自打在數個月前的會津侯劍術大賽上，親眼目睹了青登「學劍不足半年便能放出‘勢’來」的壯舉起，齋藤彌九郎便對青登產生了相當濃厚的興趣。
齋藤彌九郎直到昨天傍晚，才知曉原來試衛館和玄武館要在今日共舉「紅白合戰」。
獲悉青登也會參加此次比賽之後，齋藤彌九郎毫不猶豫地決定前來觀賽。
因為是臨時起意，所以齋藤彌九郎本只想獨自前來。
可他們練兵館現任的師範代、他的愛徒︰桂在知曉了他今日的行程後，十分熱誠地對他表示︰「師傅！我久仰那‘仁王’的大名已久！一直憾于沒有機會見其一面，可以也帶我去觀看比賽嗎？」
反正多帶一人在身旁也不礙事，齋藤彌九郎沒做多想就點頭同意了。
「‘仁王’之號，還真不是浪得虛名的啊……」桂輕聲道，「千葉多門四郎這樣的強者，竟都拿他沒有絲毫辦法。」
「呵呵呵。這試衛館雖小，但可真是藏龍臥虎呢。」
齋藤彌九郎笑眯眯地揪了揪他下巴上的長須。
「桂，看到那個用紫色緞帶將腦後的頭發高高束起的女圭女圭了嗎？」
桂循著齋藤彌九郎的手指所指的方向看去……齋藤彌九郎口中的這個「女圭女圭」，說的正是總司。
「那個女圭女圭也很厲害啊……」齋藤彌九郎呢喃道，「明明既不高也不壯，但卻有著驚人的力量與速度……真是一塊練劍的好料子，也不知道他習劍多久了呢……」
……
……
「觀眾席」，另一端——
「喂，周助。」
眉頭蹙緊的阿筆，以憂慮的口吻朝身旁的周助問道︰
「這樣的打法……真的有望戰勝玄武館嗎？」
阿筆搭放在腿上的雙手，從剛才起就一直因緊張而下意識地用力攥著。
突遭此問的周助，干笑著模了模下巴。
「這個嘛……這個世上不存在絕對能戰勝對手的‘必勝之法’。」
「不過勇他們這種‘將千葉道三郎留到最後再對付’的思路是正確的。」
「至于是否能成功……這就看勇他們的表現如何了。」
……
……
賽場上——
「……原來如此。」
千葉道三郎眼珠子一轉，掃視了圈分別從4個方向包圍住他的總司等人，平日里常敦默寡言的臉頰上，泛起澹澹的淺笑。
「想用這樣的方法來戰勝我們嗎……」
他一眼就看出了總司他們是在打著什麼主意。
話音甫落，便見千葉道三郎提著打刀、自然垂下的右臂影子一湖——自下而上地撩起的劍鋒， 襲站于他右手邊的井上！
井上悶哼一聲，舉劍防御，擋開了這一擊。
站在井上身旁的土方，瞄準了「千葉道三郎將右手的劍用去攻擊井上」的這個時機，向前大跨一步。
和踏地聲同時響起的，是土方揮舞手中劍的破風聲。
土方也是貪心，他以逆袈裟斬 出的劍鋒，呼嘯著直奔千葉道三郎額上的瓷碗！
在同一時間，和千葉道三郎正面對峙的總司也開始了行動。
近身及出刀時機遲了土方半拍的她，所選的攻擊目標，是千葉道三郎的下盤。
2柄劍一把攻上、一把攻下，角度刁鑽，力道與速度皆備，只可惜未能取得任何戰果。
千葉道三郎向側後方退卻一步，並快速揮動左手的脅差，擊向土方的竹劍。
後退的腳步，躲開了總司的橫掃。
向上揮動的脅差，精準地于半空中封住了土方的劍尖。
這個時候，一道威武的氣合聲以及一股股能讓人聯想到「大山」的厚重氣息，自千葉道三郎的身後傳出。
體格壯碩的近藤，如同一座移動肉山，踩著有力且響亮的腳步，將手里的劍連同自己的身軀，一並撞向千葉道三郎。
千葉道三郎不緊不慢地更改了自己的站位，將身子一側，把右手的打刀與左手的脅差一同舉到胸前，以「X」形交叉格擋。
劍影閃過。
倏忽間，近藤與千葉道三郎——2個人的3柄絞在了一起。
而後在下一個瞬間，只听得「喀啦啦啦」的宛如指甲磨竹片一般的聲音，千葉道三郎的雙劍滑開，以細膩的技巧將近藤的攻擊化向一旁的同時，左手的脅差凌空刺出！斜取近藤額上的瓷碗！
近藤急忙側身閃過，然後用力向後一跳，拉開與千葉道三郎的身位。
後躍的近藤，正好落到了土方的身側。
「阿勝。」土方面無表情地用力地扭了扭握劍的右手腕，「‘拖住千葉道三郎’……這個任務好像比我們所預期的要困難上不少啊。」
「再困難也要硬著頭皮上。」躊躇滿志的笑意在近藤的雙頰上涌現，「阿歲，你應該也不喜歡輸的感覺吧？」
「嘿……」土方咧了咧嘴角，笑而不語。
……
……
7日前，下午——
試衛館，道場——
「諸君，我也不說什麼太復雜的話！」
近藤宏亮的嗓音，傳遍道場的每一個角落。
將代表試衛館出戰後日比賽的所有門人，此刻齊聚道場，聆听近藤的「動員令」。
坐于首座的近藤，腰桿挺得格外筆直。其分外嚴肅的語氣，讓在場所有人不自覺地將目光都集中到他的身上。
「可能會有部分人覺得很奇怪︰7日後的比賽，又不是什麼不贏即死的生死決戰，為何要弄得如此莊重。」
近藤此言一出，在場的一小部分人的表情立即變得不自然起來。
神情古怪，眼神躲閃。
近藤像是在醞釀情緒般地將話音停頓了片刻。
「確實，我們與玄武館的此次比賽，只是一場以‘交流劍技’為目的的極普通的劍術比賽，既沒有賭錢，更沒有賭上性命。」
「但是——」
隨著話鋒的一轉，近藤的語氣和臉上的表情變得柔和下來。
「和人比試卻不想求勝的劍士，可不是什麼好劍士啊！」
「哪怕只是一場輸了也沒有任何大損失的比賽，我也不想輸！」
「我想贏！你們想贏嗎？」
話音剛落，道場的空氣頓時被一道道情緒高漲的大喝給填滿︰
「想贏！想贏！」
「讓玄武館見識下我們試衛館的厲害！」
「打敗他們！」
……
近藤宏亮的嗓音，有著一種特殊的親和力。
他簡單的一席話音，就給道場的氛圍及不少人的臉頰上，帶來振奮與昂然的氣息。
「近藤兄越來越有大人物的感覺了呢。」總司笑呵呵道。
然而，卻在這時，一道乍然響起的低沉男聲，讓本來還滿面激昂的近藤等人表情 地一僵。
「所以——阿勝，你拿定主意了嗎？」盤膝坐于冰涼木地板上的土方，右肘抵著右膝，支起右臂撐著腦袋，面無表情道，「7天後，我們究竟要用什麼戰術來對付玄武館？」
「啊哈哈哈哈……」近藤神色尷尬地抓了抓鬢角的頭發，「我……還沒有拿定主意……」
「還沒拿定主意？」土方怔了怔。
「啊哈哈哈哈……」近藤又干笑了幾聲，「我今日之所以召集各位，就是想再听听大家的想法。」
霎時間，場內眾人神色各異地議論紛紛。
自確定要和玄武館打比賽後，試衛館這邊幾乎每天都會召開商討比賽策略的會議。
然而……會議來來回回地連續開展大半個月了，結果直到現在，仍未討論出個所以然來。
個中緣由，也不難去細說——就只是因為玄武館太強了而已。
盡管試衛館的大半門人都很不想承認……但玄武館的綜合實力確確實實是遠在他們試衛館之上，此乃不爭的事實。
雖說試衛館在近幾個月來，因吸納了不少新學徒而發展迅速，但與擁有著極深厚底蘊的玄武館之間的差距，顯然是不可能在那麼短的時間內就抹平得了的。
試衛館門人們的實力水平差距，是十分標準的「金字塔型」。
青登、總司這幾位站在塔尖的人，即使去到玄武館、練兵館這些鼎鼎有名的大劍館，也能成為明星級的劍士。
至于身處塔底的人……那可真就是個頂個的菜了。
門人間的強弱差距過大，有幸站于塔尖的只有寥寥數位，其余人都在金字塔的中間和底部徘回——這就是試衛館目前所面臨的困境。
同時也正是這困境，令青登他們至今仍未拿定要選用何種策略來應付即將到來的比賽。
巧婦難為無米之炊。「士卒」不夠強，能選用的打法實在過少。
從召開了第一場「軍議會」到現在，他們群策群力地想出了許多戰術……但至今沒有一項戰術是能讓所有人都覺得信服的。
「不如……就用我們此前打敗小千葉劍館的那套戰術吧？」某人怯生生地說，「選派少量的精銳……」
「不行的。」
此人的話都還沒有說完，便被當初設計出這套戰術的青登給親口打斷。
「你說的那套戰術，其成功的關鍵之一，就在于出其不意。」
「只有在第一次使出的時候，才能達到最佳的制敵效果。」
「我不認為玄武館的人，會沒有認真研究過在半年前的‘梅花祭’上，小千葉劍館是如何慘敗給我們的。」
「總而言之，這種大概率已經被對手研究透徹的戰術，是絕對不能再用了。」
青登的話才將將說完，就听得某個長得五大三粗的壯漢，咋咋呼呼地大喝道︰
「那就干脆啥戰術、啥策略也別用了！直接豬突 進！和玄武館的人正面交鋒！」
「我同意！」坐在這壯漢身旁的另一位壯漢附和道，「半年前，土方君和源叔都不在時，我們尚能將小千葉劍館給打得落花流水！眼下，我試衛館的全部高手俱在！何需懼怕玄武館？」
「哈哈哈，不行的喲。」
井上無奈地笑了笑，一面輕輕搖頭，一面接著往下說︰
「你們不知道千葉道三郎的可怕啊……如果說沒有千葉道三郎參賽的話，那倒是可以試著采用你們所說的這種‘直接豬突 進’的打法。」
「那個千葉道三郎有這麼厲害嗎？」坐于井上對面的一名年輕人不解地歪了歪頭。
「這個……該怎麼說呢……」井上伸手摳了摳因剃著月代頭而格外光潔的頭皮。
在井上仍正思考之際，總司就笑嘻嘻地搶先替他答道︰
「就這麼跟你說吧——天不怕地不怕的土方先生，在得知千葉道三郎確定會來參加此次的比賽後，直接神情大變，凝聲道︰‘這一仗，不好打了呀’。」
「那個千葉道三郎竟然這麼強嗎？」總司這番通俗易懂的解釋，令方才發問的人驚愕地瞪圓雙眼。
土方乖張、狂放，仿佛根本不知「害怕」為何物的個人形象，早已深入試衛館諸位門人的心。
「總司，你這家伙……」
土方沒好氣地瞪了眼總司，然後像是想給自己找回面子一樣地緩緩道︰
「不要把我說得好像一個不知天高地厚的笨蛋一樣。」
「‘山外有山，比山更高的還有天，比天更高的還有星河，絕不可妄自尊大’——這種道理，我還是懂的。」
「我不清楚你們有沒有目睹過千葉道三郎的實力。」
「我有幸見過幾次。」
土方的眉宇間泛起澹澹的追憶之色，神情凝重。
「千葉道三郎的劍……已經達到了一種普通人究其一生去刻苦鑽研，都絕無可能達到的境界。」
「嘖……仔細一想……感覺好不公平啊。」那名剛剛詢問「千葉道三郎很強嗎？」的年輕人，這時耷拉下腦袋，「千葉道三郎他身為玄武館的館主，竟然親自下場比賽……這也太以大欺小了吧……」
「話不能這麼說。」井上輕聲道，「玄武館的館主親自下場參賽了，我們試衛館的館主也親自下場參賽了啊。」
「雖然老師傅他在名義上，仍是我們試衛館的館主，但從好久之前起，他就已經將劍館的絕大部分運營事務都托付給小師傅了。」
「因此，小師傅他早就是咱們試衛館實質上的新館主。」
「所以並不存在什麼‘以大欺小’，雙方參賽者的等級身份並沒有明顯的差別。」
「感覺話題偏了啊！」土方不耐地用手指敲著地板，「趕緊說回正題吧！7天後的比賽，我們到底是要怎麼打？」
「……」
「……」
「……」
……
眾人你看看我，我看看你。
誰都沒有出聲，寬敞的道場被無邊的寂靜所包圍。
「橘君！」
這個時候，總司乍然將充滿希冀之色的目光，投注到青登的身上。
「你有沒有什麼好主意呢？」
總司話音剛落，不少人紛紛學著總司那樣，一臉期待地看著青登。
上一次，是你的奇策助我們以弱勝強、打敗了小千葉劍館！你能否再重現一次這樣的壯舉呢——總司他們此刻的言行，透露出這樣的意味。
只可惜，青登讓他們失望了。
「抱歉……」青登苦笑著搖了搖頭，「我暫時沒有什麼好的主意。」
青登和玄武館一點兒也不熟，從未和玄武館的人交手過，也不認識幾個玄武館的人。
奇缺的情報，令青登的腦袋空空。
忽地，從適才起就一直沉默著的近藤，突然出聲道︰
「啊，說起來……橘君，有件事我差點忘記告訴你了。在今日早上，我收到了一則可信度相當高的風聲。」
在青登的視線被他的這句話給吸引過來後，正將雙臂環抱再胸前的近藤一字一頓地沉聲道。
「橘君，7日後的比賽，你怕是會相當辛苦啊。」
「辛苦？為什麼？」青登反問。
「據說——千葉道三郎他在征集自願參加此次比賽的人選時，大量以前對這種類型的劍術試合不感冒，或是沒興趣和咱們試衛館對打的高手積極報名。你猜猜看他們是為何如此？」
「哈……」反應過來的青登澹然一笑，「是……為了能與我較量嗎？」
「沒錯。」
近藤用力點頭。
「依我所听聞到的︰為一試‘仁王’的身手，玄武館大量的高手踴躍赴賽。」
「所以在7天後……極有可能會有不少人不顧一切地朝你 攻過來。」
說到這，近藤嘴角一翹，朝青登露出平澹的微笑。
「你可要做好心理準備啊。」
青登听罷，豪邁一笑︰
「讓他們盡管放馬過來好了！我正好可以借此機會來看看玄武館的劍士們都有多少能耐！」
玄武館的很多高手為了能和他一戰而參賽？這正合青登之意！
這種有機會復制到大量有用天賦的機會，青登何樂而不為呢？
「哈哈哈哈。」
總司轉過臉，向青登展露出一抹帶有強烈戲謔之色的笑顏。
「如果橘君你能將前陣子在小千葉劍館所創的事跡，在七天後的賽場上復刻一遍，那麼‘仁王’之名只怕是要更令人敬畏了呢。」
青登連敗小千葉劍館的18名門人，一直打到小千葉劍館無人敢再出戰——這種根本沒法隱瞞的事情，老早就傳揚開來。
和青登以前所立的各項成就相比，區區連敗小千葉劍館的諸位高手，顯得有些太不值一提了。
故而在青登的這則新事跡傳揚開來後，並沒有在市井及江戶的劍術界掀起什麼很大的波瀾，只令「仁王」的名號更響亮了一點，以及讓江戶的百姓們多了一些茶余飯後的談資。
面對總司的這句調侃，青登並未回以任何反應。
因為就在這個這時候……若講述得翔實點，就是在听完近藤剛剛的那通提醒的時候，青登忽地感到自己的腦海里，有道靈光閃過。
靈感這種東西，就是那麼地奇妙。有意追求它時，它遲遲不出現，無意擁有它時，它往往就毫無征兆地突然冒出。
「橘君？」
總司注意到青登的異樣，疑惑地輕喚青登的名字。
但此刻的青登，已經听不見任何外界的聲音。
他的全副心神，正沉浸在思考之中。
腦海內紛亂的思緒，宛如一片片拼圖碎片，于倏忽間拼湊出一則嶄新的計策。
盡管相當冒險，但操作得當，定能漂亮地戰勝玄武館的計策！
說來也巧——在近乎同一時間，土方也露出了這種像是 地想到了什麼的恍然大悟的表情。
「……橘。」
「嗯？」這時已從沉思中漸漸回過神來的青登，扭頭去看突然叫他的土方。
「我突然……有了個新的想法。」土方抬起腦袋，一本正經地與青登四目相對，「7天後的比賽，你有沒有意願擔任我們的總大將？」
「巧了……」青登莞爾道，「咱倆貌似想到一塊兒去了……」
……
……
時間回到現在——
「哈……」
青登吐出一口濁氣，自嘲般地笑了笑。
「我們真是有夠莽的啊……」
青登和土方于7日前不謀而合地共同擬定出來的這套戰術，內容相當之簡單——
由總司、近藤、土方和井上負責拖住千葉道三郎，讓有著極豐富的以少打多的經驗的青登，帶領著剩余人「殲滅」除千葉道三郎之外的所有對手，最後才集中全部戰力，共擊千葉道三郎。
簡單點來說，這套戰術就是反過來利用了玄武館的許多選手，都是為了和青登交手才赴賽的這種小心思。
千葉道三郎的實力深不可測，那就先不要和他打，先用少量精銳纏住他。
讓自帶「易受對方針對」之屬性的青登，率領大部隊展開 烈強攻，一直打到千葉道三郎變為「光桿司令」後，再回過頭來慢慢對付這位耍二刀流的大劍豪！
之所以選派青登來當總大將，就只單純是為了能更好地「吸引火力」，招引更多的人來與青登戰斗而已。
整套作戰計劃，听著很美好、很有可操作性，但實在太過冒險，不少人強烈反對這種激進之策。
一直斷斷續續地商討到前日晚上，眾人才終于是敲定——我們也編不出什麼更好的計策了！就用青登和土方所共同擬定的這套戰術冒險一搏吧！
「哇呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
正當青登暗暗感慨著他們行事之膽大時，忽而一道自其身後響起的大喝聲，打斷了他的思緒。
某人靠著精湛的步法，逼近到青登的側後方，將以上段相持的竹劍，從青登的頭頂上方凌空 下，有如出洞 蛇的劍尖，直取青登額前的瓷碗。
青登見狀，從下方使出了一招逆胴斬。
兩人的攻擊看上去難分快慢，但實際上青登的劍後發先至——
「喀拉」的一下。
又有一人的瓷碗被敲碎。
名震天下的玄武館，竟于轉眼間被青登連討2顆「首級」。
一抹抹焦急之色，開始在高傲的千葉多門四郎的臉上浮現。
倒是千葉道三郎仍相當地澹定、神色自若。
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