「闖王，咱們……今天晚上吃啥啊……」
「要麼吃草，要麼吃肉！」
高迎祥憤憤地回答著，有氣無力地閉上眼楮。
打問的小統領不敢多言，怏怏離開。
二十余萬的流賊，被明軍圍在米脂縣北部的山區，已經半月有余！
對于賊兵來說，吃草或者吃肉，就成了個大問題！
糧食，早已斷絕！
但，馬肉還是有的！
只不過，全是腐肉！
沒辦法！
累死餓死的戰馬實在太多，兵卒們吃不過來，全都成了腐肉，聞著就想作嘔！
實在餓得慌，烤著也能吃！
只不過，吃了之後，是否會上吐下瀉，是否會全身發燒四肢無力，誰也無法保證！
活著的戰馬新鮮，卻沒人敢殺！
所以，能吃到青草，反而成了一種幸運！
只可惜，陝北一帶連年旱災，寸草難生！
就算沒有旱災，黃土高原上也沒有多少青草！
吃草，說得很容易！
能否找到青草，那得看運氣了！
「闖王，你的腦袋，已經漲到三百萬兩；我和黃虎的腦袋更值錢，已經漲到五百萬！」
听到李自成的話，高迎祥睜開疲憊的雙眼。
上下打量著李自成，再看看身邊的張獻忠，自尊心受到嚴重的打擊，郁悶地閉上眼楮。
確實很郁悶！
我才是闖王好不好？
為何我的人頭，還比不上李自成和張獻忠？
劉國能和羅汝才更加郁悶！
自己也是響當當的首領，為何，自己的腦袋一文不值？
「闖王啊，如果再不設法突圍，下面的人可能會嘩變啊！」
听到張獻忠的話，高迎祥渾身一個激靈，猛地坐起身。
兵士嘩變，這不是鬧著玩的！
唉！
明軍的大炮，實在厲害！
只要一炸響，再多的人都要望風而逃！
明軍有大炮也就罷了，竟然無恥地，又用出「高額懸賞」這一招！
當年的「帶頭大哥」王嘉胤，就是在走投無路的時候，被下面的人割了腦袋，以此投降了明軍！
最可氣的是，割掉王嘉胤腦袋的人，是他的妻弟張立位，以及最信任的部將王國忠！
張立位投降明軍之後，不僅獲得幾千兩銀子的賞賜，還被封為寧夏左衛的副將！
那一次的懸賞，才幾千兩！
這一次的懸賞，竟然是幾百萬！
模模自己的脖子，高迎祥冷汗直冒！
生怕在睡夢中，被自己的外甥或張獻忠割了腦袋！
此時的米脂縣周邊，西有洪承疇，東有盧象升，北有左良玉，南有曹文詔！
想要全軍突圍，幾乎沒有可能！
各部首領麾下的士卒，真正能打仗的不過三五萬，如何突圍？
就算突圍成功，又能去往哪里？
又能跑多遠？
更可氣的是，新來的那個「五省剿賊總督」，據說是個太監！
這家伙心狠手辣，竟然不接受投降！
賄賂或者假投降，再也沒有指望了！
「闖王，據我幾日來的觀察，明軍在無定河沿線，防御比較松懈——只有在每日的卯時和申時，才會有一隊騎兵巡邏至此！
如果，咱們佯裝四路突圍，卻集重兵于無定河一線，必能成功！」
「不錯！留得青山在，不怕沒柴燒！」張獻忠咽下一大塊腐肉，還打了個嗝︰「闖王，咱們沿著無定河而上，去往延綏！
如果明軍殺來，咱們就越過長城繼續北上，去往蒙古的襖兒都司境內！
到了那里，我就不信明軍還敢追來！」
聞到張獻忠嘴里的腐臭味，高迎祥陣陣作嘔，趕緊捂住鼻子！
稍一細想，往西北方向進入蒙古地界，看起來危險重重，實則有一線生機！
因為，蒙古各部跟明軍打了二百多年，早就沒了往日輝煌！
還听說，他們投靠女真人之後，一個個富得流油！
而且，女真人遠在東北！
正好把襖兒都司的蒙古各部洗劫一遍！
等到女真人殺奔過來，那就躲到長城以南，坐看明軍跟女真人兩虎相爭！
嗯，這主意好！
就這麼辦！
……
其實，故意放松無定河上游的防御，將流賊逼至塞外，是陳奇瑜的強烈建議！
王立苦思半日，欣然同意！
正如陳奇瑜所說，野火燒不盡，春風吹又生！
流賊在山區活動，很難將其徹底剿滅！
如果把他們逼到長城以北，那就不一樣了！
流賊會襲撓劫掠蒙古部落，這是肯定的！
皇太極引兵過來報仇，幾乎也是肯定的！
真能如此，正好策應了關寧軍的「圍魏救趙」；
就算皇太極不肯回援，流賊的劫掠，或多或少也能削弱女真和蒙古的實力；
而且，長城以北地勢平坦，自己的騎兵可以任意馳騁！
流賊再多，也只能被動挨打！
很可能，被明軍、蒙古人和女真人輪番暴打！
最關鍵的是，流賊去了長城以北，大明的西北幾省正好獲得安寧！
嗯，這主意好！
就這麼辦！
……
崇禎八年（公元1635年）十一月。
二十余萬的賊兵奮力沖殺，終于突破明軍的包圍圈，北出長城！
在延綏鎮的保寧堡，王立登上長城，望著荒涼孤寂的塞北草原，心里哇涼哇涼的！
尼瑪！
延綏鎮，好歹，是大明的九邊重鎮之一吧！
這一帶的長城，為何如此殘破？
這樣的城牆，擋得住蒙古人和女真人？
什麼？甘肅、寧夏、延綏和太原一線的長城，全都這樣殘破不堪？
我勒個去！
為何沒人提前告訴我？
這樣的城牆，有個鳥用？
千余里的邊塞，誰知道流賊會從哪里南下？
「弟弟啊，你不必太過擔心！」洪承疇指著長城以南的溝壑土 ，滿不在乎地笑道︰
「皇太極兩次從長城入關，何時選擇過大同以西？
你看看這一帶的地形，蒙古人和八旗兵，誰敢來？
恐怕，山還沒翻過幾座，他們的糧食就已吃完！
除了退兵，還能干嘛？」
「听起來好像不錯，可是……流賊跟蒙古人和八旗不一樣啊！
長城以南的地形地貌，他們非常熟悉！
他們在塞外吃飽喝足了，隨時會殺回來！
而咱們，不可能在長城沿線長久駐兵吧？」
王立滿心憂慮，叫苦不迭！
洪承疇仍然不屑一顧，笑道︰「長城的防御，是一個系統的工程，並非僅僅依賴幾段土牆！
我在延綏和固原各駐一軍，不論何時，敵兵都不敢輕易越過長城南下！」
「嗯！」
王立謹慎地點點頭！
稍一細想，這話不無道理！
洪承疇口中的「固原」，也是九邊重鎮之一！
與其它八鎮不同的是，固原鎮並非與長城連接，而是在長城以南二百余里！
即便如此，固原鎮的防御範圍非常廣闊！
竟然，東起延綏鎮，西達蘭州與臨洮，全長五百余里。
從戰略意義來說，固原鎮是甘肅、寧夏和延綏三鎮的「大後方」！
如果在固原駐一支重兵，進可支援北方三鎮，退可襲擾入侵敵軍的後方！
蒙古人和八旗兵，若不是吃了熊心豹子膽，還真不敢從此處入侵！
此時此刻，木已成舟，就算後悔也晚了！
只希望，流賊也不敢輕易南下吧！
……
塞北草原，地勢平坦。
這里是蒙古人的控制區域，明軍騎兵卻沒有止步，完全超出高迎祥的預料！
連續的追剿之下，曹文詔能帶回的耳朵越少越少！
到了崇禎九年（公元1636年）的三月，諾大的塞北草原上，再也尋不到流賊的影子！
各路總兵歡天喜地，王立卻擔憂起來！
在他看來，沒有尋到各路賊首，並不表示已將其全殲！
不知是洪承疇還是史官的上奏，反正，朱由檢知道了「流賊被剿滅」的消息！
在朱由檢和滿朝的官員看來，流賊在寒冷的冬季被逐至塞外，又遭騎兵數月的剿殺，肯定全軍覆沒了！
再不濟，明軍也取得了階段性的、決定性的勝利！
于是，催促王立回京的詔書，一封接一封地送來！
王立連番上書解釋，朱由檢始終置若罔聞，仍在不停地催促回京！
對此，王立把心一橫，選擇了視而不見！
「廠公，萬歲爺已經發來十二道詔書！如果再不回京，恐滿朝的官員借題發揮啊！」
「我也想回京，但這兩月的情況你也看到了，我敢回京麼？」
「唉！」
宋哲輕嘆口氣，也是沒轍了！
本來，二月的那場春雨，連降好幾天！
幾省的旱災，已經有了緩和跡象！
為防新的流賊「春風吹又生」，朱由檢按王立的建議，咬牙下撥了二十萬的賑災錢糧，並從全國調來一批農作物種子！
如果自己一走，這批賑災物資，不知又會去往何處！
西北的亂局，其實並未結束！
二月十日，剛剛恢復駐守的九邊重鎮寧夏，兵變再起，饑兵群起圍攻官署！
右僉都御史兼巡撫王楫，因不能措餉，被饑兵「鼓噪而殺之」！
兵備副使丁啟睿率軍趕到，捕獲並處斬為首者七人，兵變總算被鎮壓下來！
三月，在西廠的眼皮底下，河南又發生了貪腐賑災錢糧之事！
饑民無糧，樹皮、草葉皆被啃食一空！
「人相食」的慘狀，再次上演！
數十位官員被剝皮實草，西廠緊急調來一批賑災物資，卻無法安撫全省百姓之心！
西北幾省的亂象，如果不能從根本上解決，流賊必然再起！
王立很想力挽狂瀾，卻感到有心無力！
他只是「五省剿賊總督」，而不是「五省督師」——只管軍政，無法管民政！
朱由檢急催王立回京，其實也能理解！
因為，孫承宗老爺子的「圍魏救趙」，確實調回了入侵朝鮮的八旗兵！
但在同時，因為孫老爺子的謹慎，關寧軍並未取得預定的戰果！
並因此激怒了皇太極！
此時的大凌河，被八萬多八旗兵重重圍困，形勢萬分危急！
在王立看來，以孫老爺子的謹慎，明軍守住大凌河、錦州和寧遠並不困難！
然而，朱由檢和滿朝的官員，並不這麼認為！
「不必管他！」
王立咬咬牙，把詔書扔到一旁，令道︰「曹文耀、曹鼎蛟、曹變蛟、宋義，各率三千騎兵深入襖兒都司，務必取得高迎祥、張獻忠、李自成、劉國能、羅汝才等賊首之首級！」
「喏！」
「陝西、河南、山西、寧夏、甘蕭五省之巡撫，皆以「涉嫌貪腐」為由捉拿；
陝西之賑災事宜，以及延綏、固原二鎮之防務，由洪承疇全權負責！
河南之賑災事宜，暫由左良玉負責；
山西之賑災事宜，暫由曹文詔負責；
寧夏之賑災事宜，暫由盧象升負責；
甘肅之賑災事宜，暫由楊嗣昌負責；
此五省，再有貪腐賑災錢糧，復耕不力之事發生，本廠公絕不輕饒！」
「喏……」
「王總督，寧夏與甘肅……」
左良玉話到嘴邊，突然發現不對勁，硬生生地，把話咽了回去！
因為，王立這個「五省剿賊總督」，其管轄範圍不包括寧夏與甘肅！
更不包括幾省之政務！
按律，幾省巡撫，必須由朝廷指派！
王立自己指派總兵負責賑災和民政，明顯是僭越皇權，這是誅九族的大罪！
但是，剛才，王立並非自稱「總督」，而是自稱「廠公」！
「西廠提督」，要捉拿一省巡撫或者地方官員，無需向朝廷上奏！
並且，王立的手上，緊握著尚方寶劍！
于是，洪承疇和幾位總兵不敢違抗，紛紛領命而出！
野火燒不盡，春風吹又生！
如果賑災不力，流賊必會再起！
如果復耕不力，賑災永無止境！
既然，剿賊之事已經取得「階段性成果」，王立實在不想輕易放棄！
好不容易旱災緩解，好不容易把流賊逼到了塞外！
如果把握得好，今年，必是延長大明國祚的絕好機會！
朱由檢催促自己回京，應該是受了眾臣的蠱惑！
只要詳加解釋，悉心開導，他應該會明白！
如果他還不明白，那就逼著他明白！
大不了，翻臉唄！
反正，西北諸省不平，自己絕不回京！