張哲一度以為霍炳成不會參加今科的恩科，畢竟到了現在還沒看到這廝的身影。
可就在九月初二恩科報名期限的最後一天，霍炳成風塵僕僕的趕到了京城，報名過後便一頭在竹池小苑的客房里睡倒，第二日上午才被餓醒。
「某本來確是不想參加今年恩科的，」霍炳成大口吃著食物，據坐著毫無形象, 一邊吃一邊苦笑，「舉試我過的就極為僥幸，不再讀幾年根本沒有信心參加會試。可誰曾想，事情變化之快委實讓人目不暇接。」
等他一番話說完，就連陪客的江上央也忍不住失禮笑了。
原來霍炳成高中舉士回鄉，還贖了名妓蔣玉心為妾, 一時風光無二。卻著實惹惱了一人，正是與霍炳成不對付的羅霸先。不過七八日, 便尋釁毆了霍炳成三回。
有一日霍炳成喝高，怒罵羅霸先，還宣稱要納了羅霸先的妹子，然後如何雲雲，最後幾句話卻被霍母听了去。
霍母也沒與霍父商量，趁著串門的時候，與羅霸先的姑母踫了下頭。雖然是試探的話，但是羅家卻上了心。羅家是武將出身，唯一的兒子羅霸先又是個死讀不進書的，從羅家父母到羅家小妹竟然都挺鐘意霍炳成的。
要知道在武陵郡縣諸多衙門中，有秀才身份的不少，但有舉士身份的卻是鳳毛麟角。
羅家一點頭，兩邊就開始合八字。至于羅霸先與霍炳成之間的拳腳官司，兩邊從來都沒當回事。霍父一高興就說了漏了嘴，當時就把霍炳成唬得是魂不附體。
「羅家姑娘不錯，有她在你身邊, 為父也就放心了。」
听了霍炳成轉述的霍父的話, 連張哲都忍不住笑。能不放心麼？武陵郡中誰人不知，羅霸先都不是羅小妹的對手！！！
「實在是沒奈何，只能借口參加會試匆匆的跑了出來，我爹還不給路費，好在我的私房都存在玉心那里。羅霸先親自駕船偷送某出的武陵，某帶著玉心到了南陽，便借著你那個院子住下。因時間太緊就只帶了兩個伴當一路狂奔，可算是趕上了。」
「既來之，則安之！」張哲指了指江小弟，「濟源兄不如與小弟這幾日一起溫習，我這里還有些雜事要做。」
霍炳成不以為意的一揮手︰「汝只管去做汝的事，與你一起溫習那才是真個磨人。」
一處樓閣後院，以細心出名的代國陳陽王世子劉沓，正在日常詢問這里的主事人。
「這幾日，周邊可有房屋租賃買賣或者生面孔出現？」
主事人低頭回道︰「回世子的話，並沒有。閣中的生意幾乎都是老客，這幾日出現的新客人，都派人悄悄的跟了，全無問題。」
劉沓手指敲擊著桌面，忽然又問︰「前幾日, 我這里少了不少人，你那邊每日進的食材可是減少了？」
主事人急忙回稟︰「小的按照世子的吩咐, 依舊是采買與往日同量的食材，多的食材都叫廚下弄碎了混在潲水里運走，不會讓人察覺到咱們這里少了一些人口。」
劉沓點點頭，在竹池小苑後巷，他損失了父王整整一隊精銳，心疼得讓他好幾日睡不好。好在下面人辦事還算謹慎，沒有因為少了人口而露出破綻。
「叫褚娘進來，你派人繼續盯著周邊，斷然不可松懈。」
主事人告退，不一時，那名胡姬笑意吟吟的走進了劉沓的臥室。若是熟悉何靈姑的人在此，只看此女的面貌，便會發現此女眉眼間竟與何靈姑有五六分相似。
蘆棚馬車在小巷里穿行，譚五正小心的駕駛著馬車，緩緩的靠在了路邊。
「趙掌櫃，今日的白芹什麼價？」
菜鋪的掌櫃抬頭一看，卻認得譚五。
「喲，譚老五！如今在哪里做事，這是干起了采買的勾當，順遂了？」
譚五模模頭笑了一笑，卻沒有接話，只管問趙掌櫃要白芹。
「主人家不好外傳，知道你這里的白芹最好，價好的話且來二十斤。」
「二十斤？」趙掌櫃吃了一驚，心想譚五這是去了好地方，白芹可是不便宜，一般的人家根本吃不起。他立即叫伙計包了二十斤白芹，又送了些韭菜，「你家中怕是要吃餃子，韭菜不夠我還可送一些？我這里也有上好的豬肉，是畢屠鋪子里今日出來的鮮貨，怎麼樣，割幾斤去。」
譚五跳下馬車，翻了翻那些白芹，忍不住就贊了一聲。
「趙掌櫃如今做買賣越發講究了，連芹菜也竟沒有一根次的，你怕不是要虧死去！」他又看了下那豬肉，也是肥多油厚，當即咽了一口水，「這樣的豬肉來三十斤吧！」
趙掌櫃樂開了花，這筆買賣一做，鋪子今日進的肉就去了七成。剩下的邊邊角角正好明日低價賣給那人去。
譚五是街面上的熟人，以前雖然窮苦，倒是也懂得做人。如今把主人家的買賣作到了自己鋪子里，趙掌櫃自然要與他客氣聊幾句。
伙計們幫著擇菜、剁餡，趙掌櫃便拉著譚五坐在一邊喝茶。
譚五家里窮，父母早亡，七八歲上就獨自帶著一個妹子討生活。也多虧了趙掌櫃父親等街坊鄰居的幫襯，兩個人才活了下來。
趙掌櫃又問了一次譚五的去處，譚五只好撿能說的說了。
「前些日子，我在人市那邊扛活，正好遇到我姑姑在宮里的一個舊友去人市去買人。我小時候見過幾面，卻也認得，當即就叫住聊了幾句。這位長輩如今在大戶人家做內院管事，也是剛剛回到京城，正要買幾個懂得京城地理的下人。托她老人家的福，我和妹子都進了主家，算是安頓下來了。大娘子身邊的嬤嬤人好，讓我妹子去管花草，還許了我采買的差事。」
「喲，各府里就屬這采買的差事最是難得，」趙掌櫃有意拉攏他，「老街坊，你可不能不照顧我。」
潭五笑了︰「你這菜太好，我都不敢不照顧。怎麼現在你這鋪子里與別家不同，菜都是根根挑著進的？」
趙掌櫃得意的一笑，與譚五也不是外人，便壓低聲音與譚五說起了一樁奇事來。