「他媽的，好無聊啊……」
赤羽小一郎仰起頭，張著大嘴，打了個大大的哈欠。
「媽的……七番隊的家伙現在正樂呵呵地掙功績，而我們卻得傻站在這兒吹冷風……越想越氣……！」
「赤羽，別抱怨了。」
與赤羽抵肩而立的綠川一邊雙手抱胸，一邊輕聲說。
「這是上頭的命令。上頭要求我們與五番隊相互協同，一起包圍逆賊們所在的長屋……我們還能不從不成？」
「切！大晚上的跑到大街上挨凍，結果卻是給七番隊做嫁衣裳……！我們的那個新隊長就不能派點用場嗎？」
赤羽滿面不悅地撇了撇嘴。
「那家伙就不能努努力，向上頭的人爭取一下嗎？最起碼也爭取來個有點功績可撈的任務吧？」
綠川微笑︰
「體諒一下我們的新隊長吧。我們的新隊長初來乍到、人微言輕的，哪有辦法動搖上頭的決策？」
「嘖……！」
赤羽用力地咂巴了下嘴，隨後揚起視線，看向不遠處的青登。
「真是越想越覺得不服氣……」
他呢喃道。
「憑什麼讓那種人做我們的隊長……」
「我在火付盜賊改奉公了近10年……功勞、功勞俱備，在隊內也有著不少的人望。縱使不談功績，只論出身門第的話，我都絕對有資格坐上三番隊隊長的位置。」
「如果不將三番隊隊長之位讓予給我，而是交給白崎那個老頭的話，我也能勉強接受。」
「我雖然不喜歡白崎，但我也不得不承認，他的本事確實不小。而且單講資歷的話，莫說我們三番隊，即便縱觀火付盜賊改全軍，也沒有幾人的資歷能與白崎比肩。」
「結果呢？三番隊隊長的位置既沒有交給我，也沒有交給白崎，而是交給了一個從來沒在火付盜賊改奉公過，此前只是一介小小的奉行所同心，除了實力很強、很能打之外，就再沒听過他有啥厲害長處的小毛孩……這算什麼啊……！置我們這些鞠躬盡瘁的‘老人’于何地？」
說完，赤羽狠狠地咬了咬牙——一口大黃牙被咬得「咯吱」作響。
「好了好了。」綠川一邊打著哈哈，一邊抬手拍了拍赤羽的肩膀，「這些怨言，留到私底下再慢慢說吧。」
赤羽忿忿不平地冷哼一聲︰
「那個橘青登最好是祈禱自己之後絕對不犯任何錯誤。」
「我要睜大眼楮，無時無刻地盯著他。」
「但凡被我發現他日後犯啥錯誤了，我一定會于第一時間參他一表。」
「就算不能令他馬上從隊長之位上離開，也要讓他的日子沒法過得舒心。」
「……」綠川笑而不語，不再接赤羽的話頭。
盡管赤羽講得康慨激昂的，但他說話的音調卻並不高。
按理來說，他的這些話不應該會被幾十米外的青登所听到才對——然而，青登那被「風的感知者」改造過的耳朵，恰好就違反了這個「理」。
「……」青登不著聲色地掃了此刻總算是安靜下來的赤羽和綠川一眼。
沒有半分表情的臉，令外人難以從神色中探明青登現在正在想些什麼。
只能隱約地從青登的兩眉間，發現一抹時隱時現的思索之色。
這個時候，一道突然介入進來的慘嚎，打斷了青登的思緒︰
「啊啊啊啊啊啊——！」
被這道突如其來的叫聲所驚的青登，在神情稍怔之後，連忙看向聲音的源頭——前方的房屋。
青登剛將目光轉回至前方，就立即又從中听到一聲……不，是一連串的慘叫、哀嚎︰
「呃啊啊啊啊啊——！」
「救、救我！」
「保持隊形！保持隊形！別亂跑！沒看到隊形都散了嗎？」
「射擊！射擊！」
「噗！咳咳……！咳噗……！」
……
這些慘叫聲，就像一顆投入平靜湖面的巨石——在長屋外警戒的諸位隊士，紛紛露出驚愕的神情。
只見剛剛還一臉愜意的木村，現下神情大變︰「怎麼回事？！」
他身旁的土田也被這驟然降至的意外給弄懵了，一臉呆惘的他，嘴巴張了又合、合了又張，遲遲說不出一句完整的話。
慘叫聲依舊在繼續……所有人都清楚地听見慘叫聲從二樓移動到了一樓。
腦子再蠢的人，也知道里頭肯定出事兒了。
眼下也顧不得其他了，木村連忙對身旁的一位與力嚷道︰
「蒼井！你帶你的人進……」
木村的話還沒說完——
嘩啦啦啦啦！
如同泄洪一般的腳步聲，打斷了他的話頭。
放眼望去，七番隊的隊士們神情惶恐、爭先恐後、毫無秩序地沖出和果子鋪的大門。
這副一大窩子人烏泱泱地向屋外面沖，生怕慢身旁任何一人一步的畫面……使青登回想起了前世學校午休、飯堂放飯的那一幕幕光景。
這些奪門而出的七番隊隊士里的不少人，身上濺著仍向外冒著熱氣的血液。
顯而易見——他們是逃出來的。
土田見狀，連忙朝部下們快步走去。結果他還沒來得及去質問究竟發生了什麼事，他的某位部下就急不可耐地搶先說道︰
「土田大人！情況有變！里頭有著一個好厲害的劍術高手！」
「劍術高手？」土田一愣。
這時候，青登和木村也走了過來，都想要一听屋子里究竟發生了何樣變故，居然使得原本一片大好的戰局急轉直下。
「到底怎麼回事？」木村不耐道，「你快點說！」
遭受木村催促的此人，用力地咽了口唾沫，隨後開始做出詳細的解釋。
七番隊為何會突然潰退了，個中的經過、緣由也不復雜——他們在攻上屋子的二樓後，突然遭遇了一位身手極厲害的劍術高手。
他右手抓刀，左手提著一面用來遮掩身形、迷惑隊士們視線的厚實木板。
首批遭遇此人的隊士們，于第一時間舉槍射擊。
結果，不可思議的一幕忽地就在下一瞬間發生了。
此人的反應和身手極敏捷。
朝他傾瀉的彈藥統統被其躲過。
他一邊踩著路徑難以捉模的迅捷步法，一邊沖向隊士們。
腳步速度快得難以置信。
十幾米的間距，被他于轉眼間邁過。
以瞬移般的速度一口氣閃身至隊士們的跟前後……「施暴」開始了。
完全能用2個詞來解釋那人與隊士們的戰斗——一刀一殺！砍瓜切菜！
那家伙的下刀極準，砍的都是臉、脖子、手肘這種沒有甲具防護的部位。
七番隊是由先手鐵炮組的五番組兼任的部隊，火繩槍的使用是他們的長處。
然而，除了使用火繩槍之外的能力……都非常一般。
簡而言之——不擅近戰的七番隊隊士們，根本無力對抗這位身份神秘的劍術高手。
在此人的 攻下，七番隊的士氣霎時崩潰。
于是乎，青登等人適才所見的景象，就這樣毫無征兆地發生了——全隊節節敗退，從二樓一路退回到一樓，再從一樓奔逃至屋外。
听完事情的詳細經過的木村，臉龐頓時黑得跟塊煤炭無異。
「身手很厲害的劍士……‘獨臂黨’啥時候出了這樣的人物了……！」
……
……
此時此刻——
「高、高杉君！」
露出一副小心翼翼的惶恐神情的獨臂武士，三步並作兩步地走到高杉晉作的身旁。
「火付盜賊改的官兵們……都退了嗎……？」
高杉晉作澹然地瞥了眼獨臂武士︰
「你不會自己用眼楮去看嗎？」
說罷，他右臂用力一抖，將掌中刀的刀身上所附著的鮮血盡數甩落在地，接著收刀歸鞘。
獨臂武士戰戰兢兢地走到旁邊的窗戶，探出半個腦袋向窗外看去。
看見適才耀武耀威的七番隊的隊士們，現在一個個地都在屋外頭申吟、垂頭喪氣，並確認樓下再無任何異響之後，獨臂武士臉上的表情頓時變化為劫後余生的慶幸神色。
「高杉君……謝謝您……您的劍術原、原來如此之強大……要不是您，我和我的伙伴們就全玩完了……！」
獨臂武士的話音方落，便听得高杉晉作不假思索地快聲道︰
「不是我的劍術強大，只是火付盜賊改無能而已。」
「火付盜賊改的官兵畢竟佔著武裝、數量之利，如果他們團結一心、眾志成城地與我相抗的話，我未必能如此從容。」
說完，高杉晉作雙臂抱胸，將身子靠在旁邊的窗框上，一邊探頭掃視屋外的黑衣人們，一邊發出滿是不屑之色的嗤笑聲。
「火付盜賊改常年與各類凶惡罪犯搏斗，理應是德川家現下所擁有的最有戰斗力的部隊之一。」
「沒想到啊……這支我原以為多多少少會像點樣子的部隊，居然也是這副不堪一擊的德性。」
「傳言果真沒錯，江戶幕府近年來確實衰弱得厲害，再無當年蕩平天下不臣的威風。」
「不過……呵！論國勢衰頹的話，我長州藩也好不到哪去……」
說到這，高杉晉作像是回想起了什麼不好的回憶似的，眼皮一沉，嘴唇抿緊。
「藩府內外，蟲豸成群……真想一鼓作氣地將那幫沒用的窩囊廢統統砍死……！」
說完，高杉晉作平復情緒似的深吸一口氣。
「好了，高隆，我能做的都做了。接下來，你們就自己自求多福，自己想辦法從這里逃出去吧。」
獨臂武士一驚︰
「高、高杉君！您……」
高杉晉作猜到了獨臂武士想要說什麼，以強硬的口吻出聲打斷了其話頭︰
「我是因為听聞江戶出了支自號‘討夷組’、行事作風頗合我胃口的攘夷集團，想要親眼一睹其風采才特地不辭路程之遙地遠赴江戶的。」
「怎奈何，等我抵達江戶時，討夷組已經被滅。」
「幸而在朋友的引見之下，找到了你們這批仍幸存的討夷組成員，才總算是沒讓此次的江戶之行白跑一趟。」
「我跟你們討夷組並無任何從屬、聯盟的關系。除了有著共同的‘攘夷’理想之外，你我之間沒有任何的交集。」
「我適才完全是看在彼此都是攘夷志士的情面上，才幫你擊退了幕府官兵。」
「我沒有義務像個老媽子一樣對你們把屎把尿，沒有義務一直保護你們。」
「接下來該怎麼做、該怎麼對付屋外的火付盜賊改、是要逃出去還是死守這間破屋子——你們自己去慢慢定奪吧。我既不摻和也不奉陪。」
听完高杉晉作的這席話語的獨臂武士，其臉色頓時蒼白得在如此黑夜里也依舊清晰可見。
這個時候，仍存活著的「獨臂黨」成員們，三三兩兩地朝獨臂武士和高杉晉作的身邊聚攏而來。
包含獨臂武士在內，他們這批在火付盜賊改的突襲中僥幸撿回一條命的幸運兒，統共有21人。
他們中的絕大多數，都親眼見識到了高杉晉作剛剛是如何憑一己之力、以摧枯拉朽之勢將來犯的官兵們打得丟盔棄甲。
故而，在這些驚魂未定的驚弓之鳥的眼里，高杉晉作就是助他們逃離這兒的救命稻草！
他們眼巴巴地看著高杉晉作，朝這根「救命稻草」投去希冀的視線——只可惜很遺憾，他們的求助眼神都被高杉晉作給冷漠地無視了。
這時，獨臂武士像是忽然想到了什麼一樣精神一振，快聲道︰
「啊！高杉君，雖然您確實是沒有義務一直保護我們，但您現在的處境跟我們一樣，都被死死地困在了這座屋子里！」
「瞧瞧屋外面！包圍此地的官兵密密麻麻的，根本插翅難飛！
「但是，只要集合您和我等之力，一定能……」
高杉晉作意味深長地呵呵一笑，將獨臂武士的話頭再度打斷。
「高隆，你多慮了。」
高杉晉作將目光重新投至窗外，用洋溢著充沛的自信之色的語氣繼續說︰
「屋外的那些官兵或許困得住你們，但絕對困不住我！」
「我若想逃，隨時可以遠走高飛。並不需要和你們聯手。」
獨臂武士仿佛終于死心了。
他一臉沮喪地垂下腦袋與雙肩……但就在下一個瞬間，他 地將牙關一咬。
「行吧……！那我們……就自己想辦法逃出去！」
獨臂武士的臉上浮起狠厲的神情，眼中閃爍出瘋狂的凶光。他扭過頭，朝身旁的一位部下大喊道︰
「喂！將我們所抓的那幾個女人拖出來！動作快！」
……
……
這個時候，一名剛剛被木村派去統計傷亡的隊士快步走來。
據該名隊士的匯報，七番隊的傷亡其實並不算特別慘重，只死了8個，傷了3個。
听完七番隊的傷亡情況後，木村的臉色即刻鐵青起來。
「才死這麼點人，全隊的士氣就崩潰了……土田君，你這個番隊長當得有些不稱職啊，你平日里有好好地訓練部隊嗎？」
「……」土田不敢作聲，不敢反駁。
他像個做錯事的小朋友一樣，乖乖地垂手恭立，默默承受木村的訓斥。
就在這個時候，一道嗓門大得猶如驚雷的怒喝，在眾人的頭頂炸響︰
「火付盜賊改的狗官兵們！你們都給我听好咯！」
眾人連忙仰頭，循聲望去。
只見一名獨臂武士面無表情地站在屋子二樓的某扇敞開的窗戶前。
站于青登身側的一位三番隊隊士，下意識地張弓引箭，將箭頭對準獨臂武士的胸膛。
青登見狀，連忙喝道︰「慢著！把弓放下！」
青登之所以快聲要求這名部下趕緊放下弓，原因很簡單——獨臂武士正用他僅有的那條手臂，揪著一位少女的頭發。
少女看上去15、6歲的年紀，從面相和衣著來看，應該是普通的民女。
獨臂武士拖拽少女頭發的動作極其粗暴，絲毫不顧少女的感受。
頭皮仿佛隨時會被扯掉的少女神情痛苦，泣不成聲。
「嗚、嗚嗚嗚嗚嗚！」
「媽的！別哭了！安靜！」
獨臂武士毫不客氣地甩了哭哭啼啼的少女一記大耳光，少女的右臉蛋上頓時多出一片又紅又腫的「紅楓葉」。
被打疼、打怕了的少女連忙屏住呼吸，咬緊嘴唇，不敢再發出半點聲音。
興許是害怕官兵們放他冷箭、打他冷槍吧，獨臂武士將少女提拉至身前，用少女的嬌軀做盾牌。
「火付盜賊改的狗官兵們！看見這些女人了嗎？」
獨臂武士話音剛落，便見他的身後閃過數道黑影——4名武士出現在其身側，他們的手里分別拖拽著一位少女。
這些女孩無一例外，年紀都非常輕，並且都是一副民女的打扮。
「這些女人都是我們為了籌措‘攘夷軍費’而抓來打算賣掉的‘貨品’！」
「若不想讓她們死，就乖乖地按我的要求行事！」
「我的要求很簡單——退兵！所有官兵一個不剩地從我的視野範圍內離開！並且在半個時辰之內給我們準備好30匹能夠騎乘的馬！否則就等著給這些女人收尸吧！」
說完，獨臂武士「彭」的一聲將窗戶給用力合上。
「喂！等等！」木村匆忙喊道。
然而不管木村怎麼大喊，屋子里都悄然無息，听不見半點回應聲。
「獨臂黨」的手里居然有人質……這樣的意外，超出了每一個人的預想。
頃刻間，青登等人的身周一片騷動。
「木、木村大人！」土田六神無主、結結巴巴地問，「那些畜牲居然拿人質來威脅我們，我們現在該、該怎麼辦？」
「……」眉頭正緊鎖的木村，沒有理會土田的求問。
這是個人命賤如草的時代……不對，精準點來說，每一個封建時代的人命都相當地不值錢。
從「獨臂黨」所抓的那幾位女孩的外貌、衣著來看，她們只是普通的老百姓——這讓木村稍稍地松了一口氣。
一介連武家子弟都不是的卑賤平民，死了就死了！沒啥好惋惜的！
倘若木村無視「獨臂黨」的威脅、不顧那幾位少女的性命，強硬地要求部隊繼續進攻的話，那麼上頭的人是不會因為這麼點小事就降罪于他的。
可如此一來，對自己的名聲不利……
自視甚高的木村，對自己的羽毛甚是吝惜。
「火付盜賊改的木村數馬，是一個視百姓為魚肉的冷血之徒」——木村可不希望市井間出現這樣子的傳言。
更何況，也不能因為那幾位女孩穿著尋常百姓的衣服，就認定她們一定就是好欺負的百姓之女——如果這幾位人質中的哪個誰有著不得了的背景的話……那麼木村若不謹慎行事，可就倒霉大發了。
「獨臂黨」所提的「退兵並提供馬匹」的要求，是萬萬不可能答應的。
然而，該如何在剿滅「獨臂黨」余孽的同時，最大程度地保全自己，不被「害人質死亡」的責任所害呢……？
驟然間，一道靈光在木村的腦海中閃過。
他那緊鎖的眉頭霎時舒展開來。
「慌什麼？」他先是對土田沉聲道，「你可是火付盜賊改的番隊長，這麼點小事就慌慌張張的，成何體統？」
說罷，他轉過臉，看向青登。
「橘。」
突然听見木村的呼喚聲的青登抬起頭來，與木村四目相對。
「逆賊奸猾，我等斷然不可答應他們的任何要求。」
「但從現下的情況來看，我等的作戰計劃需要做些改變。」
「有數名少女慘遭挾持，我等身為火付盜賊改的官兵，不可置可憐的人質于不顧！」
當說到「不可置可憐的人質于不顧」這段話時，木村挺了挺胸膛，露出一副大義凜然的堅毅神情。
「我等要在殲滅賊寇的同時，將受挾的人質們悉數救出！」
「屋里的逆賊們，顯然已經狗急跳牆了。急著保命的他們，再做出多麼瘋狂的行徑也不為過。」
「遲則生變。因此，我決定即刻組織人馬，發動新一輪的攻勢！」
「然七番隊的士氣眼下尚未恢復，他們需要一段時間的休整方可重整旗鼓。」
「所以，我決定將解救人質並把屋內的殘余賊寇徹底殲滅的重任，全權委任給你和你的三番隊！」
語畢，木村停頓了一下。片刻後，他用十分平靜的語氣補充道︰
「記住了，一定要全力護住那幾位人質的安全。」
青登︰「……」
一言不發的青登，眯細雙眼，直勾勾地盯著木村的臉看。
過了一會兒，他似乎才回過神來，慢吞吞地開口問︰
「由我和我的三番隊負責蕩平屋內剩余的賊寇並解救人質？」
「是。」
「好，我明白了。」
「你……明白了？」
木村的雙目 地圓睜，一臉錯愕地看著答應得如此爽快的青登。
青登微微點頭，表明自己確實已經听明白自己的任務內容了。
「木村，既然我已成了肩負此等重任的指揮官，那麼在此我想提一個小小的要求。」
「……你說。」
「交給我最大程度的自主權……簡單來說，就是不要對我和我部下們接下來的行動指手畫腳。」
「……好，我會的。」
青登點點頭︰「既如此，那我願盡一己綿薄之力。」
話音未落，這位神情澹然地好像接下來不是去執行什麼艱巨任務，而是外出游玩踏青的青年，一手背于身後，另一手搭著腰間的佩刀，飄然地轉身離去……
……
……
須臾——
「喂，橘大人！你在搞什麼啊？這種明顯是燙手山芋的活兒，你也敢接？」
此時此刻，三番隊的列位與力在青登的身前一字排開。
就在1分鐘前，青登以言簡意賅的口吻，對部下們詳述了她們三番隊所領到的那則新任務。
青登剛說罷，赤羽就急不可耐地雙手叉腰，沒大沒小地對青登發出質疑。
「赤羽，冷靜一點。」一旁的綠川一邊苦笑著，一邊拉住赤羽的手臂。
然而赤羽絲毫不理會綠川的勸阻，我行我素地繼續對青登咬牙切齒道︰
「既要殲滅屋內的殘敵，又要解救人質？這怎麼可能啊……！」
「那些瘋子在發現我們不肯執行他們的要求後，肯定會于第一時間將人質們統統殺掉。」
「我們根本不可能來得及去救人質。」
「橘大人，你難道看不出來嗎？木村大人很明顯是故意將這種麻煩的任務交給我們三番隊。」
「我們若不能將人質們漂亮地救出，木村大人就能順理成章地將‘害人質死亡’的責任全數推月兌到我們三番隊的頭上。」
「如果所有人質都是出身寒微的平民，那也就罷了。」
「但假使有哪位人質有著很深厚的背景……這種責任，我們擔得起嗎？」
像機關槍一樣噴出如此多的斥責之言後，赤羽「哧哧哧」地牛喘起來。
其他與力雖不像赤羽那樣直接對青登發難，但他們的臉色都不怎麼好看——很顯然，對于青登這種連推月兌都不推月兌，直接將此等燙手山芋給攬過來的行為，他們都頗有怨言。
青登全程背著手，表情平靜。
在赤羽總算安靜下來之後，他輕聲說︰
「我當然知道木村突然‘大發善心’地將這種高風險的任務甩給我，究竟是何用意。」
「你們放心吧，關于要怎麼漂亮地完成該項任務，我心里已經有一個完善且四平八穩的計劃了。」
包括赤羽在內的一干人等，紛紛朝青登投去訝異的視線。
「橘大人。」白崎……這位隊里的第一老人啞然道，「您……有計劃了？」
青登點了點頭，然後伸出手指，點了點自己的腳邊。
「我的計劃需要你們的配合。」
「而你們要做的事情非常簡單——乖乖地待在這里即可。看見有人質順著布條或者別的什麼東西從二樓滑下來後，于第一時間前去接收人質。」
「其余事情……交給我就好！」
語畢，青登甩開身上的羽織，撥開定鬼神的鯉口，拔刀出鞘。
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