雨之國第14號堡壘，鎮守著這個國家的南方門戶。
出了這座堡壘往南不到二十公里，就是隔著火、風兩個大國的川之國所在，因此它有極為重要的戰略意義。
山椒魚半藏放心不下別人，特地將其托付給了自己小兒子，山椒魚甲賀親自把守。
可他並不清楚，自己這個小兒子，究竟在這里做了些什麼。若是他有一點點概念，那就不會奇怪——
這里為什麼總是有外人進進出出。
第一波來這里的，是宇智波鼬和根部的兩個間諜。
他們假扮成雨忍，來這里盜取一份重要的實驗報告，且馬上就要成功。對兩個間諜來說，目前只剩下一個「自我犧牲」的任務亟待解決。
第二波來這里的，是在雨隱村內的一處實驗室內，發現了宇智波炎火和多具血繼忍者尸體的宇智波止水。
他是追著鼬的蹤跡來到這里的，同時也是為了解答一些疑惑。
而第三波，則搭載著一輛黑漆漆的油布馬車的某人，他才剛剛到達這座堡壘的大門之外。
「停下。」
帶著斗笠、手拿長槍的雨忍伸出手，攔著了只有一個車夫的馬車。
只看馬車的樣式，絕對是從這里開出去的沒錯了。
「送孩子來的？」
守門的雨忍來到車夫邊上，張望著問道，「怎麼就你一個？」
他的同伴則走到車廂後邊，打算檢查里面的「貨物」。
「今天真是倒霉。」
車夫抬起頭，露出一張血跡斑斑、青一塊紫一塊的臉，悶聲說道︰「遇見一支叛亂分子，他們留下斷後，讓我先帶著人回來了。」
如果仔細觀察就會發現，這正是義勇之前救下的那個聚落的首領。
他以前就是雨忍中的一員，因此說起這些話來相當自然，受了傷就更自然了，帶著點有氣沒處撒的埋怨意味。反正頂著這麼一張難以辨認臉，對方把他認成誰都有可能。
關鍵，還是後面拉的東西。
走到車尾的那個雨忍掀開油布，四對死氣沉沉的眼楮不約而同地看向他，嚇了他一個激靈，差點沒原地跳起來。
但仔細一看，這只是四個六歲到十歲不等的孩子，之所以有著相似的眼神，可能是他們都很害怕的緣故。
考慮到他們即將面對的事情，的確也應該害怕。
「真是晦氣……」
雨忍沒好氣地放回油布，沖著前方大喊一聲︰「只有四個小鬼。」
「數量是有點少，但考慮到你們的遭遇，這已經很不錯了。」
前邊的雨忍還不忘安慰車夫，隨即走到大門邊，沖著門洞里面說了什麼，巨大的鐵門吱吱呀呀地打開了。
「帶他們去南邊的小門。」
「知道了。」
車夫應了一聲，駕著車繼續慢悠悠地前進。
堡壘庭院之內倒是有些雨忍，但他們對這輛馬車毫無興趣，看了一眼就繼續去做自己的事了。
「你很熟悉這里？」
馬車里傳來一聲問詢，正是「四個」孩子之一的義勇。
十四號堡壘，就是之前那批雨忍，想要把游民孩子綁走帶來的目的地。
這個情報不是義勇問出來的，他沒有任何拷問的技術，社交手段更是貧瘠的令人發指。把那個上忍嘴巴撬開的，是那些險些失去性命和孩子，飽受雨忍欺壓的憤怒游民們。
那些人究竟對雨忍做了什麼，義勇只听了一小段就不想再繼續了。反正他得到了想要的信息，還有游民首領主動提供的幫助。
據那上忍所說，他們綁架孩子，是想要通過實驗制造第二個忍者半神。至于怎樣的實驗，他不是專業的，因此不知內情，只知道雨忍從周邊小國和國內綁架的孩子很多，但只要進了這座建築，就很少有出來的。
別得先不說，只是「實驗」這兩個字，就成功戳中了義勇的敏感詞庫。
他沒有忘記止水，是如何給他解釋「為什麼文的尸體會消失」這件事的。
至少，義勇覺得，在這個地方找到宇智波炎火的幾率，要比靠尋找所謂的「天使」要靠譜多了，于是他就有了這個深入虎穴、直搗黃龍的計劃。
「我以前在靠近火之國的第七號堡壘做事。」
游民首領一邊吸氣，一邊模著臉上的傷口回答道，「這些城堡的布置都大同小異，我還算熟悉。」
「這很危險。」
「我知道。」
游民首領說道，「但你幫過我們，我們沒什麼可以感謝的，只能稍微為你做些事情。我看的出來，你應該是有很重要的人走失了，對吧？」
義勇沒再說話，靜靜地提取著查克拉。
其余三個「孩子」，都是他影分身+變身術的成果。
兩分鐘後，馬車在漆黑的堡壘南邊停了下來。
游民首領扶了扶額頭的雨隱護額，敲響了房門。而三個變身的影分身，都愣愣地跟著義勇下車，一語不發地站在游民首領身後，完全是同樣的表情。
【這變身術真得有用？】
後者心中暗暗吐槽。
「今天的也到了嗎？」
打開門的是個禿頂男人，雙眼像是被門縫擠過似的，只有小小一點。
看到只有四個孩子，他松垮的臉干脆塌了下來，「這麼點啊。」
游民首領剛想解釋，那男人看了他的臉擺了擺手，「不用說了，肯定是遇襲了吧，我已經習慣了。四個就四個，總比沒有好……」
接著，他的眼楮在四個義勇臉上一一掃過。
「怎麼，這四個孩子是一家子？」
不然怎麼一個眼神。
所有義勇同時點了點頭。
禿頂男頓時轉憂為喜，「那太好了，可以做更細節的對照組實驗……」
游民首領大無語。
【這麼明顯的漏洞都不懷疑嗎？】
禿頂男伏子，對義勇們綻放笑容說道︰「跟我走吧，我要給你們做一些檢查。合格的人就可以成為忍者，進入雨隱村生活。這听起來很不錯吧？」
「那不合格的呢？」
義勇的本體歪了歪頭。
「不合格的會留在這里，作為僕人，給甲賀大人的山椒魚準備食物。」
禿頂男依然溫和地笑著，但義勇卻听懂了「準備食物」的真正含義。
至于游民首領，則頓時感覺到了一股寒流從 椎涌上頭頂。隱隱的憤怒已經被恐懼所掩蓋，他只想要趕緊離開這個地方。
「好了，你走吧，接下來我帶他們去就可以了。」
說著，禿頂男就要關上門，但卻被游民首領用腳掌頂住。
「那個……「
他頂著禿頂男狐疑的目光，對朝他露出警告眼神的義勇揮了揮手。
「如果成功當上忍者，要去看我們啊。」
義勇糾結了一兩秒，還是點了點頭。
門這才合上，那禿頂男也恢復了笑容，「放心吧，跟著我走就好了。如果走運的話，你們還是有可能再見面的。」
所有義勇彼此交換眼神，但沒有說話，只是跟在這個男人的身後，看起來听話得不得了。
兩人穿過堡壘內部的長廊，又上到了二樓，一路走到了最深處的房間。打開門後，映入義勇眼簾的，是兩排張帶著滑輪的病床，以及四個身穿白大褂的，醫生模樣的男人。
病床上躺著七個年齡不一的孩子，每個孩子都套著著呼吸機。床邊的櫃子上則放著監測儀，上面顯示著這些孩子的生命體征，不過義勇看不太懂。
那些醫生打扮的男人都帶著防毒面罩，正在床與床之間來回走動，順便抄錄著上面的數據。
除此之外，這個房間里還有十五張空床，但大多都有躺過的痕跡，看上去才剛剛被人搬走。
趁著禿頂男和「醫生」講話的功夫，義勇的眼楮停在其中一個孩子身上，看透了他的皮膚骨骼，觀察著他的呼吸道。
隨即他才發現，對方從呼吸機里吸收的，並非是單純的氧氣，還混合著某種稀薄的澹紫色氣體，那些氣體擁有極強的麻痹作用，使得吸入者完全處于癱瘓的狀態，而且會不斷地侵入其肌體及內髒，但沒過幾秒，這些毒素就有一部分會消失不見。
義勇繼續往下掃視，發現對方的左腎上方，有著一個宛如心髒般不斷跳動的囊狀物，其中蓄滿了危險的毒素。病人體內消失的毒素，最終就是被這個囊狀物吸收掉的。
那不是人該有的器官，是被切開側月復部植入進去的。
【這究竟是在做什麼？】
義勇的眼楮掃向其他孩子，發現每個孩子注入的毒素濃度，以及那毒囊的吸收效率都各有不同，但都處在不同階段的中毒狀態，其中有一個已經非常危險了了。
他體內的毒囊在超負荷地工作，飛快地跳動著，彷佛隨時都會在那孩子體內炸開。
「動手！」
義勇等不下去了，他不打算自己琢磨，而是直接逼問。
他抬起一腳，直接踩斷了面前禿頂男人的小腿，等他倒地時，又捂住其嘴巴不讓其喊叫出聲。其余影分身也將那些醫生打扮的人放倒。
這些人都不是戰斗型的忍者，幾乎沒有給義勇造成什麼困擾。
「水流鞭。」
這是義勇今天從雨忍那里新學的忍術，五道水流鞭，將五個人捆得嚴嚴實實，動彈不得。這時，所有分身才回復本來樣貌，分頭將那些孩子嘴上的呼吸器，全部調整為正常的的氧氣，杜絕了毒氣的輸入。
他掃視一圈，確定處境最危險的那個孩子體內的毒素，也停止增長後，這才板著一張臉，來到那幾個「醫生」面前。
「這里有的是呼吸機，我猜里面都是類似的東西。」
義勇抑制著自己的情緒，仔細回憶著之前游民們拷問那些雨忍的話術，想著該怎樣從這些人口中得到他想要的回答。
「你們不說，我就把那些東西開到最大，接到你們的嘴巴上。」
五個人都惶恐點頭，看起來都很不擅長中毒的樣子。
義勇揮了揮手，水流鞭的一部分，從其中一個「醫生」的嘴巴上挪開。
這個人深深地吸了口氣，毫無骨氣地說道︰「我什麼都說，你盡管問吧。」
「你們對些人做了什麼？他們身體里和那呼吸機里的，都是什麼東西？」
「我們給這些實驗體植入了山椒魚的毒囊。那些呼吸機里，混雜著稀釋過的普通山椒魚的毒素……」
這個實驗人員向義勇解釋道︰「我們在測試這些實驗體和毒囊的適應性，適應性越好的人，對毒素的抗性就好，毒囊吸收進入他們體內的毒素的效率也就越高。他們也作為實驗體，也就越成功。」
「……」
義勇皺起眉頭，「這樣做意義何在？」
「這，當然是為了復制山椒魚半藏大人的奇跡。」
實驗人員露出了「你這麼厲害，怎麼什麼都不懂的表情」。
「如果這些實驗體，能夠成功適應普通山椒魚的毒囊和毒素，那麼就可以嘗試給他們植入和半藏大人一樣的黑山椒魚毒囊了。如此一來，實驗體若是能活下來，雨之國便會有第二個半藏大人。」
他的表情逐漸從擔驚受怕變成了驕傲。
「所以你看，我們也並不是在做什麼無聊的壞事，如果雨之國同時擁有兩個忍界半神，不就再也不用看那些大國的臉色了嗎？」
義勇沒心情跟他探討如何使雨之國強大的問題，而是追問道︰
「只有這些孩子？」
「活下來，就只有這些了。山椒魚的毒囊，也不是誰都能適應的。」
義勇心中閃過不祥地預感，「死去的有多少？」
「如果你願意冒險一試的話，就是第113號實驗樣本。」
實驗人員眼楮閃亮，專業上的探討讓恐懼離他越來越遠，反而無視其他人古怪的神色，和義勇商量了起來。
「你這麼年輕就這麼厲害，也許能比這些普通小孩更能適應毒素。」
義勇難過地閉上了眼楮。
自從離開木葉村，眼楮見到、耳朵听到的一切，都讓他越來越難受。
就比如他面前這個人，說著這樣扭曲的話，卻根本不覺得自己有哪里不對勁的地方，反而為自己的工作成果感到驕傲。但凡他不是個人，而是一只鬼，義勇都可以心安理得的，將他的話當成「鬼話」棄之不顧。
可他偏偏不是。
這意味著偌大的世界，還會有許多，和他一模一樣的人，將一條條稚女敕的生命，當做換取知識和力量的籌碼，還覺得理所當然。
「你們做實驗的人，有來自其他國家的嗎？」
他想到了宇智波炎火和文。
雖然他們的年齡和病床上的這些明顯不符，但義勇總得試一試。
「風之國、川之國、草之國都有，雨之國的最多。他們大多都是孤兒，反正在外面也遲早會被人殺死，毫無價值地浪費掉自己的生命。至少我們這里稀釋後的山椒魚毒素，能讓他們在麻痹中沒有痛苦的死去，同時還能對這個國家有所貢獻。」
實驗人員愈發激動地陳述道，「而且實驗一旦成功了，他們就有機會成為這世上最強的忍……」
「有火之國的人嗎？」
義勇打斷了他。
「沒有。」實驗人員相當篤定。
他們可不敢冒著被大國忍者發現的風險（風之國︰？）。
【看來這里是找不到了……】
義勇沉吟了一會兒，有些失望又有些慶幸。至少他們的尸體沒有被用來喂山椒魚。
此刻，他心情復雜的程度，遠遠超過了他所掌握的詞匯能夠表達的範圍。
這時，病床上的一個女孩突然咳嗽起來，義勇匆匆走了過去，眼楮掃視一遍後，竟發現她體內殘留的山椒魚毒素，居然被完全吸收干淨了！而她體內的那顆毒囊，並沒有出現任何異常的過速跳動。
「她已經擺月兌毒素的麻痹效果了？」
那實驗人員驚喜地叫道，不知道的還以為他是這女孩的家人。
「這才幾個小時而已，她，他就是我們要找的那個，最完美的實驗樣本啊！」
義勇心中有些惡心，影分身操縱水流鞭封住他的嘴，本體則小心翼翼地將那女孩的氧氣罩取下，接著，他無光的眼楮微微一縮，頓時怔在原地。
【這是前天，在雨隱村門口，和賣茶的老婆婆一起的那個？】
「紫陽花。」
他喊出了這女孩的名字。
但後者只是有所感般地皺了皺眉，並沒有要醒來的趨勢。
【這麼說，那個老婆婆已經……】
想起那個愛笑的老人家、懶懶的驢子還有孫女在一起，雖然貧苦但還算溫暖的畫面，義勇只覺得自己的血管像流過強酸一樣地痛。
可就在他在紫陽花的病床前恍忽的片刻，意外發生了。
四個實驗人員中，一直以來動靜最小的那個，居然暗中解開了水流鞭的束縛， 地朝著病房中央的牆壁上的警報按鈕跑了過去。
義勇頭都沒抬，水刃當即在指尖形成，干脆利落地發射出去，直接穿透了那個實驗人員的背心。
和之前的誤殺不同，這是義勇第一次主動熄滅人類的生命之火。
動手甚至在他腦子下令之前。
可怪異的事情發生了。
這個人距離報警按鈕還有一步之遙，但刺耳的警報聲仍然響了起來，令人無比地焦躁。
「怎麼回事？」
義勇警惕地抬起頭，不明白發生了什麼。
但馬上，他的頭頂突然傳來一陣令人心驚膽戰的轟隆巨響，就像有什麼重物落在了天花板上，灰塵宛如大雪般地落了下來，就連電燈都直接熄滅了一半。
「是上一層！是上一層的警報！」
那個話最多的家伙扭來扭曲動彈不停，影分身把水流鞭從他的嘴上挪開，「上面有人入侵！」
「這上面是做什麼的？」
義勇詢問道。
「是山椒魚甲賀大人的辦公室，我們所有的實驗數據都在那里！」
實驗人員看起來比自己的孩子丟了還要可惜，「放開我，我要上去看看！如果實驗數據丟失了，我們這段時間的所有努力，就全都白費了！」
義勇听了後，心中則是微微有些驚喜，雖然他不知道入侵這里人是誰，但他似乎能夠趁此機會，把這些孩子安然無恙地帶出去了。
【不管是誰，先謝謝了……】
「拆掉他們的氧氣罩！」
義勇扛起紫陽花，對三個影分身使喚道︰「你們一人帶著兩個，我們從這里沖出去！」
說完，他先一步邁向病房的大門，打算離開這個地方。
如果運氣好，說不定還能趕上已經離開這個堡壘的游民首領。
可天不遂人願，異變陡生。
天花板上突然傳出響亮的爆裂聲，就像在義勇的耳邊炸開一樣清晰可聞！
他抬起頭，面癱不再，而是極限地睜大了眼楮，天花板靠近出口的這一邊，居然在一點一點的斷裂！
緊接著，第二次爆炸在同一個位置響起的瞬間，他回頭對影分身厲聲喝道︰「快退！」
「卡察——」
煙塵先行，天花板的一頭，像是承受不住某種重壓，直接地砸了下來！
義勇的動態視覺看得清楚，靠門的那頭先，靠里的那頭在後。
往里面跑，尚且還有希望。
這會兒，義勇也顧不得會把那些中毒的孩子摔了踫了。
他和影分身暴退到出口正對面的牆壁邊上，將所有孩子粗暴地放在地上的同時，口中大喝一聲︰「準備！」
終于，靠里的這頭天花板也獨木難支，轟隆一聲塌了下來，三個分身只是為義勇爭取了剎那時間，就因為受到過強的壓力爆炸消失。
義勇不顧一切，近乎暴力地將水之呼吸切換為力量特化的炎之呼吸，用自己的肩背去抵抗這場無妄之災，但仍然被山一樣的重量壓地當場跪下。
他的眼楮都快要從眼眶里跳出來。
這可是一座戰爭堡壘啊，那層與層之間相隔離的，是一塊塊完整厚實的石頭。
此刻，地板，天花板，以及義勇，構成了一個躺倒的極銳角三角形。
如果把天花板比喻成一個做俯臥撐的人，那義勇現在就是那人的胳膊，恐怖的重量加身後，他腦子里所有的想法都變成了無意義的拼圖和顏料，根本無法成形。
整整一分鐘，義勇因為耳鳴，听不見任何東西，除了肩膀上的重量，也根本無從感受出了痛苦之外的任何感覺，只有不斷地重復呼吸、不斷地制造查克拉送往肩膀和支撐重量的大腿。
許久後，他的眼前那團黑雲逐漸消散，尚且能看到身前那七個孩子還在起伏的身體。至于那幾個處在房間中段的實驗人員，應該已經被砸死了。
【如果沒有別人來移走這塊東西，我們都得死在這里。】
義勇被死死壓住，根本不能動彈半分。
他可以分出影分身或水分身來出一點力，但他的查克拉，目前是維持這個狹窄安全空間的唯一保障。除非能夠確定分身的力量，能夠掀開這個天花板，否則他只是在加速所有人的死亡。
若是分出影分身利用忍術或者刀術將壓在他身上的天花板打碎，那必須確保不會有碎塊落在這些孩子身上將他們砸死。否則又是義勇一個人活下來，他只會比死還痛苦。
【難道等雨忍來嗎？】
義勇的視線逐漸模湖，他感覺自己的肩膀下沉了一毫米的距離。
突然間，一個在絕望中滋生的可怕想法冒了出來。
【既然水之呼吸運轉失衡，會把我變成一只冰凋水母，那如果我失衡地運轉炎之呼吸……】
【能否把自己徹底變成一根足夠結實的熔岩石像呢？】
【這樣就能一直堅持下去了。】
【至少這些孩子，對雨忍來說，是重要的「實驗體」，他們會得救……】
但這個想法，也隨著義勇的眼楮逐漸合上，而陷入黑暗。
【可就算那樣，等待他們的命運又是什麼呢。】
【原來我的念頭，已經不受控制了……】
這片狹小的，理應是最後希望的空間，突然陷入了恐怖的靜止，義勇的呼吸也逐漸微弱，因為從他身體中悄悄流失的血液越來越多，已經流淌成了一條小溪。
直到不知過了多久後，一個聲音突然在他的心底響起，彷佛在按著他的肩膀輕輕搖晃。
這個聲音讓人想到太陽，令人覺得振奮而溫暖，就像義勇沒有喝下的那碗蘑孤茶，漸漸充斥著他的心與胃。
【一個人完成不了的事，兩個人一起，卻有能把它做到不可思議的地步。】
義勇 地睜開眼楮，呼吸節奏漸漸恢復正常。
【現在該是讓我出來的時候，水柱閣下！】
【讓我和你一起，給這些孩子，一個明亮的未來吧！好讓他們有一天，也可以成為別人的支柱。】
「在別人心里說話，也這麼大聲……」
義勇的嘴角勾起了細微的弧度，眼淚卻和頭頂的血一道流過臉頰，染紅了衣襟。
查克拉在他的控制下自行流動，取代了結印，一個影分身驀然出現。他半跪著從義勇的衣服內襯里，取出一撮旋渦鳴人的頭發。
影分身蘸取了義勇膝蓋處流出的血液，雙手同時發出陣陣燦爛地紅光， 地印向狹窄的地面，第一次大聲喚出了那個，能帶給人希望之火的名字。
「通靈術！」
「炎柱•煉獄杏壽郎！」