第二十節
進了城，才發覺這種城市比想象中的還要糟糕。整座城市烏漆抹黑的，陰沉沉的沒一點生氣。駝蹄踏在干硬的土路上，只余一陣陣單調的「噗噗」聲。何定瑞突地翻身下了駱駝，對著吳明行了一禮道︰「將軍，我得告辭了。」
他是急著去看自己雙親吧，吳明點了點頭道︰「去吧，以後別去參加什麼狼頭青了，做沙匪有什麼出息？」
何定瑞嘴唇動了動，似乎想說什麼，但終究忍住了。只是道︰「按照日程，明天就是百靈聖母布施之日，我想想辦法，求點糧食，再加上將軍給的幾個面餅。說什麼要要拼一拼，帶著雙親走出這鬼地方。」
現在戰亂四起，出了這沙漠就真的有活路麼？吳明心下嘆了口氣，近衛營的糧草也是有限，自己也不可能做濫好人，否則隊伍還沒到駝關，就先餓得個半死，還解個屁的圍。他本也想說點什麼，但嘴唇動了動，最終只是道︰「好吧。」
他解上的大氅，遞給吳明道︰「將軍，謝謝你，還你的。」
這東西不比糧食，吳明倒不怎麼著緊。搖了搖頭道︰「現在是冬季，你真想穿越沙漠，這東西必比可少，留著吧，也算是我對你父母的一點心意。」
月色清冷，落在何定瑞干癟的眼瞼上，吳明發現他眼里多了一絲晶瑩。這次他卻沒客氣，只是朝吳明跪了下來，恭恭敬敬地磕了一個頭，然後爬起來，飛也似地朝一條巷子里跑去。
吳明看著他身影在夜色中消失不見，似在自我安慰，又似自言自語般的道︰「願你好運。」
簡飛揚拍了拍駱駝，走到吳明跟前，嘆了口氣道︰「大人，你說我們打來打去，到底為個什麼勁？」他一邊說著，腦袋也搖得波浪鼓似，顯然大為感慨。
是吧，軍人的職責是保家為國，這話是南征時候陳老將軍對自己說的。簡飛揚做為他親兵隊長，耳燻目染之下，多少也有些影響。可自己現在做的，到底保得什麼家，衛的什麼國。這次西征，只是讓更多的家庭支離破碎罷了。
旁觀者清，當局者迷。小莉曾說自己眼楮已蒙上一層薄霧，也許從那時起，自己心態就開始了轉變。現在捫心自問，也確實如此。他有些茫然的看著天空，打仗的目的，如今想得更多的只是為自己，為自己身邊的人做打算，「保家衛國」這四個字離自己已越來越遠。
想到這里，他不由苦笑了一聲。但自己能有什麼辦法？難道在丞相面前引頸待戮麼？
簡飛揚的感慨來得快，去得也快。他馬上振作精神，長槍一指，對著小江大聲道︰「老鄉，既然到了平窯，咱們總得歇息不是，麻煩找個地兒，快快帶路，本將軍困了。」他說著，還真的伸了個懶腰，打了個呵欠。
小江掃了吳明一眼，答道︰「放心，放心。這里什麼都缺，就是不缺歇腳的地頭。就怕，就怕大人們住不習慣。」
簡飛揚笑罵道︰「羅嗦個什麼勁，實話告訴你。這隊伍里隨便那個人，風餐露宿的日子都比你小子多。
這話倒不是吹牛，此次跟隨吳明出征的五百多戰士，四百多是跟了簡飛揚十來年的老人，當過賊，當過兵，還去南蠻剿過匪。還有一百個內營戰士，除了李羽那個什外，其余都是隨吳明南征歸來的老人。簡飛揚如此說，卻也恰當。
小江嘀咕道︰「哦，那好嘛。」說完拍了拍駱駝，當先而行。
城市里黑沉沉的，越往里走，原石砌就的房子就越多越高。布簾招展，顯然曾經是酒肆茶樓之類，但這些樓房現在也無一絲亮光，顯然廢棄已久，主人都不知道逃到那里去了。走著走著，不知轉了幾個彎，在街頭盡處才見到點點亮光。小江舒了口氣，指著街頭盡處那幢大宅子道︰「噯，那就是通興客棧，是平窯最大一間客棧，果然沒關門。」
吳明借著夜色，對著這幢宅子打量著道︰「果然夠大夠氣派。」
小江笑道︰「那是肯定的，吳大人你想哈，要是不打仗，女敕里客商多求得很，成群結隊滴，有個幾百人那是一般的。這里要不大，就住不下這麼多人咯。」
普通的商鋪客棧之類，就算再大至少都有五六家合佔一街。這家客棧雖也是白中泛青的原石築就，但佔了整整一條街，房屋也比其他店鋪高出老大一街。門口蹲著兩只巨大的石獅，兩只巨大的氣死風燈在廊下高懸著，燈光雪亮，映得「通興客棧」四個字也是光彩奪目。別說最大的客棧，在整個平窯城，這幢房子也算數一數二的規模，直如鶴立雞群一般。
眾人走得近了，才發現門廳迎面有一道巨大的影壁，擋住了客棧內的景象。小江皺了皺眉頭，疑惑道︰「人呢，以前這里不是專門有人招待麼？廊個鬼影子都麼一個？」
簡飛揚手中的馬鞭打了個響，嘟囔著道︰「在這個鬼城里面，現在有個燈就算不錯了，還想有人來接你？現在沒人接待，你不知道喊麼？」
他說得甚有道理，眾人都笑了起來。小江雙手圈在嘴邊，做成個喇叭狀︰「喂，有人沒，大生意上門了，人都死了麼？」
喊了好半天，才听到里面有個人應道︰「來了，來了/。深更半夜的，鬼嚎個什麼勁？」這人語氣里透著一股慵懶勁兒，回話的時候呵欠連天的，似乎被人吵醒大為不滿。
靜寂的客棧內隱約現出一點燈光，接著就听得「吧嗒吧嗒」的拖鞋聲響，有人趿著鞋從里面走出來。小江催促道︰「快求點，這大冷天的，冷死個人了。」
「催什麼催，不是來了麼？現在竟然還有客來，我鮑老五看來時來運轉了，嘖嘖。」說到最後，這人舌頭打了個響。顯然對吳明等人的到來，也是大為驚異。
隨著舌頭聲響，這鮑老五從里面轉了出來。他看起來年齡頗大，約莫五十歲出頭，大概經年風吹緣故，臉上頗多皺紋。看到外面黑壓壓的一群近衛營戰士，他臉上的皺紋全都擠成一團，成了朵苦菊，叫喚道︰「哎喲各位軍爺，兵荒馬亂的，這客棧早開不下去了，已經不做生意了，你們另找他處吧。」
既然不做生意，干嘛還亮著燈？剛才听他的語氣，分明還透著一股子欣喜，這鮑老五明顯有些言不由衷。吳明心下轉著念頭，臉上卻聲色不動。和聲道︰「老板，不要慌張，我們給錢的……」
鮑老五雙手連擺，頭搖得波浪鼓也似︰「不要錢，不要錢，現在錢有什麼用，不能吃不能用。你們另外找個地方吧。」
他這話倒有些別樣意味，吳明心頭一動，繼續道︰「老板，我們按人頭算，給你軍糧如何？」
他話音才落，鮑老五雙眼一亮，月兌口而出︰「怎麼個給法？」但一看吳明身後殺氣森森的隊伍，他又馬上蔫了下去。嘀咕道︰「生意不做，不做，你們快走吧。」
他的表情，自然全落在吳明眼里。吳明仿佛沒听到他後面的話，繼續道︰「我一共有五百七十九個弟兄，在這里住個一宿，按每人每天一個面餅計算，省去零頭，給你五百個面餅怎麼樣？」
西北一帶氣候干燥，面餅久藏不壞。這些面餅約巴掌大小，一寸之厚，烤熟烘干後，極易攜帶，是西北一帶行商的主食。此次出征，因為路途遙遠，三木臨時為吳明等人配置了幾大車輜重，里面除了馬女乃酒，其余大部分就是這種面餅。
現在是冬季，面餅比夏季更易儲藏。五百個面餅，在這食物匱乏的平窯，無疑是一筆極大的財富。那鮑老五听得吳明如此說，果然心動，舌忝了舌忝嘴唇道︰「五百七十九個人麼？那就算五百八十個人，五百八十個面餅，少一個也不行。」
踏上征途的時候，這支隊伍確實是五百八十人，只是在一個時辰前，有個兄弟被狼頭青永遠留在了大漠里，吳明心頭一痛，也懶得和鮑老五討價還價，點了點頭道︰「行，那就麻煩老板了。」
他轉過頭，對著李羽喝道︰「李羽！」
李羽翻身下了駱駝，行了一禮道︰「屬下在。」
吳明指了指鮑老五，大聲道︰「按照老板要求，如數給予面餅。」
李羽恭聲道︰「是。」轉身朝糧車走去，不一會兒就提了個布袋過來，交給了鮑老五。吳明道︰「鮑老板點點，看看數量可對。」
得到這麼大一筆財富，鮑老五臉上終于露出了一絲笑意。他伸出干癟如柴的右手提了提，對重量十分滿意。嘴上卻道︰「將軍一看就是個大人物，自然不會欺誆小老兒。」他右手朝客棧里面虛引，道︰「各位軍爺，請吧。」
這座客棧規模為平窯之最，駝棚自然不可能小。小江因為以前跑商，對這里自然極熟，一見這座客棧如今就一個人，就自告奮勇的帶著幾個戰士安頓駱駝去了。