蘭•拉洛先生獨自一人待在書房里，厚實的帷幔遮住了陽光，只有兩盞燃油燈在工作。
身後的牆面上掛著沉甸甸的金邊畫框——先祖德•拉洛子爵那副高傲的尊容——正往下俯視。
「真漂亮，手感也很好。」
雙手撫過一根黃金手杖，紅絲絨皮套、鷹形手柄、特殊字符，它看上去如此華麗耀眼，仿佛來自神國。
「寶貝，你比戴安娜夫人更迷人。」
……
溫暖的海風撲面而來，站在高處俯瞰，遠方的海灘呈月牙形。
這里雖然有田園詩般的表面，但骨子里卻是一座巨型要塞，破敗的哨所隨處可見，重型掩體與碉堡中探出銹跡斑斑的炮管，直指海岸線。
拉洛堡建在一座矮山上，石階從山腰綿延到山頂，年輕的訪客取下禮帽，眺望遠方。
「那是三桅帆船嗎？」
喬伊靠在人工修建的欄桿上，觀望了一會兒，才走向目的地。
他好奇委托人發布的任務。
三具腐爛的尸體？
難道沒人聞到那股異味嗎？
「希望不是一場自導自演的鬧劇，否則賞金可要縮水了。」
……
城堡的門洞里，西蒙擦拭著短刀，鹿皮刀鞘早已磨損發白，但完好冷冽的刀身表明——它有一個好主人。
「西蒙，今天的午餐是南瓜餅、黑面包。」
一個中年男人走進門洞，他們是拉洛家族的護衛，宣誓效忠的那種。
「還不錯，只要別讓我吃腐爛的海魚就行。」
西蒙接過食物，他知道城堡的倉庫里堆滿了糧食，甚至還有當年守備部隊留下來的軍糧，它們都爛掉了、被老鼠吃掉了！但子爵大人就是不肯給守衛人員吃一口。
無法想象在議會統治下的北方，竟然還存在如此殘酷的剝削。
中年男人因為長期在太陽下勞作，脖子上滿是紅斑，他用開玩笑的口吻說道︰「你說我們算不算最後的奴隸？」
「怎麼能說是奴隸呢？可是簽了合同的，雖然它滿是陷阱，但還是受到《議會法》的保護。」
說完這句話，西蒙忍不住握住刀柄，都怪當初沒注意！
「狗一樣的雜碎！要是放在我祖父那個年代，他會被人揍死，然後掛在田邊的木架上，暴曬成肉干。」
十年前，西蒙與幾個伙伴受到蒙蔽，接受了蘭•拉洛的雇佣，簽署了一份該死的合同，沒有薪酬、沒有補貼、更沒有生活保障。
「叮！叮！叮……」
瞭望台上的守衛敲響了銅鐘，他看見有一個陌生人正朝城堡走來。
「今天有人預約來訪？」
西蒙將鋒利的短刀收回刀鞘，藏在身後，一副無精打采的樣子。
「大概有一個偵探要來，我記得管家提過這件事。」
「去看看吧，免得那雜碎又說咱們懶散。」
兩人慢吞吞的站起來，順著台階往下走，中年男人嘴里還塞著一塊南瓜餅。
兩分鐘後，喬伊站在城堡的大門外，攔在面前的是兩個「農夫」。
「你是游客？拉洛堡不對外開放，回去吧。」
西蒙不覺得會有如此年輕的偵探，這應該是一個家境富裕的年輕人，值得一提的是，他身後背著一個槍盒。
「道爾偵探事務所，接受了蘭•拉洛的私人委托。」
喬伊從衣袋里取出委托單，上面刻著拉洛家族的徽章，可以作為憑證。
中年男人接過委托單，隨便瞄了一眼，簡單確認後，對著哨塔喊道︰「放他進去吧。」
吱呀！
木門打開了，它由幾塊硬木拼接而成，看上去很結實。
沒人帶路？
喬伊回頭看了一眼，那兩個農夫沒有理會自己，喊人打開城門之後，又懶洋洋地鑽回門洞。
「拉洛先生應該在花園，你直接去找他。」
聲音從門洞里傳來，除此之外，別無提示。
「從守衛的態度來看，城堡的主人並不受歡迎。」
喬伊搖了搖頭，管他呢，只要不拖欠自己的賞金就行。
向前走了大約兩百米，花園里隱約傳來喝罵聲，仔細听，還能听到哭聲。
……
「你怎麼修剪的？橄欖樹葉子像被狗啃過一樣！下次再這樣，滾去葡萄園勞作去吧！」
橄欖樹？
不是最常見的植物嗎？至于罵的這麼難听嗎？
喬伊突然覺得委托人會耍無賴，連手下的雇員都苛待，可見其性格之惡劣。
「拉洛先生？」
「你是誰？該死的混蛋又隨意放人進來！」
「我來自道爾偵探事務所，接受了你的委托。」
喬伊再次出示委托單，連同證件一起交到雇主手中。
「原來是波爾森先生，請跟我來。」
拉洛揮了揮手，示意園丁趕緊離開，然後領著喬伊走向城堡的主建築。
喬伊自認見過很多人或物，治安官、亡靈法師、收尸人、獵魔人、軍官、神祇、狂信徒、病態的畫師……
但他第一次跟吝嗇鬼打交道。
「先生，我需要提醒您一件事︰沒人能拖欠我的賞金。」
喬伊覺得還是把話說開比較好，要是雇主真的賴賬，他不介意在城堡里搜刮一番。
「當然，要是事情真的棘手，我願意提高賞金，隨時。」
說完，拉洛先生直接從懷里掏出一只鼓囊囊的錢袋，錢幣踫撞，清脆悅耳的叮當聲響起。
即便把錢袋里的金幣全部送給偵探又如何，只要能幫助自己解決麻煩，一切好說。
「先生，很樂意為您效勞。」
「開始工作吧，我帶你去地下室看看。」
「您是雇主，您說了算。」
還有半句話喬伊沒說出口︰肯加錢就好！
踢踏！踢踏！踢踏……
皮鞋踏在台階上，空氣逐漸潮濕，城堡的排水系統確實糟糕。
幾分鐘後，兩人走進一間昏暗的地下室，室內的腐臭味幾乎淡不可聞。
「我去點蠟燭。」
很快，昏黃的燭光亮起。
三具長著霉斑的尸體整齊地擺放在木板上，衣服與些許腐肉黏連在一起，像是三根月兌水風干的肉條。
「這是日記本？」
喬伊狐疑地看了雇主一眼，有日記還無法判斷尸體的身份？
「3月21日，此間緊張情緒日益加劇……很可能離決定性的事件只有數星期了……」