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翌日，六點。
一輛吉普車駛出銹鐵城，開往紅河城方向。
先遣小隊總共五人，除了周塵外，還有凱瑟琳與泰德這兩名毒瘡幫核心高層，另外兩名成員則是毒瘡幫的骨干成員，從小在紅河城長大，這次探查行動由他們充當向導。
北卡羅野外的空氣質量明顯比城市里好上太多，離開銹鐵城一個小時後，天空中的陰霾就幾乎不見，橘紅色的陽光照亮廣袤的藍天，鳥群變換著隊形從頭頂飛過，空氣中也不再混雜各種難聞的味道，充滿自然的氣息。
凱瑟琳等人出神地望著那輪熾烈的太陽，許久後才回過神來，掏出手機拍攝。
「你們在拍什麼？」周塵好奇的問。
「太陽。」凱瑟琳舉著手機錄像，「兩年前毒瘡幫建立後，我們就將銹鐵城當成了據點，沒怎麼離開過那里，這還是我兩年來第一次出城，第一次看見太陽，所以拍下來留個紀念，以後什麼時候想看了就翻出來看看。早些年的時候我還拍了一次大海，可惜那個手機後來在戰斗中毀掉了，現在想看大海只能從網上看。」
銹鐵城的空氣質量也太差了，連著兩年都是霧霾天嗎……周塵心里吐槽。好吧，這其實很正常，上層人將各種污染工廠都建在了貧民城，環境能好才怪。
「銹鐵城算是空氣質量比較糟糕的城市，紅河城的空氣污染還沒有嚴重到那種程度，有時候還是能看到太陽的。」正在開車的墨鏡男說道。
後座的一個馬尾女人瞥了瞥嘴︰「那是因為工廠把污染都排進了河里，紅河里變異的魚類甚至能吃人。」
「哦對，紅河城的烤食人魚你們听說過嗎？那是紅河城的特色美食，不可不嘗。」墨鏡男繪聲繪色的描述，「那些食人魚有的能長到成年人大小，一口尖牙，能把鋼板咬出窟窿，我小時候還見過一條這麼大的食人魚咬死鱷魚……」
他說著比劃出一個夸張的長度。
「……不過，凶殘歸凶殘，它們其實特別好吃，身上的肉又女敕又鮮美，雖然吃多了會畸變得病，但架不住是真的好吃，市中心的富人時不時都得吃上一頓。
當時我一個親戚就是吃了太多變異食人魚，結果自己身上長出鱗片異變成了魚，最後在床上渴死。」
這特麼是什麼詭異恐怖故事……周塵嘴角抽搐了一下，緊接著他眼神微眯，變得凜然起來，沉聲開口︰
「有情況，左側一公里外有一支車隊。」
「應該是荒野劫匪。」凱瑟琳看了那里一眼，很澹定的說，「兩個月前，紅河城附近的荒野劫匪就被政府軍派兵剿滅了，這些人應該是前段時間結晶病爆發時逃出城的人，他們當劫匪的日子太短，成不了什麼氣候。」
更何況，他們這一車都是二階升華者，就算那群人是訓練有素的荒野劫匪，也不夠他們打的。
荒野上揚起的煙塵越來越近，那是四輛改裝越野車組成的車隊，一輛焊滿鋼板的越野車頂在最前面，還有一輛越野車的車頂安裝著機槍，充滿威懾力。
噠噠噠噠噠！
其中一輛越野車的車窗被搖下，一柄自動步槍伸了出來，朝天開火，槍聲回蕩在空曠的荒野平原上，隨即領頭的越野車上響起喇叭的吶喊︰「立即停車！我們只劫財，不劫命！如果你們不停車，就別怪我們開火！」
「停車吧。」周塵拍了拍駕駛座的椅子，他要勸導這些劫匪迷途知返，以後做個好人。
開車的墨鏡男隨即踩下剎車。
兩三分鐘後，四輛越野車在距離他們一百米外停了下來，有人用喇叭喊話︰「車上的人全都下……」
那人突然卡殼，沒了動靜，剎那的功夫，四輛車上的所有人都被周塵瞬間洗腦。
「嗯？」
這時，周塵驚疑了一聲，車上的其他幾人同樣驚訝出聲。
他們清晰感知到了一股污穢的力量，位于其中一輛越野車里。
墨鏡男立即發動吉普車，開到四輛越野車前，周塵下車，朝著某輛越野車擺了擺手，示意車上的人下來。
四個穿著陳舊衣裝的劫匪打開車門走了下來，其中三人面黃肌瘦，顯然吃的不是很好，身上還有不同程度的結晶侵蝕痕跡，而剩下那一人……不，它根本不能稱之為人。
沒有五官，盤根錯節的黑灰色觸腕糾纏在一起，構成了它的頭部，那些分泌著粘稠液體的軟體不斷蠕動，發出細微的聲響，它身上穿著人的衣服，但在外的部位全部由一條條滑膩的黑灰色觸腕組成，手部更是分化出五根縴細的觸須，用來代替人手。
如此明顯的異常特征，它的同伴竟無一人察覺。
周塵皺了皺眉，這是一個腐化者，而它身上的腐化絕非自然墮落，必然是受到了某個污染源的影響。
「它叫什麼名字？」周塵指著面目可憎的怪物詢問其他人。
「馬休。」一名劫匪如實回答。
「你們看到它現在這幅樣子，不覺得奇怪嗎？」
劫匪們面面相覷︰「馬休一直都長這樣啊。」
「他們也被精神污染了，認知受到侵蝕，如果沒遇到我們，用不了三天就會被同化成這個樣子。」凱瑟琳看向周塵，「你發動能力的時候沒有察覺到這個腐化者？」
周塵搖了搖頭︰「除了污染認知外，它還有一定的偽裝能力，當時它偽裝成了人類。」
這話倒是真的，剛才他壓根沒細看，也沒仔細感知，直接許願把這些人洗腦，沒想到這里面混進來了一個腐化者。
「馬休，你想做什麼？」周塵直截了當的詢問，既然洗腦成功，這只腐化者如今就是他忠誠的手下。
「繁衍……壯大……」怪物的腦袋上，無數觸腕爬動的空隙間發出模湖的聲音，「繁衍……壯大……繁衍……壯大……」
「……你是在什麼時候被污染的？」周塵又問。
「紅河城……紅河城……紅河城……」
紅河城？周塵錯愕，那里可是他們接下里的目的地。
「具體說說。」
「紅河城……紅河城……」馬休不斷重復著剛才的話語，能看出它的神智並不多。
「馬休是從紅河城跑出來的？」周塵只好詢問其他劫匪。
「不是，他是西邊特倫城的人，加入我們後就一直在荒野上流浪，前幾天我們去紅河城嫖了一次。」
這些人都去過紅河城，但只有馬休被污染侵蝕，說明那時候污染還不強大，就是不知道現在那個污染源進化到什麼程度了……周塵思索了下，對劫匪們下達命令︰「另外三輛車去銹鐵城加入毒瘡幫，你們這車跟我們去紅河城，馬休，把偽裝換上。」
馬休的外表旋即改變，變成一個面黃肌瘦的三十多歲男人，眼神和表情呆板木訥。
「要帶腐化者去紅河城？」凱瑟琳覺得這不是一個好主意。
「它現在已經被我洗腦，沒有危險性，如果遇到其它腐化者，說不定能排上點用場，再不濟也能利用它來尋找污染源。」周塵說。
一行人再度上路。
半小時後，車輛駛進了紅河城外城。
看著人來人往的熱鬧街道，凱瑟琳等人不由得目瞪口呆。
紅河城的秩序未免恢復的太快了，要知道現在銹鐵城街道上幾乎看不見尋常百姓，全都是黑幫，並且到處都在焚燒結晶病患者的尸體，而紅河城這邊似乎已經恢復了正常生活，商鋪開門，擺攤者隨處可見，還有小孩子在街上玩耍。
只是，如此熱鬧喧囂的景象，周塵卻皺起了眉，感到些許壓抑。
明明有這麼多人，可為什麼……他感覺不到多少人氣呢？
反倒是有一種冰冷、粘稠、滑膩的感覺揮之不去，就仿佛隨時會有一條冰涼的觸手爬上自己的後背，纏繞住自己的脖頸，將自己活活勒死。
這種若有若無的預感一直籠罩在周塵心頭，讓他覺得整座城市都透露著些許古怪，蒙上了一層詭譎的陰影。
又過了半個小時，一行人來到貧民窟靠近市中心的位置，這里遠比外城熱鬧，本就狹窄的人行道旁全是各類商販︰水果小吃，書報雜志，電池開鎖……令髒亂差的街道更顯擁擠，行駛的車輛更是多到堵在路上，喇叭聲震天，根本看不出半點結晶病肆虐的跡象。
「你們有沒有發現一件事情。」周塵忽然問。
「什麼？」
周塵望著窗外，幽幽說道︰「這里所有人身上都沒有結晶病留下的侵蝕痕跡。」
四人錯愕地瞪大了眼，急忙觀察，發現果然如此，街道上的行人們身上沒有任何結晶病殘留，這很不正常，至今為止，結晶病毒已經進化了無數次，北卡羅從未有過徹底痊愈的桉例，更多的是結晶病毒與人體融合共存，而那樣的話，身體必然會留下結晶礦石。
「要麼紅河城沒有出現結晶病，要麼他們全都是升華者，免疫了結晶病，要麼他們完全根治了結晶病，但這都不可能。」
周塵沉聲說，「他們都被轉化成腐化者了。」
寂靜在車里蔓延開來，幾乎令人窒息。
全都被轉化成腐化者？
這得有多少？幾千？不……按照精神污染的擴張速度，至少有上萬！
出現上萬名感染者已經屬于超大規模的精神污染了，倘若北卡羅本地群星會正常運行，早就該發出紅色警報了！
我們現在就是在狼窩里……凱瑟琳額頭滲出冷汗，強迫自己迅速冷靜下來︰「先去和暗樁接頭，希望他們沒有被污染……如果情況過于嚴重，我們立即離開。」
開車的墨鏡男點點頭，此刻紅燈熄滅，綠燈亮起，正當他要踩下油門的時候，一群行人毫無征兆地涌了過來，擋在車輛面前，隨後，更多的人如潮水般聚集而來，將前後兩輛車團團圍住。
這些行人無論男女老少，全都面無表情，直勾勾地看著車內五人。
頭頂陽光照射，一股寒意卻涌上眾人心頭，令他們神色驟變。
周塵見慣了大場面，所以保持著澹定的心態，思考破局的方法，可是接下來發生的事，同樣令他臉色微變。
「我們是馬休。」
上千人張開嘴，異口同聲，發出整齊劃一的聲音，聲浪震耳。
「我們要和你們談談。」
全都是馬休……由污染源的主意識操縱所有感染者？
周塵心思電轉，倘若這些腐化者都是由一個主意識來操控，那麼其中一個馬休被他洗腦，另外的馬休肯定會有所察覺，此時堵住他們的去路就再正常不過。
這怕不是來尋仇了……
沉吟片刻，周塵手動搖下車窗，玻璃嘎吱嘎吱下降︰
「你們想談些什麼？」
「未來！」
「……誰的未來？」
「我們的未來，所有人的未來。」上千名「馬休」齊聲回答。
「我不明白你的意思。」
男人、女人、小孩、老人……無數不同的聲音交織在一起，宛如深淵的囈語，令人瘋狂︰「我能讓所有人免受結晶病的襲擊，能讓所有人保持統一的思想，這徹底消除了人類內心的黑暗、邪惡、暴力。只用了兩天時間，混亂的紅河城就徹底恢復秩序，北卡羅需要我，我能給北卡羅帶來一個光明的未來！」
「你指的是只要將所有人都轉化成‘你’，北卡羅就會變得越來越好？」周塵挑了挑眉。
「沒錯，只要所有人思維統一，就不會存在階級歧視、財富歧視、男女歧視，也不會再發生戰爭。」馬休們齊聲回答。
「想法不錯，但也就只能想想，你沒有那麼強大的力量同化全北卡羅人。而最現實的是，污染源一旦擴大到某種程度，具有了高威脅性，北卡羅政府就算再不想管也得出手清理。」
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「所以，馬休們要和你們談談。」
這是要跟毒瘡幫談合作？周塵神色怪異，這都能遇到「盟友」？
當然，周塵覺得疫醫肯定不會答應合作，除了理念不同之外，最重要的原因，就是「馬休們」是精神污染！