是「廢寢忘食」一詞的真實寫照。
每天至少有16個小時，都在外頭為找到青登、為拉攏幫手而四處奔波。
得虧她是從小就飽經鍛煉的女武士，否則換作一般人早累垮了。
每當有人問她為何要那麼拼命時，她總以「橘君曾救過我的命，我現在只不過是在報恩而已」來搪塞這個問題。
總而言之，多虧了千葉重太郎、千葉道三郎、左那子等人的奔走，「撐橘聯盟」的勢力變大了不少。
雖然咋一看人手充實了不少，但江戶可是一座有著近二千個街町、百萬人口的特大都市啊。
眾人的搜尋不可謂不認真，不可謂不努力。
然截至目前為止，依舊一無所獲……
別說是找到青登了，連身形與青登相似的影子都沒見一個。
不過，縱使如此，除了被千葉家族臨時拉攏來的幫手們之外，沒有一人叫苦喊累，沒有一人揚言退出。
以總司、左那子、木下舞為首的眾人，皆為找尋青登而義無反顧地貢獻出自己的每一份心力。
總司和左那子輕手輕腳地回到廳房後，坐回至各自的原位。
說來也巧——左那子和木下舞的座位，恰好是毗鄰著的。
好聞的體香向木下舞撲鼻而來。
她下意識地側移眼眸，看向歸來的左那子。
左那子感受到木下舞的視線，晚半分地轉過臉來。
二女的明亮美目中，清晰地倒映出對方的眼眸。
「矮腳貓」與「高雅狐」對視……
少頃，二女不約而同地雙雙挪開目光。
左那子神色平澹。
倒是木下舞的表情豐富一些，她在挪開目光的同時，以微不可察的弧度撇了撇朱唇。
雖然時下正值「青登失蹤不見」的緊張關頭，但左那子與木下舞互看不順眼的詭異關系依舊沒有改變。
為了防止尷尬，左那子竭力避免與身旁的紅衣少女有任何的言語交流、肢體接觸。
她本打算就這麼與對方各自為安、互不打擾。
結果……
「……千葉小姐，你的神色看起來很差啊，你最近有好好休息嗎？」
冷不丁的，一道細若蚊吟的女聲，輕飄飄地鑽進左那子的耳中。
霎時，左那子的眼中掛起訝色。
她轉過頭，朝木下舞投去驚疑不定的視線。
只見這位突然發聲關心左那子的紅衣少女，正面無表情地平視前方。
若不是自己記得木下舞的聲音，並且確信自己絕對沒有听錯，否則左那子怎麼也不敢相信方才的那句話，竟是出自素來與她不和的木下舞之口。
她本想回復「不勞你掛心」，但在即將開口之際，她換了個想法。
雖然自己不喜歡木下舞，但對方怎麼說也是在出言關心她，如果回答得那麼冷漠，未免太失禮了。
于是，她立即改口道︰
「感謝關心，但我的身體狀態還好，尚未到必須立刻休息的地步。」
「……那就好。」
左那子的話音甫一落下，木下舞便立即回應道︰
「你要多注意休息啊。」
「……你也是。」
左那子鬼使神差地這麼回答道。
木下舞︰「……」
左那子︰「……」
隨後，二女不再說話，也不再看對方一眼。
此時此刻，盡管死一般的沉默在她們的身上累積，但縈繞在她們之間的那種難以言說的復雜氣氛，似是減澹了幾分。
……
……
總司和左那子回到廳房時，今夜的會議已行將結束。
不消片刻，因口才良好而頻繁接任「主持人」一職的土方，「呼」地長出一口氣。
「好了，今晚就到此為止吧，大家都回去休息吧。」
沒有任何花里胡哨的客套與推辭，在听到土方宣布今晚的會議結束後，眾人紛紛起身，準備離去。
突然間，就在這個時候——
冬冬冬！
玄關的方向忽地傳來敲門聲。
「嗯？」
近藤勇挑眉。
「都這個時間點了……誰啊……」
他一邊如此呢喃，一邊快步走向玄關。
因為本就準備離開試衛館，所以左那子等人緊跟在近藤的身後，一起朝玄關的方向走去。
「來了！」
近藤大喊一聲，拉開房門。
冰涼的空氣順著敞開的門縫泄進屋內。
一並泄進屋內的，還有相當響亮、精神的問候聲︰
「貴安！冒昧來訪，望請見諒！」
只見屋門外站著一名身形挺拔、氣質卓越的中年人。
他在朗聲問候的同時，微微欠身，向近藤等人行了個不卑不亢的躬身禮。
「呃……請問您是？」
近藤以茫然的眼神，上下打量面前的陌生中年人。
中年人直起腰，神采奕奕道︰
「在下宮川俊造！不知橘青登是否在這兒？」
「宮川俊造？」
這時，站在近藤身後的左那子發出低低的驚呼。
「嗯？左那子，你認識這人嗎？」
一旁的千葉重太郎看了看中年人，接著又看了看左那子，面露狐疑。
「嗯……算是吧。」
左那子輕輕點頭。
她怎會不知道這個名字呢？
就在去年年末，她听青登介紹過此人，並隨同青登一起從「清水一族」的手中救出此人的女婿大月常次。
如果她記得沒錯的話，此人似乎是橘隆之……也就是青登亡父的好友。
「左那子？」
在從千葉重太郎的口中听見「左那子」之名的同個瞬間，宮川俊造雙眼一亮。
「您就是千葉左那子嗎？」、
他目光炯炯地筆直注視左那子。
「嗯，是的，我就是千葉左那子。」
雖不知宮川俊造為何突然那麼激動，但左那子還是輕點螓首，如實地承認了自己的身份。
左那子的話音還未完全落下，便見宮川俊造 地埋低腰身，沖左那子行了個90度的大禮。
「千葉小姐，關于年前的種種，我全都听小女說了。」
「您和橘君的「救婿」之恩，在下沒齒難忘！」
「為了當面向你們表達最真摯的謝意，在下專程從奈良趕來江戶！」
……
……
此時此刻——
江戶，月宮神社——
青登拖著睡得比豬還死的北原耕之介等人，閃身跨越月宮神社的重重鳥居。
剛一踏進月宮神社的地界，便見到二重姐妹三步並作兩步地向他迎過來。
「後輩！你總算是回來了！嗯？這些人是？你和人戰斗了？沒受傷吧？」
八重緊張地問。
「橘先生，您回來得正好。于篤大人找您，說是有相當重要的事情要告知于你。」
紗重鎮靜地說。
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灰常豹歉，因為種種原因，今天又沒有豹更8000+……
明天豹豹子一定會豹更8000+的！（豹頭痛哭.jpg）