安定縣城以北，薛家大宅。
和破朽陳舊的節度府比起來，薛家大宅氣派奢華，樹石池園，庭院幽深如畫，冬日里銀裝素裹，美不勝收。
安定縣人口不滿千戶，八成的建築都是矮破小的土牆木屋，滿街泥濘髒亂不堪，隨處可見衣衫襤褸者，在寒風里瑟瑟發抖。
殘破的小縣城里，出現一座江南園林美宅，猶如立在廢墟之上的黃金屋，顯得格外突兀和刺眼。
大宅深處，婢女、僕佣成群，數名郎中圍坐在床前，探討薛家老太爺薛倧的病情。
薛修明一身織錦袍服坐在當中，有年輕美貌的婢女奉上熱茶。
薛修亮背著手踱步，滿臉急躁不耐煩。
「嗦嗦說了許久，我就問你們，我爹的病，還有沒有辦法治？」薛修亮喝道。
一名郎中吞吞吐吐地道︰「薛二爺，恕我等直言，老太爺年屆六十五，精氣神都已枯竭，身子骨只怕難熬了。」
「是啊，老太爺已到了壽元耗盡之時，非醫家手段能挽回，唉」
「我等已盡全力，可惜無濟于事」
幾名郎中搖頭嘆氣。
薛修亮大怒︰「一幫廢物！虧你們還號稱名醫，老子花大價錢，派人把你們接到涇州，就是听你們告訴老子，老太爺油盡燈枯，救不了啦？」
幾名郎中戰戰兢兢，低頭不敢說話，薛老太爺自然衰老，他們當真是回天乏術。
薛修明皺了下眉頭︰「閉嘴！莫要吵到爹！」
薛修亮惡狠狠地掃了掃幾名郎中，重重哼了聲。
「幾位，家父究竟還有多少時日？」薛修明淡淡道。
郎中們相互看看，低聲討論了會，其中一人拱手道︰「至多熬不過兩月。」
臥房內，幾名徐娘半老的婦人聞言嚶嚶哭出聲，趴在床邊嗚咽，悲傷的呼喚著︰「老爺」
薛修明嘆口氣拱拱手︰「知道了，你們盡心照顧吧，讓老太爺最後這段時日，走的安穩些。」
幾名郎中急忙還禮。
來到屋外，薛修亮揮手驅退僕佣，壓低聲急道︰「大哥，原定計劃開春以後，我們帶上老爺子，前往鳳州拜會焦繼勛，如今老爺子只怕撐不到那會，這可如何是好？
去不了鳳州，見不到焦繼勛，如何請他支持你取代史家，執掌彰義軍？焦繼勛當年在保大（延州，今延安一帶）領兵時，老爺子可是無償資助過錢糧，助他渡過難關。
有老爺子在，焦繼勛對你我兄弟還親熱三分，老爺子一走，單憑一個兒女親家的關系，只怕焦繼勛不會將薛家放眼里。
你別忘了，焦繼勛有六個兒子，娶薛家女兒的不過是個小妾生的庶子，沒了老爺子這層關系，薛家在焦繼勛面前說不上話！」
薛修明笑了笑，伸手從冰雪覆蓋的桃枝上摘下一瓣桃花，輕輕拭去雪沫。
「哎呀大哥你倒是說話啊，急死我了！」
薛修明淡淡道︰「去不了鳳州，就請焦繼勛到涇州來。」
薛修亮瞪大眼︰「如何將焦繼勛請到涇州？再說，請他到涇州來作何？」
「老爺子過世，焦繼勛是薛家的兒女親家，難道不應該來吊唁？順便請他來做個見證，讓他知道史家已經不適合繼續執掌彰義軍！」
薛修亮滿臉狐疑，猛然驚道︰「大哥，你不會是想對史家下手？」
薛修亮抬手比劃了個斬首動作。
薛修明眼縫里閃爍寒芒︰「薛家走到如今這步，如果不能更進一步取代史家掌管彰義軍，等待我們的只有兩個下場，要麼認輸服軟，被史匡威排擠出彰義軍，安心做個富家翁。要麼雙方兵戎相見，拼個你死我活。如果是你，你甘心嗎？」
薛修亮道︰「我當然不甘心！咱們薛家在涇州也算兵強馬壯，憑什麼屈居史家之下？當年要不是薛家出錢出力，史家能在彰義站穩腳跟？」
「所以，時不我待，史匡威已經起了戒心，他弄個毛頭小子擔任掌書記，就是在向我薛家示威！」
薛修亮不屑冷笑︰「姓朱的小子的確有些古怪，不過頂多也就有幾分急智罷了，不足為慮！難不成，還是諸葛武侯在世？鳳雛重生？史匡威難道以為，找個什麼隱士高徒來，就能對付我薛家？可笑！」
薛修明眯眼，想到了那日在節度府前廳，朱秀立于檐下吟誦雪賦時的場景。
「那一篇《雪賦》的確是蹙金結繡，文采之高當世罕有！他背後之人，必定是一位胸藏韜略的飽學之士！」
薛修亮疑惑道︰「可檀州隱士，四有先生我們當真沒听說過！」
薛修明沉吟道︰「繼續派人前往河北打探，查清楚那小子究竟是何來頭！」
薛修亮應了聲，又滿不在乎地道︰「大哥，要我看，就算那姓朱的小子真是什麼名士子弟，咱們也無需在意。天下間滿月復經綸的才子多得是，憑他一人能翻出什麼浪花？
亂世里，有人有錢有糧才是王道，彰義軍的錢糧都掌握在薛家手里，論兵馬，咱們手里的加一塊，真要火並，未必輸給史匡威！」
薛修明淡笑道︰「刀兵相見終究是下策，畢竟，往後我薛家執掌彰義軍，這些都是薛家的根基！」
「嘿嘿，還是大哥深謀遠慮，想的長遠，能兵不血刃當上節度使自然最好。到時候咱們薛家以涇原二州做根基，靜待天下形勢變化。
就是不知，這開封新立的劉漢朝廷能安穩多久，萬一中原大亂，我薛家崛起于西北，便是稱王稱霸，割據一方也不無可能」
薛修亮越想越興奮，已經開始幻想薛家在他兄弟二人手中崛起的光輝時刻。
薛修明淡然道︰「現在說這些為時尚早，先想想如何應付眼下局面。史匡威這次從隴山關運回來許多鹵鹽石，你不覺得奇怪？」
薛修亮想了想，確實有些可疑，鹵鹽石又不能吃，不遠千里的運回來作何？
「還有，原定運送五百石粟麥去邠州換取食鹽，也被史匡威以邠州戰亂為理由取消了，這里面定有古怪！牙軍從隴山關回來，再也沒傳出過鬧鹽荒的消息，他們的鹽從何處來的？」
薛修亮一拍腦門說道︰「大哥這麼一說，還真是透出怪異，我這就派人去打探。還有許興思那里，他手中積壓的鹽屯放在宜祿縣，昨日還派人催我們趕快把糧食運過去。」
薛修明搖頭道︰「派人將實情告訴他，沒有史匡威的手令，涇州糧食出不了境。這件事急不得，先打听清楚再說。
另外，你手里的兩千牙外兵抓緊訓練，不說要多精銳，起碼要做到進退有序，令行禁止，萬一將來情勢有變，這支人馬必須要靠得住！」
薛修亮滿臉畏難，抱怨道︰「大哥，練兵當真太辛苦了，折城里就是一幫苦哈哈，連個女人都瞧不見」
薛修明眼神陡然凌厲︰「休得嗦！那兩千人你必須牢牢抓在手里，若出半分差錯，我唯你是問！」
「知道了大哥。」薛修亮懨懨應道。
「派人注意隴山關的消息，如果魏虎回來，馬上通知我。」
「是」
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安定縣城門口，一伙南邊來的商販正在裝運貨物，準備上路。
他們此行，主要從涇州販運一批龍須席到江南。
涇州盛產龍須草，早在兩晉年間，涇州當地民戶就用龍須草編織成龍須席，作為進貢朝廷的貢品。
這伙商販是父子家族經營，父親是大掌櫃兼賬房，兒子孔武有力，率領幾個家族里的年輕後生，充當護衛和伙計。
年長的老父蹲在城門口，嘴里叼著根狗尾草，手里捧一本賬冊，賬冊最後幾頁，鬼畫符似的寫了歪歪扭扭幾行字，老父正眯著眼念叨。
「爹，稅款繳清了，咱們可以出發啦！」操江陵口音的漢子拿著關稅單跑來。
「涇州的關稅比別處要高兩成，彰義節度府真他娘的黑！」漢子罵咧。
老父拍拍上的泥雪站起身，吐掉嘴里的草葉︰「稅錢是薛家定的，最後也進了薛家口袋，跟節度府沒半點干系！」
「史節帥也不管管，彰義軍到底誰說了算？」
老父哼道︰「管？怎麼管？現在誰不知道薛家才是涇州的地頭蛇！罷了，我看這鬼地方也太平不了，跑完這趟，今年不來了，瞧瞧情況再說！」
漢子罵咧了幾句，見老父捧著賬冊嘀嘀咕咕，笑道︰「爹，你抄的這是啥玩意？」
老父瞥了兒子一眼︰「這是一篇寫雪的文章，听說從節度府里傳出來的。」
漢子頓時沒了興趣︰「爹，你抄這玩意干啥？又不能當飯吃！再說，你看得懂嗎？」
老父飛起一腳踢在兒子上︰「小兔崽子懂個屁！南邊那些有錢的主兒，就喜歡雇些文人雅士，寫一寫詩詞歌賦，作曲傳唱！
那些豪客就喜歡听鶯苑青坊里的美人唱這種調調！我抄下來帶回去，說不定能賣個好價錢，一來一去，過境的關稅錢不就回來啦？」
漢子拍掉上的腳印子，無奈笑道︰「行啦爹，都听你的！貨裝完了，咱們上路吧！」
一行人趕車出了安定縣城，順著官道往東南而去。
風雪呼嘯聲中，傳出老父那五音不全的宏亮嗓門︰
「北風涼兮霙散飛，露同甘兮陽共晞。昭有蘋兮山有薇，道攸長兮誰與歸？
誰—與—歸—」