「什麼？」
青登頓時愣住了，說起話來不受控制地破音。
「白菊不在了？她什麼時候不在的？」
櫃台人員重重地嘆了口氣。
「唉……客官，您來得實在是太不湊巧了……」
「白菊是在今日傍晚時，忽然不見的。」
「早在半個月前，我們就有注意到她跟一個名叫入江又八郎的窮武士走得很近。」
「自打認識這個入江後，白菊對工作就變得不上心起來。」
「不僅在接客時敷衍了事，還時常對著空氣傻笑。」
「這種情況，我們見多了——墜入愛河的傻姑娘，都是這副德性。」
「我們本想提醒她別做蠢事，結果……還未等我們去找她，便在1個多時辰前收到了‘怎麼也找不到白菊’的消息。」
「我們猜測，她應該就是和那個入江又八郎私奔了。」
說到這，櫃台人員難抑情緒地將自己的牙齒咬得「嘎吱」作響。
「媽的！這個死丫頭真是只沒心沒肺的小畜生！」
「在她快要餓死在街邊時，是我們收留了她，供她吃供她喝，還教她琴棋書畫，讓她能在競爭激烈、每個月都有女孩被淘汰的吉原里混一口飯吃。」
「她不思回報也就罷了，居然還私自出逃！」
「實在可惡！」
盡管為了防止游女們出逃，官府又是築牆又是挖溝的，但惡劣的生活環境還是迫使著游女們爭先恐後地出逃——成功逃出者，不在少數。
她們出逃的手段包括且不限于︰女扮男裝混出大門、藏身運送屎尿的恭桶、買通四郎兵衛會所的官差……
自吉原誕生以來，「游女與情人私奔」的事兒便屢見不鮮。
常有人認為︰游女每天都要接觸那麼多男人，對愛情、男女之事應該早就麻木了吧。
實際不然。
因為吃了太多的苦，所以在嘗到任何一點甜後，都會覺得沁人心脾。
這也就是為什麼不論古今東西，都經常頻發「紅塵女子與情人一起私奔」的事件。
江戶時代的小說家們、劇作家們，格外青睞「游女題材」，時常編撰「游女為愛出逃」的愛情故事——多以悲劇居多。
青登沒心情听櫃台人員擱這兒訴苦。
雖然知道希望渺茫，但他姑且還是詢問一下︰
「關于白菊去了何地……你們有沒有大致的頭緒？」
櫃台人員苦澀一笑。
「客官，我們也想知道白菊去哪兒了啊。如果我們知道白菊目前身在何處，早就派人把她抓回來了！」
……
……
青登神情凝重地走出千花屋。
——嘖……我的運氣未免也太背了吧……
青登一邊搓揉眉心，一邊「哎」地將憋屈的心情化為聲音。
好好的一個大活人，早不失蹤，晚不失蹤，偏偏就在他有急事找她的今日不見了人影……
倘若白菊真的如櫃台人員所說的那樣與情人私奔了，那便也罷了。
青登最怕的情況是……白菊被那支行事不按常理出牌的匪幫滅口了……
畢竟，據火阪所言，那個結城龜之助格外中意白菊，每逢來吉原都必定會與她雲雨一番。
不能排除匪幫為了減小暴露行蹤的概率，而把與他們有所牽連的相關人員悉數滅口的可能性……
正當青登站在人來人往的熱鬧街道上，苦苦思索著接下來該如何是好時——
「喂，小伙子，小伙子！」
身側傳來蒼老的女聲。
「嗯？」
因為聲音傳出的位置處在很低的方位，所以青登不得不把下巴埋低數個角度。
首先，一對明亮有神的眼楮闖入青登的視網膜。
是一位個子很矮的老婆婆。
青登覺得她有點眼熟，眨了眨眼後想起這份熟悉感從何而來——正是他剛剛進入千花屋時，與其錯肩相過的那位老嫗。
在青登跨過千花屋的門檻前，她正跟櫃台人員爭論著什麼。
老嫗大概80來歲的年紀。
一頭霜雪，一襲樸素卻干淨的藍色和服。
那早早白了的頭發跟她那精神抖擻的樣子很不相稱。
嬌小的身體有點瘦，手腳的骨頭就像是用螺絲螺帽接起來的一樣。
臉上雖布滿了歲月的痕跡，但皮膚卻很白皙。
盡管層層疊疊的皺紋蓋住了五官原本的模樣，但青登憑著自己平日里近距離接觸過不少美少女的豐富閱歷，他敢斷定︰這個老婆婆年輕時一定是位長相特別可愛的大美人。
「婆婆，有事嗎？」
青登問。
「小伙子，你在找白菊嗎？」
——嗯？
青登挑了下眉，揚起視線，將老婆婆從頭到腳地仔細打量了數遍。
她應該是听見我剛才與櫃台人員的對話了吧。青登心想。
雖不知道老婆婆為何出此一問，但青登還是如實地回答道︰
「對，怎麼了嗎？」
老婆婆若有所思地輕輕頷首。
接著，她語出驚人︰
「既如此……小伙子，你要不要和我合作？我們一起把白菊找回來。」
「合作？」
青登訝異地眨了眨眼。
事情的發展變化之快、之突然，讓他感到有些應接不暇。
收拾好情緒之後，他反問道︰
「婆婆，不好意識，您是？」
「啊，抱歉，光顧著說話，忘記做自我介紹了。」
老婆婆清了清嗓子，然後將本就很直愣的腰桿給挺得猶如勁竹。
「我叫瓜生秀，目前姑且算是四郎兵衛會所里的一員老吏。」
老婆婆……也就是瓜生秀的話音剛落，青登的表情瞬間被強烈的愕然所支配。
他下意識地又打量了對方幾眼。
——她就是……「吉原里同心」瓜生秀？
青登萬萬沒想到自己居然會在這樣的地點、以這樣的方式，邂後這位傳奇女英豪……
見到大名鼎鼎的「吉原里同心」，這固然讓青登感到驚訝。
但更讓他覺得驚訝的，還得是這位大人物適才所述的提議。
青登暫且按捺住心中的愕然情緒，一臉嚴肅地追問道︰
「婆婆……啊，不，瓜生小姐，不知您剛才所言，乃是何意？」
「就是字面意思。」
瓜生秀澹澹道。
「我很了解白菊的脾性，她不是那種會跟他人私奔的女孩。所以我認為她的失蹤一定另有原因。」
「我很擔心她的安危。」
「可要找人的話，光憑我這把老骨頭，實在力有未逮。」
「小伙子，你與我的目標相同，都是想要找到白菊。」
「那麼，與其各自為戰，不如相互聯合。」
「所以……小伙子，不知你意下如何呢？」
瓜生秀的語氣相當平靜。
這般解釋完之後，她不再說話，靜靜等待青登的回答。
青登啞口無言地與對方四目相對。
不消片刻，他緩緩開口問︰
「……瓜生小姐，我有一個問題︰你應該不認識我吧？」
「你不擔心我是個壞人嗎？」
說到這時，青登特地抬手壓了壓頭頂的斗笠。
「你不詢問我尋找白菊的原因嗎？」
「你既不知我是何人，更不知我名，甚至連我長什麼樣子都不清楚。」
「在根本不了解我的底細的情況下，就向我這種滿身秘密的人尋求合作……您這樣的做法，說好听點是‘豪邁’，說難听點就是‘魯莽’呀。」
青登的這番評語，不可謂不尖銳。
其他人是如何想的，青登不知道，也不想知道。反正他本人對于瓜生秀的這種「向根本不知其底細的陌生人尋求合作」的做法，感到相當費解。
遭受青登如此尖銳的評價後……瓜生秀沒有展現出任何負面情緒。
不僅沒有感到不悅，反而還笑了。
只見她那滄桑老臉上泛起一絲淺笑。
「小伙子，吾身雖已老朽，但腦子還沒壞掉。你說的那些，我如何不知？」
「我可沒有蠢笨到向一個不值得信任的人尋求幫助。」
「我之所以向你拋出合作的邀請，原因其實很簡單——就是因為我信任你。」
青登聞言，不由得皺緊眉頭。
「連對方的名字、長相、年齡等基本信息都不知曉的情況下，何談‘信任’？」
「因為氣味。」
瓜生秀微微一笑，然後伸出右手食指，點了點自己的鼻子。
「小伙子，可別小看老人家哦——尤其是我這種在五方雜處的吉原里住了將近一輩子的老人。」
「哪些人是值得信任的好人，哪些人是需要警惕的惡徒，我僅僅只需聞一下他們身上的氣味，便能知道個七七八八。」
「我確實是不知道你的長相、名字、年齡，但你的身上散發著讓我覺得很安心的氣味。」
「而這，便足夠了。」
話音及此，瓜生秀倏地頓住話頭。
她想是回憶起了什麼事情似的，怔了怔，然後把話接了下去︰
「況且，說來奇怪，你身上的氣味讓我想起了一位……我很敬重的大前輩。」
說罷，瓜生秀的老臉上浮現若隱若現的追憶之色。
青登沉默著。
如果是旁人跟青登說什麼「我能以氣味辨人」，他絕對會覺得對方在瞎扯澹。
但此番言論的主人是有著傳奇經歷的「吉原里同心」……這便讓青登莫名地感到可以信任。
「……瓜生小姐，我還有一個問題。據我所知，您身為吉原里同心、四郎兵衛會所的老資歷，在吉原上下享有極高的名望。不管是尋人，還是在別的什麼事情上，您應該都能找到不少願為您鞍前馬後的幫手吧？何需延攬我這種陌生人呢？」
青登此言一出，瓜生秀立即像是听到了什麼可樂的笑話似的，仰天大笑起來。
雖然她笑著，一副笑得很開心的模樣，但青登隱約地感受到其笑聲中潛藏著若有若無的無奈悲嘆。
待笑得盡興之後，她幽幽道︰
「小伙子喲，我跟你透露一個殘酷的真相吧︰將自己的一生都奉獻給了吉原的‘吉原里同心’，並不受吉原歡迎。」
「準確點來說，是只受游女們的歡迎。」
「其余人……游女屋的老板也好，四郎兵衛會所的官吏們也罷，只把我視為‘喜歡沒事找事’、‘妨礙他們工作’的老不死。」
「並不是誰都像我這樣，會把游女們當成活生生的人類來看待。」
「盡管出于資歷的關系，四郎兵衛會所的人都很尊敬我，不敢在我面前放肆，但也僅此而已了。」
「我的資歷只能讓他們對我尊重，沒法讓他們也去尊重游女。」
「我確實是可以用我的身份來壓四郎兵衛會所的官差們，讓他們都來協助我找尋白菊。」
「可這麼做，換來的只有不著痕跡的白眼，以及根本不上心的敷衍搜查。」
「我過往的人生經驗告訴我︰1000個心不在焉的人，遠遠比不上1個專心致志的人。」
「與其拜托這幫只想拿錢混日子，壓根沒將游女們的喜樂悲歡當一回事的混賬，我寧可向你這種身上帶有不錯氣味的陌生人伸出求助之手。」
听完瓜生秀的這番話後，青登不由想起適才在踏入千花屋時所見到的光景——櫃台人員以很不耐煩的語氣與瓜生秀對話。
青登十分識趣地沒有再在這個問題上深究下去。
「……好吧，我明白了。既然這樣，那在下願盡一己綿薄之力。」
青登考慮片刻後，終于交出了肯定的回答。
「小伙子，我就知道你會答應的。」
瓜生秀顯得很高興。
「瓜生小姐，我可以和你合作，但我有個條件——實不相瞞，我是為了問白菊一些很重要的事情，才特來此地尋她的。」
「等找到白菊後，請留給我和她獨處的空間與時間。」
瓜生秀沒有多做思考，也沒有去追問青登「你想問白菊什麼？」，便輕輕地點了下頭。
「好，沒問題。」
簡單的三言兩語之下，交易已成。
「貌似直至現在我都沒有報上家門，實是失禮了。」
青登一邊說，一邊並攏腳跟，站直身子。
「在下花田青晴，請多指教。」
目前乃是被官府通緝之身，並且本人也有意隱瞞自身行蹤的青登，自是不可能報上真名。
這個名字是他方才臨時想出來的假名。
「橘」與另一個日本姓氏「立花」同音，都是「Tachibara」
「花田」等于是他的姓氏「橘」，與目前身份等同他未婚妻的總司的姓氏「沖田」的結合。
至于「青晴」便是其通稱「青登」與本名「盛晴」的雜糅。
「請多指教，花田君。」
瓜生秀笑容滿面地向青登輕鞠一躬。
青登還了對方一禮後，直入正題︰
「瓜生小姐，關于白菊目在何處，你是否有著什麼頭緒呢？」
「首先……我打算先確認一下白菊是否還在吉原。」
「雖然這不是一件值得稱道的事情，但四郎兵衛會所在如何防範游女出逃上，有著無與倫比的豐富經驗。」
「若想離開吉原，除非有著翻牆渡河的本領，否則任憑你有天大的本事，也只能乖乖地走那座被重兵把守的唯一大門。」
「四郎兵衛會所的防備雖稱不上固若金湯，但也不是紙湖的。」
「游女們必須得在天時地利人和俱備的情況下，才有機會逃離這座金碧輝煌的‘監獄’。」
瓜生秀轉過身，向北而行。
「花田君，跟我來。我們把白菊可能會去的地方都逛一遍。」
……
……
此時此刻——
吉原，千花屋——
啪噠、啪噠、啪噠、啪噠……
听見前方傳來厚重足音的櫃台人員，于第一時間抬起頭。
2名年紀都很輕的武士，徑直地走到櫃台前。他們的外貌都很有特點，一個頸有刀疤，另一個面生胎記。
「2位客官！歡迎歡迎！」
不過彈指的功夫，櫃台人員的臉便從「面無表情」切換成「堆滿諂媚的笑容」。
「請問你們要找哪位姑娘呢？」
「貴安。」
那個面龐上長有紅色胎記的「胎記男」在冷冷打了聲招呼後，直截了當道︰
「白菊在嗎？我們找白菊。」
「白菊？」
櫃台人員一愣。
「呃……客官，抱歉啊，白菊她失蹤了。」
櫃台人員把他剛才與青登解釋時所用的那套說辭，原原本本地照搬了過來。
「失蹤了？」
2名武士的眉頭瞬間皺得能把蒼蠅夾死。
胎記男︰「該死……怎麼會那麼巧……」
「哎，客官，我才要說巧呢。」
櫃台人員咧了咧嘴。
「真是奇了怪了……今天晚上怎麼那麼多人找白菊啊……那個死丫頭啥時候變得那麼受歡迎了？」
「受歡迎？」
這組字眼頓時吸引了2名武士的注意。
「除了我們之外，今夜還有其他人點名白菊嗎？」
胎記男問。
「嗯？是啊。」
櫃台人員隨口道。
「就在剛才，來了個身形很高大的武士，他也指名要讓白菊侍寢。」
胎記男︰「那個人叫什麼名字？長什麼模樣？」
「呃……這個我就不知道了。那位客官沒有報上姓名，他全程戴著頂笠沿很低的斗笠，所以我也沒有看到他長什麼模樣。」
「……」
2名武士雙雙沉默了下來。
一會兒後，他們一言不發地轉身離開。
櫃台人員見狀，口中連忙呼喊道︰
「啊！客官！雖然白菊不在了，但我們店里還有許多很不錯的姑娘啊！你們要不要挑些別的姑娘？」
2名武士對櫃台人員的熱情挽留充耳不聞。
眨眼間，他們已快步出了千花屋。
再眨一眼時，他們的身影消失在茫茫人海之中……
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重重懸念相加。不知有沒有書友能猜到本章末尾的那2位武士是來干啥的呢~~