第十四節
丞相倒台後，兵部尚書戴稟投靠了太後，最近一直戰戰兢兢，唯恐行差踏錯，惹毛了太後，把他尚書頭餃給擼了。在太後威壓下，他現在比只貓兒還溫順，如果真交到兵部去，如何發落還不是陶子謙說了算。陶子謙話剛說完，魯房已大怒道︰「放屁，我魯房為朝廷做這麼多，難道娶個女人都要兵部說了算？」
陶子謙道貌岸然的道︰「魯侍郎，你過了，我只是走個程序而已，你若真想和這位白姑娘結秦晉之好，朝廷這一關，怎麼也要過的，否則不明不白，如何得到朝廷承認？到時名份都是個問題。」
這倒是個大實話，魯房想了想道︰「好吧。」他轉頭向白蘭道︰「白姐姐，你等會先和陶戶部去兵部一趟，我去向太後要個口令，要她把你賞賜給我。」
兩人的對話，白蘭听了個清楚明白，她對陶子謙不了解，更沒想太多，點了點頭道︰「好的。」
吳明卻有些不安，對恭立在旁的陸匯道︰「你帶隊人跟過去，衛護魯夫人安全。」
說話的時候，吳明看了陶子謙一眼。他直呼白蘭為魯夫人，其實就是變相的在警告陶子謙，意思是魯房這樁婚事，中西是持支持態度的，要他不要輕舉妄動，少打歪主意。
陸匯與幾個兵丁一起，帶著白蘭去兵部報道。陶子謙也一下失去了糾纏吳明的興趣，告辭道︰「那下官就不打擾公爺休息了，告辭。」
看著陶子謙在一眾官員的簇擁下，前呼後擁的走得遠了，吳明才對魯房道︰「魯侍郎，你快去找太後，先把你和白蘭的事先定下來，如果遇到什麼阻力，記得來找我。」
魯房雖不擅計，但也不是白痴，知道吳明在幫他，感激涕零的道︰「是，多謝國公了。」
吳明道︰「謝我倒不必，如果魯侍郎真要感謝我的話，等此間事了，和我同去中西，在青庭多呆幾天，也好讓我中西兒郎有充裕時間，請教下熱氣球和舷炮之利。」
魯房道︰「這是自然，國公放心好了。」他也沒心情和吳明多說，又交代了幾句後，直接告辭，領著幾個工正直往城西而去，看來多半是去帝宮找太後了。
魯房現在是朝廷紅人，太後自不會因一個女子為難他，加上也警告過陶子謙，吳明也放下了心。對趕上來的楊易道︰「小易，下去通知兄弟們，收拾好行李，咱們明日就回青庭吧。」
天青河以南區域，經營得怎麼樣了？更日明在柱牙山下建造船只，訓練水軍，可有眉目了？簡飛揚去安撫磐川天尸峒與地蠱寨，不知進展如何。還有大正書院搬遷青庭後，周子鴻對自己頗有誤會，還沒得空去解釋……，一想到還有這麼多事沒能處理，吳明只恨不得脅生雙翅，即刻回到中西。
楊易行了一禮道︰「是。」
眼見他領了命，帶責一大群屬下整軍去了。吳明才和艾絲特上了馬車，由副隊駱小川領著一隊親衛護送著，一路朝總督府行去。車廂內，艾絲特笑意吟吟的道︰「阿明哥，恭喜你榮升公爵，現在在朝廷，你是名副其實的一人之下，萬人之上了。」
到了吳明這個地步，對這些虛餃已看得很淡了。聞言淡淡的道︰「這個國公不好當啊，太後雖封了我個國公，卻只是個名份而已，沒得到任何實際好處。軍事上，他更抬出**來限制我，這一招可說明升實降，唉……」
見吳明大不高興，艾絲特也有些不舒服，不由勸道︰「其實也沒什麼的，咱們的地盤在中西，就算太後仍讓你領軍，你也會推辭的，畢竟中西還有那麼多事沒處理。」
听妻子如此說，吳明點了點頭道︰「確實如此，你這麼說，我倒是好受多了。」
艾絲特想了想，突地「撲哧」一聲笑出聲來，最後竟是前仰後合，倒在吳明懷里直抽氣。吳明莫名其妙，看著在懷里樂成一團的佳人，道︰「怎麼了？什麼事把你樂成這樣。」
艾絲特仰起一張嬌顏，喘著氣道︰「阿明哥，你是鎮西侯時，官員們都叫你吳侯，如今得封國公。是不是該叫吳公啊，吳公，蜈蚣。嘻嘻！」
這妮子，被她一番插科打諢，吳明心下也樂了，忍不住在她翹臀上拍了一記，板著臉道︰「不準胡攪蠻纏，誰敢這樣叫，看我不把他打成八瓣。」
「偏要叫，蜈蚣，蜈蚣！」看著吳明一本正經的臉，艾絲特覺得有趣，在吳明懷里撒嬌著，笑得更歡了。
兩人一路嬉鬧，不覺間就到了總督府。下了馬車，柳慧率著一大群下人在門口侯著了，一見吳明下來了，一群人呼啦啦的跪了一地，同聲道︰「小的恭賀老爺凱旋歸來，榮升國公。」
見他們整齊劃一的樣子，顯然經過事先排練。吳明有些驚疑的看了柳慧一眼，暗自點頭。從陶子謙下旨，再到總督府，滿打滿算不超過一個時辰，中途報信的就算再快，從城北碼頭到此也需半個時辰，那麼留給柳慧的，也僅不到半個時辰的樣子，能在這麼短時間內，訓練得似模似樣，柳慧功不可沒，看來她已漸漸由丫鬟轉型，成為一個合格的主母了。
「起來吧，大家別太多禮。」
吳明眼楮在眾人中尋梭，卻沒找到何藝，不由一怔道︰「怎麼不見二夫人？」
自己凱旋而歸，這麼大的事，何藝怎麼也不可能缺席。柳慧福了一福道︰「回大人的話，漢水城戰亂剛止，難民太多，何姐姐一大早，就在陳姑等幾個教眾的陪同下，乘船去漢水賑濟難民了。」
小藝去北岸賑濟了？如果真是如此，明日如何走得了？想起何藝剛生產過，吳明更不放心，向駱小川道︰「即刻備船，挑幾個身手好的，隨我一起去漢水看看。」
艾絲特道︰「阿明哥，我也和你同去。」吳明現在已習慣她的形影不離，不再反對，向柳慧道︰「小慧，你讓眾人收拾一下，最近要回庭牙了。」
柳慧襝衽道︰「是。」
交代好一些瑣事，吳明又心急火燎的朝北門碼頭趕。這次為求速度，眾人都換了馬，好在艾絲特騎術也是不弱，倒也方便得緊。到了北門碼頭，這里仍是舟來船往，駱小川找了個頭目模樣的人一說，一听是定國公要借船過河，這人吃一驚，馬上調了一艘大船過來應急。等吳明跳上大江北岸時，已是下午未時了。
一到大江北岸，盡管心里早有準備，但吳明抬頭所見，仍是呆住了。
和南岸相比，這里根本是另外一個世界。剛大戰過，城牆殘破不堪，上面依稀還能見到霹靂車砸過的痕跡，坑坑窪窪的。城牆上，尸體雖然已經清理，但暗紅色的血跡浸染其上，仍是觸目驚心。空氣中，仍有一股濃烈的血腥氣。這里來來往往也是人，但大多都是無家可歸的百姓，他們有的倚靠在城牆根，雙目無神的仰天望著，有的則伏地痛哭，還有的大概受了戰火波及，有傷在身，正躺在牆根處呻~吟。
吳明心下慘然，和艾絲特一起，領著幾個親衛朝里直走。眼看著四周一片狼藉，周圍全是來來往往，忙碌不已的兵丁，駱小川拉住一個頭領模樣的人，行了一禮道︰「這位將軍，我們是中西總督府的人，問你個事。」
那頭領一听駱小川如此說，不由肅然起敬，回了一禮道︰「是定國公府的人啊，哈，我已听說了，鎮西侯已升任定國公了。我是驚濤軍右路水軍百夫長張勇，你們可真厲害，連機關城水軍都栽了大跟頭。」
吳明心頭急得要死，可對方佩服自己，總不可能給個冷臉，當下笑了笑，耐住性子道︰「這位兄弟，你知道百靈聖母在那里麼？」
百靈聖母大名，在中西很響，可在江南一帶就不行了。張勇想了想才道︰「你們問的，是國公府二夫人吧。哎，二夫人可真是慈悲心腸，正幫我們救濟傷員呢，喏，進了城，沿著大道直走，到了漢水城的中央廣場，二夫人就在那里。」
說話的時候，他眼神已轉向吳明，然後在艾絲特身後掃了一圈，突的面色一變，半跪在地道︰「小將不知國公當面，以致失了禮數，還望國公勿怪。」
吳明道︰「起來吧，不用多禮。」張勇站了起來，殷勤笑道︰「國公爺，要不小將帶你去吧，現在城里亂哄哄的，這些兵丁要是沖撞了您，那可就不好了。小將雖然官小職微，但也算驚濤軍老人，自認認識些人，可以幫您擋些麻煩。」
吳明點了點頭道︰「好的，你帶路吧。」
那張勇果然有些人脈，進城之後，就叫了個屬下過來，嘀咕了幾句，那水兵大為吃驚，有些敬畏的看了吳明幾人一眼，不一會兒就按人頭牽了十來匹馬。幾人上了馬，一路朝城內行去。太陽已經西斜，映得天上的雲層也血紅一片，仿佛天地都在流血。城內跟碼頭一樣，到處是來來往往的兵丁，街頭兩處的店鋪也是大門緊閉，百姓大多是些老弱病殘，雙眼無神望著街道，只听得南漢的兵丁在城內大聲喧嘩。吳明道︰「張將軍，現在戰亂剛止，怎麼不令城內店鋪開張，這樣也可讓百姓互通有無，讓漢水早日恢復生氣。」
張勇看了看街頭的難民，嘆了口氣道︰「回國公爺的話，這命令早下了，可要做到恢復生氣，卻是千難萬難。」
吳明詫道︰「這是為何？」
張勇仍盯著難民出神，眼中有些不忍︰「是這樣的，城破當天，夏侯霸把全城所有精壯集中起來，以其子女為脅，要他們參與守城。城內精壯，大多在後來的巷戰中戰死了。沒了他們，光憑這些老弱病殘，如何恢復生氣？」