南匈奴既定，黃河以北也暫時安穩了下來，冀、幽、青、並四州開始休養生息，按照李澈「高築牆、廣積糧」之方略，河朔四州以十五萬人分屯于河內、東郡、河東、平原等地，由于這四處屢遭兵災，百姓流離，恰有田地可供軍屯。
以此十五萬人防守與屯田並重，十二輪休，除去日常所費，歲可收糧千二百萬斛以上，兩年時間，便可積累出供二十萬大軍兩到三年所需的糧秣。
這正是效仿鄧艾伐吳方略，河朔以小麥、粟米為主要農作物，畝產雖不及淮南水稻，但此地農耕發達，種植小麥和粟米的經驗豐富，土地精耕度高于淮南，糧食產量也不會差上太多。
曹操自然一眼便看出了這其中的關鍵，但他無能為力，由于連番戰事，兗州上下可謂疲憊至極，生產生活都受到了極大的沖擊。
即便曹操盡力招募，但也只能供起一支五萬人的部隊，加上以劫掠為生的泰山眾，麾下兵馬還不足八萬。
而且糧食極其短缺，麾下人心思亂，兗州之民不少人因為受不了饑寒而北逃，使得境況雪上加霜。
平心而論，曹操的政策並沒有什麼問題，甚至為了穩定基本盤，他繼續對那些已經沒多少反抗之力的豪強下手，將田地收歸軍屯，泰山眾充當了他手上的一把好刀。
可巧婦難為無米之炊，連番戰事不得停歇，一州之力此前足足供養了上十萬軍隊，兗州還沒有崩潰已經是曹操手段過人了。
內部瀕臨崩潰，北方的鄰居越來越強，南邊的同盟被袁紹打的節節敗退，對于曹操來說，此時真的是前途無亮，看不到半點希望。
天下之中，操作得當便是中心開花，輻射天下；若是稍露頹勢，便如此時一般，面臨四面楚歌之局。
曹操猶豫了，這種鈍刀子割肉，看不到破局希望的局面太過讓人抓狂。李澈當初如果一鼓作氣，曹操或許還會死戰到底，縱然敗，也能轟轟烈烈，讓劉備大受損失。
可如今劉備穩扎穩打，若再過上兩年傾力南下，或許他曹孟德在史書上就像那些螳臂當車的小諸侯一般，被一鼓而下。
「某年某月，帝使xx率眾南下，兗州遂克。」
曹操有野心，有夢想，曾經他希望自己能如伏波將軍馬援一樣，拜將封侯，死後能有一碑，上書「漢征西將軍曹侯」。
對于他的出身來說，這算是人生目標，便如袁紹當年的夢想是三公之一，將袁氏的榮耀延續下去，劉備的夢想是輔佐天子平亂，安定天下，光耀門楣。
然而時勢造英雄，朝野劇變讓他們都萌生了更進一步的野心，有耐心的人，如劉袁曹三位，至今還沒有撕破那一層遮羞布，他們在等，在觀察。
而沒有耐心的人則被這野心沖昏了頭腦，袁術如是，董卓如是。
劉備的野心，袁紹的野心，隨著自己順風順水的進展而愈發變大，曹操的野心卻產生了動搖，人前依然堅定，人後卻開始懷疑，疑惑自己是否還要堅持下去。
這時的曹操還沒有魏武揮鞭的豪情，也未有老驥伏櫪志在千里的韌性，如同歷史上面對南下的袁紹一樣，曹操心生退意。
曹操的心理變化瞞得過一般人，卻瞞不過他的親信臣僚，郭嘉和戲志才有些猶豫，他們與曹操的關系更接近于友人，自然明了他的痛苦和猶豫。
若純以友人的關系來論，二人並不想逼著曹操繼續一條路走到黑，這條路他們也看不到未來。可他們也知道曹操的抱負，所謂梟雄，便是只相信自己，縱然承認劉備和袁紹的不凡，曹操也不願將未來托付于他們。
兩難之下，二人並沒有勸說曹操，只是旁敲側擊的進行心理輔導，希望能夠開解一二。
郭嘉和戲志才可以听憑曹操做決定，另一位卻做不到。他為曹操的事業付出了太多，也並非一無所求之人，曹操若降了，以他的風評，恐怕落不到什麼好下場。
「明公欲降？」尋了個單獨討論的時候，程昱單刀直入發問道。
曹操呵呵笑道︰「仲德倒是好耐性，等到現在才來問？」
「臣本以為明公宏圖大志尚存，不會做苟安之事，卻不料看錯了人，故而來問上一問。」
曹操也不動怒，問道︰「那麼仲德對如今的局勢，有什麼好的辦法？」
程昱站起身走到地圖前，指著河北四州和徐州道︰「如今魏王坐擁燕、趙、齊之故地，勢大兵強，難以爭鋒；袁太尉霸荊揚之地，勢勝強楚，兵鋒直指中原，不可力敵。此乃明公心中所想，對否？」
曹操爽快的道︰「不錯，以一州抗天下，豈不是螳臂當車？但凡有萬一之希望，吾也不會作此想法。」
「知其可為而為，庸人，知其不可而為之，英雄。臣有兩問，請明公解惑，如何？」
「仲德但講無妨。」
程昱一揮袍袖，指著北方大聲道︰「第一問，如今魏王麾下雄才濟濟，大勢已成，有李澈為肱骨，二荀、沮授、審配等為謀主，關羽、張飛、張郃、趙雲等為爪牙，劉表、公孫瓚、陶謙、田豐、張楊等為羽翼，明公若降，願居何人之下？」
不待曹操說話，程昱又指著南方︰「許攸、郭圖、逄紀、荀諶為之謀，顏良、文丑、程普、黃蓋、韓當為將帥，明公自度，願與這等人並駕齊驅？」
曹操張了張嘴，卻是一時無言，程昱一針見血的道︰「明公並非甘為人下者，能生出野心之人，人主必不輕信。韓、彭故事想必明公是知道的，縱然魏王與袁太尉再怎麼寬宏大量，也容不下明公這等龍虎！」
前面是面子，最後一語卻是道破生死關鍵。真要細論，劉邦算得上寬宏的開國君主，沛縣老兄弟大多都得了善終，並且地位極高。
可就算是這樣的劉邦，也容不下韓信、彭越等異姓王，臨死拼命也要將他們剪除，因為這二人非臣，尤其是韓信，當初在危急關頭要挾劉邦封假王之時便已埋下了取禍之道。
而如今曹操的所作所為比起韓彭二人，恐怕是更為過分，無論如何都不能去賭劉備的寬仁。