聲音是從山路之上傳來的。他們同時抬頭看過去，卻沒見人影，再看向那只羊，它靠近了些。三人這才發覺，這只髒兮兮的山羊似乎與普通的羊不同，它雙目無神，甚至眼珠有些萎縮。長長的涎水從它的嘴角落下，掛得老長，一些白沫在它嘴邊蠕動。它的動作也一瘸一拐的，四肢好像沒什麼力氣。
那牲畜忽然沖向灌木叢，張開了嘴，跌跌撞撞沖向聆，像是要咬她一口似的。這下她可懵了，誰能想到平日里溫和食草的小動物竟然會發起瘋來。離她最近的謝轍一把抓住她的手臂，撈到一旁去。與此同時，一根長長的棍忽然穿透了那只瘋瘋癲癲的山羊，它倒在三人面前的地上，壓塌了面前干枯的灌木叢。
令人驚異的是，這羊雖然被刺倒在地，卻還在不停地掙扎著。它的四肢依然十分有力，腦袋一通亂甩，差點兒扎到人。它就像是感覺不到疼痛一樣，既沒有發出慘叫，也沒有失去行動能力，只是徒勞無助地蹬著腿兒，不斷地想要重新站起來。它看上去有些傻傻的，因為一只普通的健康的羊，一定知道側倒之後如何重新站立。
「幾位沒事兒吧？」
從上方一路小跑迎面而來的，是一位年長的女性。她看上去三十余歲，意氣風發，衣服穿得不算厚，幾張棗紅色的布料在這個冬日里顯得單薄，但十分熱情，也很干練，在外的肢體也能看到肌肉的輪廓。她一眼就讓人知道什麼是傳統意義上的「練家子」，一身英氣，像個女戰士。再定楮一看，她身後還跟著一個小姑娘，裹著大紅棉襖，里面層層疊疊，像個大胖筍子，就好像她把那位女子穿衣的件數算到了自己頭上一樣。
她走上前，將那發瘋畜生的腦袋按在腳下，手上發力拔出了棍。黏糊糊的聲音讓他們不禁都皺起了眉，附著在棍上的血竟然是黑紅黑紅的，還很稠，散發著一股惡臭。她隨手拽下一大片沒有完全失水的枯葉，用力捋下來，丟到一邊，這才看著勉強干淨。
那麼遠的距離，她是如何……用一根棍穿透一只羊的？
「您、您這棍法……」
寒觴很驚訝。即使他見了很多世面，還是對這位女子的力量與準頭感到吃驚。而那躁動的瘋羊還在奮力掙扎，女子忽然反手攥住棍頭，突兀地拔掉了一截，露出尖銳的槍頭。她只揮一下就刺穿了這頭羊的腦袋，泛黑的腦漿從窟窿里嘩啦啦地流出去，都已經稀了。
剛剛槍頭白光一閃，他們就發現這是金屬打的刺了。抽出棍時，這鐵也沒有掛血，依然明晃晃的。女子另一手將小半截木頭扣了回去，兩部分棍子嚴絲合縫，看不出木棒里藏的是要命的矛，真是妙哉。
「多謝俠女出手相助。」
謝轍作了個揖，葉聆也連連鞠躬。寒觴的目光還落在那棍上，時不時看向女子，又望向她背後的小女孩，在心里琢磨她們的關系。
「客氣了。在下沈聞錚。這是我的女兒，沈依然。來，給哥哥姐姐打個招呼。」
「哥哥姐姐好……」
女兒開始有點害怕，但很快繞到母親身前給他們揮手打招呼。她的聲音糯糯的，很是
可愛。從她的臉型也能看出小家伙根本不胖，完全是被衣服裹腫了。從依然怯生生的余光中可以看出，她倒不是怕他們三個人，而是擔心那只發瘋的羊。除了謝轍正經了些，另外兩人都用哄孩子的語氣對她進行了自我介紹。
「沈夫人，您看上去很年輕呢。」寒觴恭維起來，說的也算實話，「山下飯館兒里掌櫃的說，在我們前一桌還有一對母女，想必一定是你們了。沒想到是前後腳的事。」
「咦？那對了，我和女兒確實在上山前吃了兩碗湯面。」豎在地上的棍子看起來像普通的登山杖，她墩了墩棍，接著說，「三位也是江湖人吧？你們莫不是也要去前面的鎮子？」
「是……那是我們的必經之路。但听說不是很太平。」謝轍坦言。
「的確。你們看這發瘋的羊，想來是從鎮子里逃走的。」
「什麼？那鎮子——真有什麼瘟病？」
謝轍開始擔憂起來，沈聞錚便耐心地對他們解釋︰
「你們也是听那飯館的掌櫃所說吧。他說的不假，這一帶的城鎮的確有什麼瘟疫正在傳播。更麻煩的是，在動物之中也有能相互感染，也不知最初患了此病的是人是獸。這頭瘋羊恐怕也是感染了那種怪病。它先前面朝小路，我看著不對，沒有與女兒驚動它。我們在前面剛準備歇腳的時候，就听到身後有人聲，擔心你們惹上麻煩，這才出手相助。」
「這可真是太感謝您了，要是給它咬一口可不得了。」葉聆心有余悸，「說來，您對此似乎知道得很多？前方有疫，您的女兒……」
沈聞錚感嘆道︰「我這也是沒法子了。若非迫不得已，誰願意帶著自己女兒冒險。但你不知道，這孩子的小姨婚後搬至此地，前段日子還頻繁地書信往來。信中，她提到了這邊的情況，形勢日漸嚴峻。我本與依然就只是四海漂泊，要到一個地方就提前在信里告訴她，讓她下次往那里去寄，偶爾出了意外就會斷聯系。現在我半個月沒得到她的消息……因為瘟疫這種事情況特殊，我不放心，才想著和女兒過來看看。」
一直站在原地聊天也不是事兒。說話的時候，沈聞錚就不斷地往前走，三個人也沒多想什麼，只是簡單地听她說就主動跟了上去。沈聞錚很健談，除了自己的事外，還詳細地為他們說明了自己在信中得知的消息。
的確，一開始只是一次感冒，一次傷寒，一次發熱。人人都以為，這種時候多喝水，少動彈，被子多悶幾層好好睡一覺就是了，第二天準能下地干活。但人們慢慢開始發現，這種解決以往問題的常識在這次失去了作用。病人們的情況日漸嚴峻，傳染的人也越來越多，牲畜也會染病，而發病時間也因人的體質不同而長短不一，卻沒有一個人痊愈。
因為患者「不會死」。
「我妹妹覺得可怕……我能看出，她拿筆的手都在顫抖，寫下的那段話也歪歪斜斜。得了這個病的人會發瘋，已經是那一帶人眾所周知的事了。即使是那些昏睡不醒的人，在沉睡長達足以因饑餓與月兌水而亡的數十天後，也坐了起來，開始襲擊人，還有牲畜。但他們的力量是不如
那些瘋子的……當然，瘋子最後也不再瘋魔，雖然還有攻擊行為，移動卻遲緩了，反應也慢，就像……那只羊。」
「……」
他們覺得自己像是听了一個奇幻故事，既震驚又不可思議。小姑娘已經當自己和他們混熟了，蹦到他們的面前給他們比劃︰
「娘說，是因為他們的身子已經死了。因為太久不吃不喝，肯定會死呀。但雖然他們身子死了，魂兒卻還在里面，能讓死了的身子動起來。」
「……讓死了的身子動起來？」
謝轍開始思考起來，寒觴便問他︰「這听上去很玄乎，你說不定見過。」
「你見多識廣，應當也知道一二吧。你怎麼看？」誰曾想謝轍把球踢了回去。
「啊，我覺得這就是僵尸吧？」寒觴撓撓頭，「僵尸不是分很多種麼？你看如月君，像她那樣的就是不化骨了。因周身都注入神力，才會不腐不化，行動自如。」
「但剛剛那只羊，其實已經爛掉了吧！」聆听著心里發毛，但敏銳地反駁道，「它一看就是死了好久的，是尸體變的。」
沈聞錚用棍子撥開一塊石頭，免得女兒在這狹窄的道路上絆倒。她回過頭，嘆息一聲︰
「唉，其實想來，那羊恐怕也是活著時就遭了瘟。所有的人也一樣，是活著的時候變成那副德行。而僵尸是死了太久，陰氣重，起尸成妖。哦，對了，大概剛入冬的時候，我在姊妹的來信中得知了一件事︰在臨鎮，一個街上游走的臭烘烘的乞丐咬傷一個路人。雖然過去了很久，但我在想，或許這看似遙遠無關的事，反而是這場瘟疫的起因了……」
謝轍皺起眉︰「臭了？恐怕就是……爛了吧。」
「謝公子也這麼覺得吧。」
「是。我確實處理過尸體作祟的案子，一次是有人為了爭奪財產，嚇唬人，所以搗鬼故弄玄虛；一次是听惡道指揮的僵尸……這種听人命令的通常被稱作尸人；還有一次，是借尸還魂，等鬼怪離開後，尸體再也不會動了。」
「哎，想不到謝公子年紀輕輕，經歷的還挺多。」
「您過獎了……」
寒觴看了一眼蹦蹦跳跳的小姑娘，她似乎對即將到來的危險沒有一點恐懼。而母親對這些話題從不避諱，結合先前沈聞錚的身手，她一定是位厲害到能給孩子足夠安全感的角色。寒觴不禁感慨道︰
「也不知是習武還是什麼緣故，雖然沈夫人的女兒這樣大，您卻也很年輕的樣子。」
「哈哈哈哈哈。我老啦，不及從前！」沈聞錚爽朗地笑起來，「我今年三十過半，女兒才過了六歲生辰。我們母女倆居無定所，四海為家。依然她姨覺得孩子小，本勸我們過來住，但我知她的夫家條件也不好，還是不要徒增負擔。我早年就是這樣浪跡天涯的，習慣了，我女兒也隨我，在家里可待不住。現在這樣挺好，只是今天的事比較特別。我們不再有什麼靠得住的親戚，我沒法兒把孩子托付給誰，只能帶在身邊。」
「恕我冒昧，您的丈夫……」
謝轍小心地問。