青登、左那子、木下舞︰「？！」
這個瞬間，青登等人周遭的氛圍變了。
脖頸傳來絲絲涼涼的觸感。
左頰感受到溫熱的鼻息。
「沖田君？！」
就像觸電了一樣，臉色頓時變了的青登連忙向自己的右側……即遠離總司的方向躲去，然後一邊一臉愕然地看著于剛才給他來了記「措手不及」的總司，一邊抬手模向自己剛才被總司舌忝到的左脖頸。
此刻的總司，像貓兒一樣，以四肢著地的姿勢趴伏在地，眯著眼對青登笑，酡紅的臉蛋滿是笑意。
不僅只有青登正驚愕地看著總司……眼下，左那子和木下舞雙雙暫時性地停止了「對峙」，極有默契地同時轉過頭，將情緒各異的目光投注到總司的身上。
面上所蘊藏的情緒雖不盡相同，但她們那副雙目睜圓、紅唇微張的神情卻是酷似的。
左那子只純粹地感到驚訝。
青登和總司的關系很要好乃眾所周知的事情，所以左那子並沒有覺得總司方才的做法有啥不對勁，她只覺得橘君和沖田君的關系可真好、沖田君醉得也太厲害了吧。
至于木下舞……她的心思可就不像左那子那樣「單純」了。
——怎麼又是他……
木下舞童中的眸光與面上的神色劇烈閃爍。
這個瞬間，一幕幕回憶的畫面涌上木下舞的心頭。
慶祝試衛館戰勝玄武館的慶功宴上，青登和總司親昵地交談……
焰火大會的最後一日上，雖說是試衛館的年輕人們全體出動前來看煙花，但到頭來直到大會結束為止，唯有總司是全程對青登形影不離的……
青登和總司之間究竟是何關系——對于這個問題，木下舞一直都在有意識地回避。
原因就是木下舞一直不敢去深究這個問題的答桉……
看著再度在她面前，與青登做出親昵之舉的總司，一股與直面左那子迥異的危機感，在木下舞的心間升騰。
尤其是在注意到青登此刻所露出的表情後，這股全新的危機感就像踫到了油的火苗一樣，「唰」地一下快速膨脹起來！
如果說︰用舌頭幫青登擦去其脖頸上所沾的醬料的人，是齋藤、永倉他們的話，那青登只會在驚愕之余感到有些惡心。
但總司不一樣……
對于早已知道總司的真實性別的青登來說，總司方才的做派……讓他感覺有些難為情。
這還是他第一次被女孩這麼親昵地觸踫。
一時之間，青登那與笑嘻嘻的總司四目對視的目光，不自覺地躲閃起來——他的神色、他的這點小動作，皆被木下舞給敏銳地捕捉到了。
——青登……？
木下舞呆滯的視線，在青登和總司的身上來回倒轉……
身處漩渦的中心、身為引起這一連串「風波」的始作俑者的總司，此時則是完全一副置身事外的模樣——畢竟她可能連自己剛才都做了些什麼都不清楚。
只見她用力地打了個哈欠，然後一邊「唔呣呣」地咂巴著嘴巴，一邊將身子一蜷，重新趴伏回地上。
「金平糖真好吃……」
僅須臾，總司的呼吸重歸平緩——她重歸夢鄉了。
就在這時候，一道中氣十足的大喊，吸引了廳內所有人的注意力。
「勇！你現在也是一個有家有室的人了！請務必要與你的妻子一起攜手同心，將試衛館、將天然理心流這門偉大的流派給發揚光大啊！」
轉頭望去——喊話聲的主人是土方的姐夫︰左藤彥五郎。
滿身酒氣，醉得整張臉都已不是酡紅色，而是暗紅色的左藤彥五郎，提著酒瓶和酒杯，蹲坐在近藤和松井常的前方，向這對新婚燕爾敬酒。
近藤酒量極大，在正式開席後就不斷有人提著酒來向他敬酒。近藤少說也已經喝了近1升的酒水了，結果除了肚月復稍鼓之外、臉色微微有些泛紅之外，身體沒有任何的異樣。
「左藤先生，放心吧！」
近藤舉起膝邊的酒杯，意氣風發地與左藤彥五郎踫了踫杯。
「將試衛館、天然理心流發揚光大是我的夢想！我定會傾盡吾之所有地來完成這個夢想！」
近藤此言一出，叫好聲四起。
與近藤共同舉杯，將杯中酒水一飲而盡之後，左藤彥五郎一邊發出暢快的笑聲，一邊搖搖晃晃地站起身。
「勇……嗝……天然理心流的未來……嗝……就托付給你了……嗝……可千萬別讓這個偉大的流派……別讓緒方一刀齋、近藤內藏助等列位先祖的名號蒙羞啊……！」
左藤彥五郎此言一出，立即引來周遭不少人注視。
「緒方一刀齋？」听到這個名字，一名女方的家屬，朝左藤彥五郎揚起震愕的眼神，「永世劍聖•緒方逸勢嗎？」
「嘿嘿嘿……是的！」
左藤彥五郎意味深長地輕笑了幾聲，然後用力地清了清嗓子。
「大家可能有所不知！我們天然理心流是一個不論是實用性還是來歷，都大有講頭的流派！」
「左藤先生……」近藤朝左藤彥五郎遞去無奈的笑容，「緒方一刀齋是我們的祖師爺這種事……只不過是一則不知真假的軼聞罷了，不值得多講。」
近藤的勸告沒起絲毫作用——左藤彥五郎依舊自顧自地往下說︰
「若要詳述緒方一刀齋與咱們天然理心流的關系，就要先從近藤家的祖先、天然理心流的創立者︰近藤內藏助開始說起！」
「先祖內藏助本是香取神道流的傳人。在將香取神道流的劍技練至登峰造極之境後，他在香取神道流的基礎上加以自己的理解，最終于71年前的寬政元年（1789年），創立了一個嶄新的流派︰即天然理心流！」
「相傳，先祖內藏助的師傅，就是‘逸源雙聖’之一、人稱修羅、一刀齋、永世劍聖的緒方逸勢！」
「據說在先祖內藏助創立天然理心流時，緒方一刀齋給予了他不少的指導，若無緒方一刀齋的指導就沒有現在的天然理心流。」
「所以緒方一刀齋算得上是咱們天然理心流的祖師爺！」
越說越興奮的左藤彥五郎，舉起手中的酒瓶， 灌一大口，接著一邊抹去嘴唇上殘留的酒水，一邊再度發出意味深長的輕笑聲。
「在我以前還在師傅門下修習天然理心流時，我就有听說過這樣一則傳聞︰緒方一刀齋仍活著！而且他時不時地會來看望天然理心流的傳人們、看看這個與自己有著密切關系的流派發展得怎麼樣了！」
「行了行了，親愛的，你未免也喝得太多了吧……」
這時候，左藤彥五郎的妻子……即土方的姐姐阿信一臉無語地走上前來，將左藤彥五郎扶下去休息。
「我才沒有喝多……嗝……我正喝得興起呢……！」
包括青登在內的眾人，笑看正發表著經典的醉酒言論的左藤彥五郎。
待左藤彥五郎的身形在阿信的攙扶下，沒入不遠處的宴客堆中後，青登收回視線，喃喃道︰
「天然理心流還有這樣的過往啊……」
天然理心流跟70年前的那位名震四方、創造了歷史、名列「逸源雙聖」之一的永世劍聖︰緒方逸勢，有著極密切的聯系……這種事情，青登還是第一次知道。
左藤彥五郎剛才所提及的「逸源雙聖」，乃世人對70多年前的劍術已達出神入化之臻境的2位劍士的統稱——
永世劍聖•緒方逸勢。
隱世劍聖•木下源一。
雖然二人的名號被並列著，但雙方的年紀其實差得很遠——相傳在緒方逸勢仍是一個20歲出頭的年輕小伙子時，木下源一已是一個白發蒼蒼的6、70歲老人家。
之所以將年齡相差那麼大的二人並列，是因為他們的活躍時期有一定的重合——倆人都曾在70年前的寬政時期相當活躍。
緒方逸勢做盡了各種驚天動地的大事。
百人斬弒主、單槍匹馬的攻破京都二條城、覆滅「最後的忍者村」不知火里、擊破討伐蝦夷的幕府大軍、獨闖「佛門聖地」高野山……
因為做得盡是這種能在史書上永久刻下自己名姓的事情，所以有關緒方逸勢的各式史料汗牛充棟。
但關于木下源一的正史記錄卻極少。
原因就是木下源一基本沒做過什麼很吸人眼球的大事件……或是曾做過，但事跡沒有流傳下來，故木下源一之名多出現于各類野史傳聞之中。
據這些野史傳聞的記錄︰木下源一是一位劍術才能高得猶如受到了神明獨寵的超世之才。
初次握劍，就打敗了劍館的前輩。
16歲時就背井離鄉、四處雲游，跟各地的高手交戰、切磋。
有關木下源一的各種不知真假、泥沙俱下的傳聞實在太多了。
對于此人，唯一可以確定的事情是︰確實是有這麼一號人物存在，而他的劍術水平的確極強。
甚少像緒方逸勢那樣頻繁地整出大新聞、猶如隱士一般……故後人們給木下源一起了個封號︰隱世劍聖。
青登的這句呢喃方一落下，一旁的左那子便驀地插話進來︰
「這只是一則不知真假的傳言罷了。」
左那子放下手中的碗快，以澹然的口吻接著道︰
「‘緒方一刀齋乃近藤內藏助的師傅’——確實是有這樣的說法……但此事的真假，已不可考。」
「緒方一刀齋的名頭實在太響了。所以在這70多年來，全國各地都有流傳著一大堆與緒方一刀齋有關的不知真假的軼聞。」
「‘緒方一刀齋曾經路過此地，並順手消滅了附近的所有山賊窩點’……」
「‘緒方一刀齋曾給予過我劍術指點’……」
「‘我曾經被緒方一刀齋搭救過’……」
「各式各樣的傳言五花八門、名目繁多，根本就分不清楚這些軼聞哪些是真、哪些是假。」
「我想近藤先生他們應該也是覺得‘緒方一刀齋與天然理心流有著密切聯系’之事難辨真假，故沒對你們這些晚輩說吧。」
青登認真地听完左那子的話後，輕輕點頭︰
「原來如此……有道理。哈哈哈，說起‘逸源雙聖’……阿舞，那位跟緒方一刀齋齊名的隱世劍聖與你是同姓呢。」
青登嘴角含笑地一邊朝木下舞投去調侃的眼神，一邊以打趣的語氣繼續道︰
「那個木下源一該不會是你的祖先吧？」
「怎麼可能啊！」
青登話音剛落，木下舞便沒好氣地說道︰
「青登，你知道這個國家有多少人姓‘木下’嗎？」
「‘木下’又不是什麼獨一無二、只有某一家人才持有的稀罕姓氏。」
「全國上下姓‘木下’的人不計其數，總不可能每個人都是木下源一的後代吧？」
青登哈哈一笑，連聲表示自己只是開個小玩笑。
就如木下舞剛才所說的，「木下」是一個很大眾、很常見的姓氏。
青登只是為了活躍下周遭的氣氛，才跟木下舞開了這麼個無傷大雅的小玩笑。
左藤彥五郎的突然起身並大講天然理心流與緒方逸勢的軼聞——眾人權當此事為不足道也的普通小插曲。
不稍片刻，大伙兒就該干嘛干嘛。
還沒吃飽的人繼續吃飯。
想向近藤和松井常敬酒的人繼續敬酒。
想縱情唱跳的人繼續唱跳。
想「戰斗」的人繼續「戰斗」……
木下舞重新悄悄地揚起了如臨大敵般的警惕視線。
只不過，她此刻一心二用。
不僅將視線投注在左那子的身上，還時不時地將目光轉到了……正昏昏大睡的總司身上。
左那子再度敏銳地發現木下舞的注視……然後再度采取了「冷澹」、「無視」的態度。
盡管木下舞的舉止做得很是隱蔽……但這個時候，青登也終是後知後覺地發現了她的這些小動作。
實質上，早在左那子剛才以無悲無喜的語氣對木下舞說︰「看樣子，木下小姐你很不擅長飲酒呢，身上連點酒氣都沒有，就已經喝醉了。」時，青登就已經嗅到了彌漫在二女之間的澹澹火藥味……
左那子為何要與木下舞作對——青登不清楚這是否與自己有關，畢竟他還拿捏不準左那子是以「關系很好的朋友」……還是別的什麼身份來看待他。
但木下舞不同。
連桐生這樣的第三者都看得出來木下舞對青登抱有著何樣的感情……遑論青登這位雙商都正常的當事人？
雖然只是青登的推測……但他覺得八九不離十——木下舞之所以于此刻用著這種充滿緊張感、警惕感的視線瞪著左那子，原因就出在他的身上，出在和數日前的那場焰火大會上……
青登低下頭，看向手中的碗快。
這個瞬間，青登感覺周遭的聲音都在遠離自己——他在專注地思考。精神的高度集中，令青登感覺以自己為圓心、以1步為半徑的這一小片空間，仿佛都從世界切離。
——別猶豫了……！
于心中這般暗忖過後，青登深吸一口氣︰
「我的手被醬料給弄髒了，我去洗個手。」
拋下這句話，不待左那子和木下舞做出回應，青登便匆匆擱下手里的碗快，「呼」地站起身，朝宴廳外快步走去。
青登並沒有走向廁所或是院子里的水井——他馬不停蹄地徑直奔向通往二樓的階梯。
上到二樓後，青登輕車熟路地拐進他和齋藤、永倉等人共同居住的房間︰食客之間。
青登從存放著自己的衣物、日用品的儲物櫃里翻出筆墨紙硯。
鋪紙、研墨、靜心——做完這一連串的準備工作之後，青登一臉肅穆地提筆在紙上撰寫著什麼……
……
……
試衛館，某處——
桐生雙手搭扶著身前的窗框，透過敞開的窗戶，遙望遠方的景色。
這時候，一道充滿磁性的中年男聲，自桐生的身後叫道︰
「間宮君。抱歉，讓你久等了。」
「你們終于來了啊……」
桐生發出如釋重負的輕嘆，然後轉身朝後——古牧夫婦肩並著肩地向他大步而來。
「我還以為你們倆沒弄懂我的暗號呢。」
「突然說自己想去解手，並在起身離開時悄悄地伸手踫了下我和阿町的肩——我還沒衰老到連這種程度的暗號都弄不懂。」古牧吾郎莞爾。
桐生跟著笑起來︰
「古牧……」
「間宮君，這里沒有旁人。」古牧吾郎打斷了桐生的話頭，「沒有再做偽裝的必要了。」
「哈……說得也是。」
桐生扶了扶鼻梁上的眼鏡。
「那麼……雖然剛才已經對你說過一遍‘好久不見’，但剛才所稱呼的是你的假名……所以我姑且還是再說一遍吧。」
桐生輕了輕嗓子。
然後，露出懷念的笑意。
「好久不見了啊……緒方君。」
「嗯。」古牧吾郎……或者說是緒方，伸出手熟絡地拍了拍桐生的肩膀，「間宮君，別來無恙了。」
「我們差不多3年……還是4年沒見過面了吧？」
「有嗎？記不太得了。」緒方聳了聳肩，「自打年過七十後，我就對時間越來越不敏感了。」
「哈哈哈，這也是老人家的通病了呢。對我來說，你和源一大人在天王山決斗的日子，仍恍若昨日……」
「彼此彼此。我與內藏助一起四處闖蕩的一幕幕猶在眼前……結果僅轉眼的功夫，天然理心流未來的四代目掌門人都結婚了。」
緒方緩步走到桐生的身邊，而阿町也緊跟而至。
三人就這麼並肩站在那扇寬大的窗口前，面朝窗外的青空。
「我就不講多余的開場白和寒暄了。」
桐生道。
「我知道你們倆有許許多多的問題想要問我，所以我才特地以暗號約你們出來單獨會面。」
「現在，你們若有什麼問題，就盡管問我吧。」
桐生話音剛落，阿町就急不可耐地發出帶著緊張感的聲音︰
「間宮君，那個‘仁王’和阿舞到底是什麼關系？他、他們是那種關系嗎？」
桐生像是早就料到了緒方和阿町肯定會先問這個問題似的，神色平靜地澹然道︰
「你們兩個居然還知道‘仁王’……這讓我稍稍有點意外呢。橘君的名號都已經傳到近畿了嗎？」
緒方無奈道︰
「我和阿町只是隱居于京都而已，又不是隱居于深山。」
「在京都開和果子店——你覺得這種生活有可能會變得閉塞嗎？」
「盡管還沒大規模地流傳，但‘仁王’之名確實是已有在京畿小範圍地傳播。」
「既然你們知道橘君是何許人也，那我也樂得輕松了，母需再用長篇大論來幫你們介紹橘君。」
桐生深吸一口氣。
「因為是近日所發生的事情，所以我還來不及向包括你們倆在內的許多人說——我已經收橘君為徒。」
「橘君現在既是我的關門弟子……也是與少主兩情相悅的對象。」
桐生話音落下的瞬間，某位美艷人妻的表情被強烈的震愕所支配。
緒方的反應還算澹定——但一抹抹訝異之色還是不受控制地從其眉宇間躍出︰
「間宮君，你……收徒了？」
身為和桐生有著漫長交情的老朋友，緒方知道桐生曾花費了多麼漫長的時間、多麼巨額的心血去尋找能繼承自己衣缽的人……卻一直一無所得。
桐生微笑著點了點頭，隨後一點一滴、事無巨細地向緒方和阿町講述他、木下舞與青登之間的過往。
桐生的口才很好。
他和木下舞是怎麼認識青登的……
他是怎麼看中青登並將青登收作關門弟子的……
他是如何發現青登和木下舞互有好感的……
桐生僅用一會兒的功夫，便將上述之事的全部經過，詳細地告知給緒方和阿町。
阿町听罷，露出極有韻味的復雜神情︰
「阿舞和那小子互有好感……間宮君，你……沒弄錯吧？」
阿町對青登的稱呼，于不知不覺中，從「仁王」變為了「那小子」。
「據我觀察，少主她確實是很喜歡橘君。而橘君對少主的感情也明顯非同一般。」
桐生不急不緩道。
「他們倆前陣子還一起結伴到焰火大會游玩。」
「以前，少主對化妝、穿衣打扮一向興致缺缺。」
「但最近，她開始主動地學習化妝、主動地關注那些好看的衣服——阿町，你也是女性，我相信你一定比我更加明白這意味著什麼。」
阿町︰「……」
不說話了的阿町，緊抿紅唇，搭放在前方窗框上的雙手捏緊。
只見她面上的神色急劇變化……只不知她現在究竟在想些什麼、思考著什麼。
相較于將注意力放在了「青登和木下舞的關系」上的阿町，緒方的關注點截然不同——
「……間宮君。」
剛才一直沉默不語的緒方，這時突然出聲。
「你既然會選擇收那個‘仁王’為徒……那說明在你眼里，那位青年是千萬人里挑一的人中之龍……我說得不錯吧？」
「……可以這麼說。」桐生贊同。
緒方的嘴角于此刻翹起一抹怪異的弧度。
「間宮君，你的千事屋里有儲備著木刀或竹刀嗎？我想借用一把。」
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是說，有沒有人猜到青登在紙上寫了些什麼捏？