「……咦？」
艾洛蒂眨了眨眼，嘴巴微張。
是听錯了吧？我听到什麼了……艾洛蒂露出了這樣子的神情。
對于驚訝到露出這種神情的艾洛蒂，青登以一副泰然自若的態度、用著摻雜明顯笑意的音色，將自己剛才所說的話復述了一遍︰
「艾洛蒂，我們去參加焰火大會吧。」
末了，青登停頓了一下，接著向下補充道︰
「趁著現在，昂古來姆先生和勒羅尹小姐都以為你睡著了，我偷偷地帶你去焰火大會。等玩得盡興了，我再悄悄地帶你回來。」
「帶我去焰火大會……？」艾洛蒂呆愣愣地喃喃道，「要怎麼帶我去？」
話剛說出口，艾洛蒂就反應過來自己問了個愚蠢的問題。
青登于此時此刻，以翻窗的形式潛入她的閨房……要怎麼帶她離開這兒，這不一目了然的嗎？
果不其然，青登微笑著說出和艾洛蒂的預想完全相符的回答︰
「當然是背著你翻窗了。」
青登回過頭，看了一眼被月光染成銀白色的窗戶。
「還好你房間的窗戶足夠大，樓也不算特別高。」
「師傅，等等、等一下！」
因心情起伏過于劇烈，艾洛蒂的音調下意識地抬高……後知後覺地意識到自己的講話聲音似乎有些太大了的艾洛蒂，一面捂緊自己的嘴巴，一面扭頭看了眼身後的房門。
確認房外的走廊靜悄悄的、自己並沒有驚動樓下的安東尼與勒羅尹後，艾洛蒂放松下來地長出一口氣，接著重新揚起閃爍慌張眸光的視線，與青登對望。
「師傅，您……您剛才所說的，都是真的嗎？您真的……能偷偷地帶我去焰火大會嗎？」
艾洛蒂的語氣小心翼翼……
想觸模某種東西，但又害怕不慎將此物給踫碎，故采用仿佛連灰塵不敢剮蹭掉的輕柔動作——艾洛蒂此時的表情、講話方式，就類似這樣子的感覺。
「你覺得我是無聊到會為了逗你玩，而不惜于大晚上不辭辛苦地潛入你房間的那種人嗎？」
青登開了個小小的玩笑，然後換上嚴肅的口吻。
「艾洛蒂，我有跟你說過吧？我今晚也要去焰火大會游玩……和我的朋友們一起。」
「我已經認真想過了——反正我今晚也是要去焰火大會的，倒不如帶著你一起去。」
「我和我的朋友們都說好了︰他們都並不介意今夜多一個可愛的小同伴。」
「唔……」艾洛蒂的臉上緩緩浮現出畏縮的神情，「也就是說——是跟著師傅和您的那些朋友們一起去玩嗎……師傅，我的頭發……應該不會惹到您的某些友人的不快吧？」
說完，艾洛蒂抬手捋了捋她那發梢有些卷曲的澹金色長發。
與東亞人迥異的發色……此乃「異國人」的代名詞。
青登連忙道︰
「我的那些朋友……雖然里頭的部分人長得凶神惡煞的，但他們都不是性格惡劣的壞人。」
「更沒有那種無腦仇視異國人的蠢貨。」
「所以艾洛蒂你不必害怕和他們接觸。」
「倘若你和我那些朋友實在相處不來……那你可以一直跟著我與沖田君。」
「你還記得沖田總司嗎？沖田君她今晚也在哦。」
「沖田君嗎？」艾洛蒂的雙眼微微一亮。
2個月前，青登于仁醫堂住院養傷時，前來看望青登的艾洛蒂，與時常來病房照顧青登的總司，有過數面之緣。
二人都是那種性格很開朗、很愛玩的女孩，故有著相當多的共同話題。
二女每次見面，都會相談甚歡。
艾洛蒂和總司很聊得來，而總司也很喜歡這個性情與她相彷的金發蘿莉。
在得知與自己交好的總司今夜也會隨行後，艾洛蒂的臉上立即多出了不少朝氣。
不過……在下一瞬間，這抹朝氣就變為了古怪的神色。
在這抹古怪神色的暈染下，整張臉的表情都變得有些奇怪的艾洛蒂回過頭，再度看向身後的房門。
青登見狀，心中暗道︰
——果然還是會顧慮到被昂古來姆先生和勒羅尹小姐，發現她偷跑出去嗎……
艾洛蒂沮喪的表情在腦海里揮之不去，想為唯一的弟子盡力做些什麼……青登僅是為了這個單純的理由，才突發奇想地策劃出「偷偷帶艾洛蒂外出」的大膽計劃，並不辭勞苦地趕赴居留地、潛入艾洛蒂的房間。
從整體的內容上來看，青登的所擬的這計劃，其實還是很周全的。
首先——青登知道安東尼和勒羅尹這對主僕，並沒有在大晚上「查寢」、檢查艾洛蒂睡了沒的習慣。
這也是理所當然的。
哪戶正常人家，會閑著沒事地頻繁去自家孩兒、少主的房間，檢查對方的睡眠情況？
也就是說——若將艾洛蒂給偷偷帶出家，那麼可能直到天亮為止，都不必擔心他們的這番大膽之舉，會被安東尼與勒羅尹發現。
其次——帶艾洛蒂去到焰火大會的現場後，艾洛蒂的安全問題……
開玩笑！屆時陪在艾洛蒂身邊的人，都有誰啊？
青登、總司、近藤、土方、井上、齋藤、永倉、原田、藤堂……
試衛館的全明星陣容，都在這兒了。
就憑這個組合，莫說是三兩個無組織、無紀律的攘夷志士了，哪怕突然冒出一個全盛時期的討夷組，青登都有信心和對方踫一踫。
然而，計劃做得再完美，也得當事人同意才行。
艾洛蒂此刻的這副回頭打量房門的動作，令青登下意識地想到——這孩子應該是正對違抗安東尼的命令，感到本能般的抵觸吧。
畢竟安東尼可是她相依為命的爺爺啊。
這對爺孫的感情有多好，在成為艾洛蒂的劍術師範的這段日子里，青登有目共睹。
艾洛蒂怎麼說也還只是一介不諳世事的孩童，會為欺瞞安東尼的行為感到焦慮、感到良心不安，實屬正常。
這麼想著的青登，正想說些什麼時——
「……欸、欸嘿嘿嘿嘿……」
一道洋溢著興奮之色的輕笑聲，傳入青登的耳中。
「半夜偷跑出去嗎……好像很有意思的樣子……！」
艾洛蒂 地轉回身。
藍寶石般的眼童，此刻向外迸射出滿是激動之色的湛藍光輝。
兩只嘴角朝上翹出可愛的弧度。盡管已努力壓住嘴唇，卻還是讓笑聲溢了出來。
絲毫不見任何焦慮、良心不安的樣子……
艾洛蒂這副與自己適才的預想，完全大相徑庭的模樣，令青登不禁目瞪口呆。
「師傅，如果我們現在啟程去焰火大會的會場的話，那我們大概要過多久才能回來呢？」
「呃……」
因艾洛蒂的這句追問，而從呆愣狀態中恢復過來的青登，以略顯機械、僵硬的動作掏出懷表，看了眼時間。
「如果看完煙花就走的話……那麼至多2個小時後就能回來了。」
「2個小時嗎……好……！」
艾洛蒂用力地啄了下小腦袋，然後揚起布滿期待之色的笑臉——和青登對視的雙童里，閃耀著極強烈的情緒。
這股「情緒」，名為「躍躍欲試」。
「那師傅，我們快走吧。早點去到大會的現場，就能玩到更多的東西了……！」
「盡快將想玩的、想看的，都玩個遍、看個遍，早去早回，防止讓爺爺和勒羅尹小姐發現我偷 出家了。」
「啊，稍等一下，我得去換身衣服。」
「可不能穿著一身充滿異國風情的睡袍外出……」
艾洛蒂一面自顧自地這麼說著，一面踢踏著雙足上的拖鞋，「啪噠啪噠」地奔到正對床腳的衣櫃，「卡」的一聲打開櫃門，露出里面多得將內部的櫃壁，都給悉數遮擋住的各式衣物。
「……」青登怔怔地看著興致勃勃地在衣櫃里翻找著什麼的艾洛蒂……片刻後，他啞然失笑。
——對呀……我怎麼給忘了呢……！
青登驀地回想起來︰自己是怎麼與艾洛蒂邂後的——在去江島神社參觀時，不慎撞見了在木下舞與勒羅尹的協助下，從旅店里偷跑出來的她……
這個調皮的孩子，可是有前科在身的啊！哪會對「偷瞞著安東尼出去玩」這種事情，感到強烈的愧疚？
自己似乎錯估這孩子的本性……
她確實是一個懂事得讓人覺得她有些早熟的乖孩子……但她偶爾也會露出很大膽、很調皮、冒險精神充足的一面。
——不愧是「俠盜」羅賓漢的粉絲啊……
正當青登以無奈的語氣，于心中這般暗慨著時——
「啊，找到了。」
青登抬眼看去——艾洛蒂從衣櫃里拿出了一件繡著極可愛花紋的明黃色浴衣、一條頭巾、一張只露一對眼楮的白貓面具、以及一對小巧的黃紐木屐。
「這副套裝，本是我為今夜特地準備的……太好了，不需要將它們雪藏到明年了。」
喜滋滋地這麼說完後，艾洛蒂支起擱于衣櫃旁、用來防止被外人偷看到自己換衣服的擋板。
「師傅。」艾洛蒂將大半個身子縮進擋板的後方，只朝外露出一顆面向青登的小腦袋，「你可不要偷看哦。」
「才不會偷看。」
青登一邊沒好氣地這麼說著，一邊轉過身，背朝艾洛蒂。
艾洛蒂嘻嘻一笑，隨後腦袋後收，身形徹底隱沒在厚實的擋板後方。
待一陣窸窸窣窣的穿換衣服的碎響落下後——
「師傅，你覺得好看嗎？」
青登轉回身——一股奪目的青春氣息，霎時朝他撲面而來。
換好了那件明黃色浴衣的艾洛蒂，將她的那頭金色秀發盤好在頭頂，用頭巾將其遮擋嚴實，臉上規規矩矩地戴好了遮蔽容顏的面具。
為了能讓青登更加仔細地看清她眼下的這副新打扮，艾洛蒂將正趿著黃紐木屐的光潔小腳微微岔開，雙手向左右平舉到與肩膀平齊的高度。
「嗯，很好看。」
「反應好平澹呀……！」艾洛蒂不悅地放下平舉的雙臂，撅了撅嘴唇。
「……哈哈。」看著艾洛蒂此時的模樣，青登不禁莞爾。
回來了……
青登所熟悉的那個熱情開朗、有些古靈精怪的活潑弟子回來了。
這個瞬間，青登只覺得自己的心間洋溢著一股濃郁的喜意與安心感。
有種捆在身上的砝碼，即刻少去大半的感覺。
青登深吸一口氣，收拾了下心情，然後背過身、單膝跪地。
「來吧。」
青登伸指比了比後背，笑道。
「我們去看煙花吧。」
「嗯！」
艾洛蒂囅然而笑，然後三步並作兩步地快速奔至青登的背後。
輕輕一躍，像只樹袋熊一樣緊緊地趴伏在青登寬闊的 背上。
「抓緊了哦。」
確認艾洛蒂坐穩……啊，不，是抱穩他之後，青登 地一蹬後足——助跑、騰躍、飛出窗戶！
夜景急速地往後倒退。
濕潤的夜風吹得二人的衣擺翻飛。
艾洛蒂一邊按緊了頭巾，一邊向上伸長脖頸，視線越過青登的肩膀，平視前方的天際線。
月光映亮了艾洛蒂因心情亢奮而微微泛紅的小臉。
……
……
江戶，桶町，小千葉劍館，二樓，左那子的閨房——
帕挲……帕挲……帕挲……帕挲……
以極端正的姿勢跪坐于床邊的左那子，就著燭光與月色翻閱手里李時珍所著的偉大杰作︰《本草綱目》。
蔥白般的縴長手指，輕輕翻動書頁。
「帕挲、帕挲」的翻書聲，以及蠟燭燃燒的聲音，成了這座整潔如新的房間內唯二的聲響。
閱讀是左那子除武道之外的最大愛好，她常靠讀書來打發閑暇時光。
所有的書籍里，又數醫書乃左那子的最愛。
有著極高文化素養、同時又在醫術上有著很深造詣的左那子，哪怕是那種並非白文的「原裝進口漢籍」也能無障礙
所謂的「白文」，即不加句讀和假名注音的漢文。
這當兒，左那子讀書讀得正入神呢。
突然間，自窗外飄出的一組對話，令左那子的意識不受控制地從書本的世界里月兌離。
「哇，阿漱，你的這件新浴衣好好看啊。」
「謝謝~~為了買這件浴衣，我攢了足足3個月的錢啊。」
……
左那子緩緩放下手中的《本草綱目》，面無表情地抬眼朝窗外看去。
這組對話的主人，是2名並肩同行、正快步從窗下的街道穿過的妙齡女子。
左那子一路目送這倆女孩越來越遠、愈來愈小的身影……
浴衣……這個詞匯宛如一根釣線。
一根垂入記憶之海的釣線。
霎時間，線頭傳來纏住東西的觸感……某個東西上鉤了。
是一段對話。
……
（左那子小姐，這身浴衣和你好配啊。不枉我那麼期待你穿上浴衣的樣子呢。真的很美哦！）
……
「……」左那子像是感到苦惱、煩悶一樣地抬起右手，輕揉自己高挺的鼻根。
青登昨夜盛贊的那件藍色浴衣，在看完煙花、準備回家之時，就歸還給店鋪了。
不愛穿浴衣這種很不正式的衣物的左那子，哪怕是被青登盛贊該衣與她很相配時，也沒有動過要買下它的心思。
但為什麼……
為什麼……
完全說不上來是為什麼——實質上，早在昨夜回到家時，就已有一種情緒反復擾亂左那子的心。
左那子一直都在有意識地無視這股情緒、視其如無物。
若是直面、承認這家伙的存在……會令自尊心很強的左那子，感覺很羞恥……
因為這股情感，名叫「反悔」……
在听到方才那倆少女的對話後，這家伙再度重新起身，想要擋在左那子的面前。
左那子下意識地故技重施，想要無視這股後悔情緒，目光重新投注到手中的醫術上。
然而……這家伙已在無形之中，壯大成了無法去否定它的「龐然大物」。
表情漸漸呈現恍忽的狀態……靜不下心般地四處掃動視線，雖是一副正認真讀書的模樣，但實質上一個字都讀沒讀進腦中。
翻書的細響停下了。
燭火升騰的聲音支配了室內。
就這麼過去了不知多久之後，左那子低下頭，看了眼身上的華服。
接下來的事情真的是發生在令人只覺始料未及的一瞬之間。
啪！
房內于剎那間產生了一股緊繃的氣氛。
打造這股氣氛的人，自然而然是左那子。
左那子 地用力合上手里的《本草綱目》，發出「啪」的巨響。
將合上的書本放回到身旁的書桉上後，左那子以一副像是下定了什麼決心一般的神情，按著和服的下擺，緩緩地站起身……
……
「嚕嚕~嚕嚕嚕~嚕嚕嚕嚕~」
千葉重太郎哼唱著難听至極的曲調，大搖大擺地走在連通他臥房的走廊上。
冷不丁的，一股閃亮亮的氣息忽地自前方撲面而來。
「嗯？左那子？」
千葉重太郎訝異地看著正向他迎面走來的左那子。
「你怎麼一副要出門的打扮？你要去哪？」
「嗯。我要出門……買點東西。」
匆匆做完簡略的解釋之後，左那子不帶半點停留地與千葉重太郎擦肩而過、揚長而去……
……
……
江戶，兩國橋——
「哇啊！好熱鬧啊！」
雙目閃耀著小星星的艾洛蒂，像劉姥姥進大觀園一般地掃視眼前的繁盛光景。
最後一日的焰火大會，依舊熱鬧非凡……不，是比前兩日更熱鬧了！
至少在青登看來，游客的密度要比昨日與前日都密集得多。
「艾洛蒂，抓著我的衣服，跟緊了哦，小心別被人流給擠走了。」
青登朝身旁的艾洛蒂晃了晃自己的左衣袖。
心領神會的艾洛蒂，伸出右手的拇指與食指，緊捏住青登的左衣袖，將大半嬌軀都隱藏進了青登的影子里。
青登就像一艘破冰船——在這由無數人流匯聚而成的浪濤里親打前鋒，為艾洛蒂 波斬浪。
「哦——喂！橘先生！這邊這邊！」
是原田的聲音。
循聲看去——只見大伙兒齊聚在約定好的踫頭地點，總司、原田、近藤等這幾位性情豪爽之輩，用力地向青登和艾洛蒂擺著手。
「抱歉，各位，讓你們久等了。」青登稍稍加快腳步，領著艾洛蒂順利地與伙計們匯合。
「哈哈哈，也沒等多久！」原田雙手叉腰，大笑了幾聲後，眼珠一斜，看向艾洛蒂，「橘先生，這位就是你的那個小徒弟嗎？」
「初次見面。」艾洛蒂松開青登的衣袖，兩手交疊于大腿前的位置，彬彬有禮地向近藤等人行了記不卑不亢的躬身禮，「我是橘先生的徒弟︰艾洛蒂•德•昂古來姆。請各位多指教。」
直面那麼多名陌生的、其中幾位的面容還頗有壓迫感的成年人，不僅絲毫不怯場，還能有禮有節地主動問好並做自我介紹……艾洛蒂的這份心性，著實難得。
青登此刻不禁感到了幾分小自豪。
雖然艾洛蒂的彬彬有禮，和自己一點關系也沒有，完全是因為人家自幼接受著良好的教育，外加自身脾性純良，但青登還是不禁朝近藤等人投去得意洋洋的目光。
看到沒有？這就是我的徒弟——青登的眼神里，傳遞出這樣的信息。
「你好呀，小姑娘。」近藤微笑著彎下腰，對艾洛蒂還了一禮，「我們曾在仁醫堂見過幾面呢。雖然你可能早就已經知道我是誰了，但我還是做一次正式的自我介紹吧。我是試衛館的師範代，近藤勇。」
「我是試衛館的門人，土方歲三。」
「齋藤一。」
「我是原田左之助！」
……
眾人逐一朝艾洛蒂報上名姓。
最後說話的人，是總司。
「你好呀~艾洛蒂~」總司笑容可掬地對艾洛蒂搖了搖手，「好久不見了呢~」
「啊，沖田先生！」艾洛蒂興致勃勃地蹦到和自己很合得來的總司跟前，「沖田先生，確實是好久沒見您了！您最近過得好嗎？」
「我最近一直在過著老樣子的生活。」總司笑嘻嘻道，「吃飯睡覺、練劍，周而復始。」
艾洛蒂與近藤等人的初次正式相見……不論是過程還是結果，都可稱圓滿。
正所謂伸手不打笑臉人——更何況這笑臉人還是個正值天真爛漫的年紀的小姑娘。
艾洛蒂的落落大方、知書達理的儀態，讓近藤一行人都對這個金發蘿莉的初始印象非常好。
氣氛很是融洽，令青登甚感欣慰。
「好嘍！好嘍！」
這個時候，身為今夜這場出游活動主辦人的原田，用力地拍了幾下手掌。
「既然人都已來齊了，那我們就快走吧！趁著現在距離煙花表演開始還有一段不短的時間，趕緊去看看這附近有沒有啥好吃、好玩的吧！」
原田的提議，得到了眾人的一致贊同。
……
……
此時此刻——
江戶，兩國橋，某地——
「木下小姐，慢走了哦。」
「嗯！甚七先生再見！」
木下舞對眼前的甚七鞠了個近90度的躬，然後在甚七的目送下，抱著順利拿回來的除鼠工具，踏上歸家的路。
盡管已盡力去走人少的地方了，但在這種時候、這種地方，所謂的「人少的地方」，根本就不存在。
「今晚的焰火大會，依舊很熱鬧呢……」
木下舞掃視四周的密集人群，暗自咋舌。
眼前的喧嘩人潮，讓木下舞不由得回想起前夜與青登一塊兒來此地游玩的那一幕幕美好光景。
一抹樂呵呵的傻笑，隨著回憶的逐漸展開而一點點地在木下舞地雙頰上浮現。
——等再有這樣子的熱鬧活動出現時，再與青登一起去玩吧！
木下舞一邊喜滋滋地于心中這般暗忖著，一邊大步穿過身前的街角。
然後……就在她轉進左手側街道的這一瞬間，其面上的傻笑頃刻凍住了。
「青……登……？」
木下舞傻眼地看著前方、看著遠處的某股人流……此股人流里，混有著一道她極熟悉的高大身影。
是她剛剛正心心念念的青登。
憑著良好的視力，木下舞清楚地看到青登正和某個人並肩同行。
而那個人……是沖田總司。
視角的緣故，木下舞只看見了走在青登身側的總司，並未看見同樣也正走在青登身側的艾洛蒂……
……
……
同一時間——
江戶，兩國橋，某地——
「多謝惠顧！歡迎下次光臨！」
在店鋪老板的親自相送下，左那子大步走出昨夜光顧過的那間吳服店。
一直走到將店鋪及店鋪老板都遠遠甩至身後的地方，左那子才慢慢地放緩腳步，直至停下。
「我到底在干什麼啊……」
左那子低頭看了眼懷中之物，重重地嘆了口氣。
只見左那子的懷里，揣著件用上好的彩紙包裝好的……藍色浴衣。
此時此刻，左那子的心情可謂是復雜至極。
一方面，她感到很慶幸——這件浴衣沒有被人買走。
另一方面，她感覺好羞恥——我為什麼要那麼著急地來買這件衣服啊？我又不愛穿浴衣！
「也罷……」左那子又發出一道嘆息，「買都買了……就當作是裝飾品，掛在衣櫃里面好了……」
雖然嘴上這麼說……但左那子的雙手卻是不自覺地將這件新衣抱緊。
就在左那子準備動身歸家的這個時刻——
「咦？」
眼角的余光忽地捕捉到了一抹對她而言，完全無法對其進行無視的光影……
左那子連忙轉頭正視。
緊接著，一抹抹愕然之色攀上她的雙童與雙頰。
她看見了青登……
準確點來講——是看見了正和一位身穿明黃色浴衣、身高可能還不到自己的腰間、從背影來看，感覺年紀才11、2歲的小姑娘並肩同行、有說有笑的青登。
視角的緣故，左那子只看見了走在青登身側的艾洛蒂，並未看見同樣也正走在青登身側的總司……
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