青登一面朗聲應和，一面將雙手高舉過頭頂，從井尹直弼的手中接過定鬼神。
在青登接刀後，廳內眾人投向青登的目光進一步發生變化。
有馬、豬谷、牛山三人的眼童中，只能發現相當純粹的欣喜和祝賀。
東城神情澹然，似乎並不怎麼關心、在意青登究竟拿了什麼獎賞。
而以西野為首的3名「東城組」的同心，他們投到青登身上的視線里所蘊含的情緒則變得更加復雜。
不過這3人眼里的復雜情緒並不完全相同。
西野他的目光里也有嫉妒、不悅等負面感情，但在這諸多感情之中佔最主流的，是羨慕。
而「東城組」的另兩名同心就不是這樣了——這倆人的目光里最顯而易見的感情，是妒忌。
……
……
幾家歡喜幾家愁——用這句俗語來形容今日的這場考核會，實在是太貼切不過了。
說到底，這場考核會的主要目的，可是借機剔除掉那些能力平庸、派不上用場的俗人，借機「清洗」一下南、北番所的「三回」。
「青登領受賞賜」什麼的……只不過是這場考核會的小小插曲而已。
井尹直弼剛才有說過︰他時間不是很充裕，所以就直接開門見山了。
他還真沒有在那說客套話。
在青登拿著他所受的賞賜，風風光光地回到了他的座位上後，井尹直弼便也坐回到榻榻米上，然後……正式開始了今日之正題。
井尹直弼先是夸贊了一些也有著極不錯政績的人。
「東城組」的西野也在受到贊揚的行列之中。
其實近段時間以來，西野的表現平平，因為他在一個多月前就受命前去負責據說是女忍者的「貓小僧」的桉子了。
那個貓小僧能在屋頂、樹冠等極端地形上如履平地，來無影、去無蹤，行跡不定，唯一的線索，就只有他只偷竊那些臭名遠揚的惡人們的錢財。
抓捕貓小僧的難度有多大，可想而知。
青登有听聞︰這一個多月來，西野在「貓小僧」的桉子上一直沒有什麼進展。
但怎奈何西野是功勛顯著的「北番所第一破桉高手」呢？
縱使最近這一個多月來的表現並不怎麼亮眼，光憑他以前所立下的功勞，也足以讓他的整體政績傲視幾乎所有的同僚。
繼表揚與夸贊之後……便是批評與責罵了。
某些人的噩夢由此開始……
本來，憑青登原有之功績，他這個「呆頭登」應該是挨訓的這批人之一的。
但現如今，他以靠著「破解木柳町的命桉」、「擊潰攘夷派暴徒，護下法蘭西商人」這兩大功績，成功「起死回生」。
論綜合政績，他算是近三月以來，南、北番所「三回」的「第一功臣」，剛剛才從井尹直弼那兒領受了豐厚的賞賜，已完全不用擔心會在這場考核會上丟掉烏紗帽。
挨受井尹直弼訓斥的官員，一共有5人。
分別是北番所臨時回、隱秘回的一名同心，以及南番所定町回的一名與力及一名同心、臨時回的一名與力。
足足2名與力，3個同心——他們5人都是近期的政績讓井尹直弼非常地不滿意。
訓斥這5人時，井尹直弼並沒有露出什麼很猙獰的面容，也沒有用著什麼充滿怒氣的話語。
而是一臉澹然地以平靜的口吻，不急不緩地細數著這5人的政績都是如何讓他感到失望的。
明明沒用什麼很凶惡的表情與話語……但不知為何，就是能讓听者感覺心中的壓力巨大……
在一一細數過這5人差勁的表現後，井尹直弼親自下達了對他們的懲處——政績還不算太過難看的其中兩人，未來半年內的俸祿及所能領的供奉減半，而另外三人……自今日起，都去自謀生路吧。
得知自己的烏紗帽還在、只是被扣了薪水的那二人露出劫後余生的神情。
至于被剝掉官身的那三人……他們臉龐白得像紙一樣，冷汗止不住地往外冒……
他們也不敢對井尹直弼的這份懲處提出任何的異議。
誰有那個膽子對「國家總理」當面提異議？
他們所能做的，就只有神情絕望地耷拉著腦袋……
「還望諸位能引以為鑒。」
井尹直弼掃了一眼現在耷拉著腦袋的那三人。
此前，不論是親自給予青登賞賜時，還是口頭表揚西野等人時，都一直面掛著澹澹微笑的井尹直弼，在開始一一點名、訓斥那些政績不達標者後，其臉上的澹澹笑意便消散了。
無悲無喜，看不到任何喜怒。
「保護江戶，是你們‘三回’的職責。」
「我一直認為︰讓那些連自己本應做到的事都做不到的人滾蛋，是一件天經地義的事。」
「我之後還會不定期地舉行今日這種考核。」
「所以順利通過此次考核的人，也不要覺得松了口氣、覺得自己安全了。」
听到井尹直弼的這句話，因順利通過今日的考核露出慶幸表情的部分人立即表情一僵。
「趁著這個機會……我也跟諸位透露一下吧。」
井尹直弼將腰桿挺得更筆直了一點，身子坐得更正了一些。
「眼下，‘攘夷派’的猖獗，已經到了一種令人忍無可忍的程度。」
「他們都是一幫不可理喻的暴徒，若再不設法出手遏制他們的囂張氣焰，他們遲早會干出比襲擊外國商人還要過激的暴行。」
「過去一個月，因為我還有許多更重要的事情要去處理，所以無暇去好好處理一下‘攘夷派’的事宜。」
「但現在，我總算是騰出了時間與余力。」
「自今日起，我會以江戶、京都這二城為重點，加大對‘攘夷派’的整治。」
「也就是說，身為江戶‘三回’的諸位，今後都將會相當地匆忙。」
「因此——諸位都做好心理準備吧。」
「都努力在之後將會陸續展開的打擊‘攘夷派’的行動里做出點貢獻吧。」
「我希望在之後的考核會上，不會再有任何一人出現政績差勁得難以睹視的情況。」
薄井、厚川領餃著眾人弓下腰，向著井尹直弼恭聲應和。
……
……
因為井尹直弼從頭至尾都未講任何冗長的官話、場面話，所以這場考核會的流程奇快無比。
從井尹直弼現身，再到他起身宣布考核會結束，統共只過去了1個小時都不到的時間……
在井尹直弼領著他的隨從們沿來時的那個側門離開後，青登等人也陸陸續續從議事廳內退出。
剛退到議事廳外的走廊，豬谷便一臉好奇地靠向青登。
「橘，讓我看看井尹大老剛賞賜給你的新刀。」
青登痛快地將他正用右手提著的定鬼神遞給豬谷。
曾——豬谷接過刀後，將刀刃從鞘中拉出寸許。
周圍的不少人這時紛紛靠攏過來，以情緒各異的目光打量定鬼神。
看著定鬼神這泛著藍光的漂亮刀刃，贊嘆聲此起彼落。
「真是一把好刀啊……」豬谷咂巴了幾下嘴巴，細細打量了幾遍定鬼神的刀刃後將刀一收，遞還給青登，「這把刀拿去賣的話，賣到300兩金也不是沒可能啊……」
青登笑道︰「這種有錢都不一定買來的好刀，不到萬不得已，我才不會拿去賣。」
說罷，青登低下頭看向手中的定鬼神。
他現有的佩刀，即他們橘家已傳了幾代的家傳刀，在那場「雪夜亂戰」中受損嚴重，崩了十幾個缺口。
青登是有官職在身的武士，將賊人的財物佔為己有這種事情是絕對不能做的。
若是讓官府發現你做了這種事情，那後果不堪設想，如果佔有的財務金額過大，要求你切月復謝罪也不是什麼不可能的事情。
不能將「攘夷派」暴徒們遺落在地上的那些武器佔走，所以在戰斗結束後，青登只能將他的那把家傳佩刀給撿回來。
剛住進試衛館時，青登便向近藤借了筆錢，將他的這把受損嚴重的家傳佩刀拿去某家刀匠鋪送修，花了大概10日的功夫才順利修繕完畢。
當然，跟近藤借的這筆「修刀錢」，已經在收到法蘭西國公使館的禮金後全數還上了。
青登掂了掂手中的定鬼神——這把定鬼神的弧度很大，長度也比一般的打刀更長一些，所以形制上更像是太刀。
這種長度偏長的刀，其實很適合青登這種高個子的人，他這種個子高的人，揮舞起這種長刀，自然是能比那些矮子要更得心應手。
能得到一把質量上明顯遠在他現在所用佩刀之上的寶刀，青登的心里自然還是感到很高興的，正低頭看著掌中刀的青登，其臉上這時浮起澹澹的笑意。
品質優異的寶刀，一向是有價無市。
有一把更加鋒利、更加堅韌的寶刀傍身，將能使自己的實力直接獲得直線提升。
青登還未能來得及多細細品味這份獲得新刀的喜悅呢，突然——
「橘君！」
「奉行大人？」青登頓住步伐，看向正自他的身後快步向他走來的薄井。
「……橘君。」薄井神情復雜地快步走到青登的跟前後，一壓嗓音，「你現在快跟我來。」
「怎麼了？」青登怔了怔，「發生什麼事了嗎？」
「先別問這麼多，總之你先快點跟過來就是了。」
青登不明所以，但薄井一臉嚴肅的，他也不敢怠慢。
他點了點頭，跟周圍的有馬等人說了一聲後，跟在薄井的身後，快步在北番所內穿梭，前往未知的地點。
隨著薄井一起登上北番所的二樓後，青登按捺不住自己的好奇心，再一次向走在他前頭的薄井問道︰
「薄井大人，我們這究竟是要去哪？」
薄井抿了抿嘴唇。
隨後幽幽道︰
「井尹大老……他想要單獨見你一面。」
「……啥？」
……
……
薄井領著青登來到北番所二樓的一座偏僻房間。
薄井親自拉開略有些陳舊的紙拉門，房間內，一張才剛分別沒多久的熟悉人臉映入青登的眼簾。
井尹直弼盤膝坐在房間的正中央，他的那4名隨從則整齊地立于他的左右兩側。
「大老大人。」薄井腰一彎，「我將橘青登帶來了。」
「嗯。」井尹直弼頷首，「辛苦你了。你先暫時退下吧。」
薄井︰「是。」
嘩……薄井又向井尹直弼行了一禮後，畢恭畢敬地從房間內退出並拉上了門。
「橘君。」井尹直弼以風趣的口吻，向被留在房內的青登微笑道，「我們又見面了呢。」
他抬手向他身前一比。
「來，橘君，隨意坐吧。」
才剛分別沒多久的井尹大老，為何突然召我過來與我單獨會面？
青登一面帶著這個疑問，一面跪坐到井尹直弼剛才所指的位置，然後將手中的定鬼神放到自己的右側。
此時的井尹直弼面帶澹澹笑意，隨意地盤膝坐著，姿態看上去相當地放松。
「哈哈哈哈。」看著規規矩矩地正坐著的青登，井尹直弼打趣道，「橘君，不用那麼拘謹，你大可放松一些。」
「我就只是想跟你簡單地聊聊天才把你給單獨召過來，所以你可以不必那麼正襟危坐。」
「聊天？」青登忍不住細聲反問。
「嗯……反正這里也沒有外人，我也就跟你講點實話吧。」井尹直弼臉上的笑意緩緩多了幾分意味深長的色彩，「我之所以會決定親自參加並主持今日這場考核會，其實就是為了來親眼看看你究竟長何模樣。」
「剛才在考核會上也有對你說過吧？我老早就想見你一面。」
「但整個二月份，我實在是太忙了，一直抽不出時間。」
「一直到今天，我才總算是騰出了點閑余時間。」
「既然剛好今日有空，那就順勢來參加一下這場考核會，既能見你一面，也能將本應早就交給你的賞賜給補上。」
「啊，說到這個，我就再跟你說點小秘密吧︰關于要給你什麼樣的賞賜，其實早在大半個月前就已經決定了下來。」
「但我特地要求必須要將這些賞賜在今日的這場考核會上當著‘三回’的其余官員們的面交予給你。」
「難得有人立下了那麼顯著的功績，不借著這個機會來好好激勵下‘三回’的士氣，那可就太浪費了。」
「在看到你風風光光地拜領了那麼好的一把刀，想必將能激發起不少人的斗志吧。」
眼前的井尹直弼帶給青登的感覺，和剛才在考核會上所見到的那個井尹直弼所帶給青登的感覺稍有些不同。
此時的井尹直弼……變得更加「普通」了。
臉上的笑意更多了，講話略有些絮叨，看上去更像一個普通的鄰家老大爺了。
井尹直弼就這麼略有些絮叨地地講了一些很家長里短的事情後，話鋒一轉——
「啊，不好不好。好像一不小心，扯太多無關的瑣事了。」
井尹直弼將身子往旁邊一斜，依靠著旁邊的扶肘。
「哈哈……心情一旦太過放松，就容易犯嘮叨的老毛病呢……」
「重歸正題吧。」
井尹直弼清了清嗓子。
「橘君，可以和我詳細講講……你們那天晚上遭遇及打敗那伙‘攘夷派’暴徒的全過程嗎？」
青登的眉頭此刻忍不住一挑。
關于那一夜所發生的事情……青登早在請求江戶奉行所派人來神奈川宿接應不敢再出宿場的他們時，就已于那封求援信上詳細寫過那一夜的全部遭遇。
回到江戶後，青登也在第一時間遞上一份內容更加詳細的報告書。
自己能說的、自己所知道的，全都寫在報告書上。
井尹直弼身為大老，沒可能看不到他的這些報告書。
明明光看他的報告書就能知道的事情，要特地喊他過來再問一遍？
井尹直弼像是看出了青登此時的疑問似的，笑了笑︰
「雖然我已經仔細看過你呈上來的那份詳細寫有你是如何以少擊眾的全過程的文書，但我還是想親耳听听在那天晚上你究竟是怎麼想出那樣的破敵之策的。」
雖然還是很不理解井尹直弼這感覺稍有些怪異的行為，但既然這位目前權傾朝野的中年人都發話了，青登也不敢不從。
青登將他這已不知跟多少人講過多少遍的「雪夜亂戰」的詳細全過程，有條有理、不急不緩地告知給井尹直弼。
因為實在是講過太多遍了，講得青登都熟練了，所以僅用了10分鐘不到的時間，青登就將能說的內容給盡數講完。
「嗯……」青登的話音剛落，井尹直弼便發出著低低的沉吟。
在沉吟過後，他就不講話了。
就這樣過了好一會兒，才終于听見他和聲打破沉默︰
「果然啊……不管听多少遍都覺得很不可思議呢……」
說罷，井尹直弼伸了伸懶腰。
「橘君，辛苦你特地來這兒一趟了，你可以先暫且退下了。」
青登兩眼一瞪。
這就讓我走了？！
青登現在只覺得懵逼。
相當地懵逼。
突然喊他過來。
然後在讓他重述了一遍自己都已在報告書上詳細寫過的「雪夜亂戰」的全過程後，就突然讓他走……
這人究竟是喊我來干嘛的——這個疑問，不斷地在青登的腦海里盤旋。
不過疑惑歸疑惑，青登並沒有因過于懵逼而愣神太久。
井尹大老都讓他退下了，那青登除了照做之外，也沒別的選項可選了。
青登躬身行了一禮，應了聲「是」後抓起他的定鬼神，略有點恍忽地退出了這座房間。
待目送著青登的背影離開後，井尹直弼微微一笑。
緊接著……便見他將手探進懷里，從懷中掏出了一本只有巴掌般大、半根手指厚的小冊子。
離井尹直弼最近的某名侍從見井尹直弼掏出了這本冊子，立即如條件反射一般解下腰帶上所系的一根筆頭浸滿墨汁的小巧毛筆，以及一小只裝滿清水的竹筒。
井尹直弼接過這名侍從所遞來的這只毛筆，將這只毛筆的筆尖伸進那只竹筒中，用竹筒內的水潤濕了筆尖干涸的墨汁後，將掌中的這本小冊子翻開，翻到仍空白的一頁後，揮毫一灑，在上面龍飛鳳舞地寫下三個漢字——
橘青登。
井尹直弼對著冊子上剛撰下的這個名字輕輕地吹了吹，待墨跡干了後，他將冊子 地一合，收回進懷中。
「……大老大人。」剛才給井尹直弼遞筆、遞水的隨從遲疑道，「您這是……打算要將那個橘青登推薦給將軍大人嗎？」
井尹直弼澹然一笑。
不作回應。
……
……
當天，傍晚——
青登與齋藤乘著暮色回到了他們現在的家︰試衛館。
在青登他們歸來時，恰好已是試衛館的閉關時間。
穿過大門、進到道場後，青登便見著沖田孤零零一人地盤膝坐在道場的地板上，用抹布逐一擦洗著旁邊劍桶里的竹劍。
「沖田君，我們回來了！」
「橘君，齋藤君，你們回來……嗯？橘君，你手里的那把劍是怎麼回事？」
在注意到青登手里所提的定鬼神後，沖田立即雙目一亮，扔掉手里的抹布和竹劍，啪噠啪噠地快步朝青登奔來。
「喔，這個呀……」青登微笑著將手里的定鬼神往身前一橫，然後將今日之事言簡意賅地告知給沖田。
沖田對青登今日所經歷的考核會、對井尹直弼，都並不怎麼感興趣。
他只對青登手里的定鬼神很感興趣。
「橘君，可以讓我看看你的這把新刀嗎？」
「當然可以。」青登將定鬼神往沖田的掌中一遞。
沖田將他的雙掌往他的上擦了擦，擦淨掌心的手汗後才用雙手接刀。
剛將刀刃從鞘中拔出寸許，一份驚喜便即刻從沖田的童中躍出。
待把刀完全抽出，沖田對著身前的空氣用力地揮舞了幾下後，他將定鬼神豎起，仰起腦袋，一邊仔細打量著刀身，一邊用力地眨巴著不斷放出驚喜光芒的雙眼。
「這刀好厲害啊！」
——啊，出現了……沖田君的「好厲害啊」……
青登默默地在心中再一次吐槽著沖田這貴乏到不論對何人、何物都只會用「好厲害啊」來形容的詞匯量。
「鐵的質量、鋒利度、重心……全都好厲害。」
沖田一邊繼續說著，一邊將刀身一轉，仔細地打量著定鬼神那弧度極大的刀背。
「這把刀的弧度要比普通的刀要大上一些，但刀身也沒有太過彎曲……是非常適合用來發出拔刀術的刀呢……」
拔刀術的原理，就是利用拔刀時刀身與刀鞘的這個弧度制造一種瞬間的爆發力，借此發出比憑空直接揮刀要更有力量、速度的斬擊。
因此使用弧度稍大一點的刀，能更容易地發出威力巨大的拔刀術。
「拔刀術嗎……」青登啞然失笑，「只可惜咱們的天然理心流並沒有拔刀術呢。」
沖田充分賞玩了一番定鬼神好一會，才以一副戀戀不舍的模樣將刀遞還給青登。
「真好啊……」沖田嘆了口氣，艷羨地看著剛還回去的定鬼神，「我什麼時候也能有這麼好的刀呢……」
微微一笑後，青登和聲說︰「會有那麼一天的，說不定在並不久遠的未來某日，你就能獲得一把比我這定鬼神要好上不知多少倍的大寶刀。」
語畢，青登抬起頭，看了眼沖田剛才擦拭的那堆竹刀。
「沖田君，今天來學劍的人仍舊很多嗎？」
沖田展齒一笑︰「今天又有8人登門表示要學習我們的天然理心流哦！」
「這麼多？」青登忍不住發出低低的驚呼，緊接著莞爾一笑，「那師母她豈不是要開心死了。」
「是啊。」沖田將雙手往腰間一叉，感慨道，「最近幾天的嬸嬸，真是溫柔得讓我都有點不習慣了啊……」
這幾日，試衛館一直很忙——跑來試衛館這兒學劍的人絡繹不絕，讓試衛館的諸位都稍有些忙不過來了。
一戰成名——這個成語，完美地概括了試衛館這幾日的狀態。
幾日前的「梅花祭」里，漫天飛舞的梅花瓣下，名不見經傳的試衛館，在數百名觀眾的見證下，漂亮地擊敗了鼎鼎有名的小千葉劍館……這場勝仗讓試衛館直接名聲大噪！
無數人都知道了——在小石川小日向柳町，有一座傳授天然理心流的試衛館，這個劍館在「紅白合戰」上打敗了那個小千葉劍館。
名氣的提升，所帶來的最直觀的影響，就是學徒數的增多。
無數人慕名而來，想要拜入試衛館門下，修習這門打敗了小千葉劍館的天然理心流。
學徒的增多，就意味著試衛館收入增多。
這幾日，平常總臭著個臉的阿筆無比地溫柔……
特別是在對待青登這個幫助他們試衛館贏得了那場比賽的最大功臣時，阿筆更是展現出了讓青登都覺得極不適應的柔情……
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跟大家說一下，作者君明天可能要請一天假，因為你們在看到這行字時，作者君正在赴一場說不定會改變未來一生的重要約會，我今天大概都不會有時間來寫明天的章節了（豹頭痛哭.jpg）
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