第三十三節
「小碧，文書確定無誤麼？」
艾絲特拉了拉面紗，轉過頭輕聲問道。此小碧自然不是田洪的夫人，而是艾絲特的侍女小碧。听得公主問她，她小心的拍了拍手中的錦盒，點了點頭道︰「公主請放心。」
艾絲特長吐了一口氣，點了點頭道︰「那就好，走吧，我們進去。」
面前是一座豪奢的營帳。整座營帳高約六到七米，帳身由不知名的異獸皮制成，上面還有細細的花紋。帳頂還瓖刻著一顆巨大的狼首。廖青平定中西五省的生番做亂後，重整軍備，把屬下部隊稱為青狼軍，而自己的營帳則瓖刻一顆巨大的狼首以示區別。
最近幾年，這頂狼帳豪華依舊，但令中西群雄震懾的光環卻已日漸消散。原因無他，因為這營帳的主人，現在卻是廖勝。這次波斯進攻南蠻，定下的國策是穩打穩扎，步步為營。在這種政策下，北部中西的態度就至關重要，于是遣使結盟。艾絲特做為帝國聖女，一向有交際花的贊譽，這個重任就落到了她身上。但行至中途，卻得知中西騎兵在對馬草原慘敗的消息。搞得她現在心頭還在犯嘀咕，和中西結盟，現在實屬不智。如果這廖氏抵擋不住南漢的洶涌兵鋒，被對方一舉吞並，那帝國以後想和南漢談條件，反而更加被動。
但父皇派自己跟中西商談結盟事宜，這可是事先下了文書的。現在已到了對方營帳前，已是箭在弦上，不得不發了。
走到營帳前，兩個親兵大聲道︰「波斯國使臣到！」
艾絲特暗自撇了撇嘴，心道︰「吃了敗仗還這麼臭美，都說滿罐不響半罐響，看來果真如此。」心下雖如此想著，卻正了正衣裳，帶著小碧以及兩個度神廟僧人，一路走了進去。
這營帳里鋪著厚厚的虎皮地毯，雖只是秋季，但里面竟升著火爐。燻得整座營帳都有點悶熱。好在艾絲特從小生在格汗，那里氣候也是炎熱異常，倒還能夠適應。她走進營帳，對著坐在上方的廖勝昂然道︰「艾絲特見過廖公子。」
波斯的氣候本就炎熱，艾絲特更是個七段高手。著裝一向清涼隨意，她外面罩著一件白色外衣，再戴著面紗。只露出一雙澄藍如海的雙眸，清澈而深邃。滿頭金絲半遮下來，半遮半掩的露出光潔的額頭和嬌女敕的臉蛋。更顯得隱隱約約，美不勝收。
廖勝早已是心癢難耐，正有點忘乎所以，端坐在一旁的姜環咳嗽了一聲，接口道︰「來人啊，給聖女看座。」
艾絲特脆聲道︰「謝座！」早有幾個親兵上前，為艾絲特搬來了一張椅子。她也不客氣，走過去四平八穩的坐下。這時候，姜環已經高聲笑道︰「聖女，波斯一向與我中西是井水不犯河水，不知此次前來，所為何事？」
艾絲特掩口輕笑了一聲，不急不緩地道︰「此次和談，對你們可說是雪中送碳。但你們卻如此倨傲，不識時務，你們中原有句古話說得好，井蛙不可以語于海，夏蟲不可語于冰。難道你們中西都是如此不識大體麼？」
頓了頓，碧藍的妙目一轉，盯著廖勝︰「大公子，這是你的意思麼？」
她聲音天生甜糯，這一番責問雖然義正詞嚴，但听到我們廖勝大公子耳里，倒成了小娘子在耳邊撒嬌一般，早就意馬縱羈，心猿月兌韁。聞言月兌口而出︰「聖女說得真是好听……」
姜環心頭暗暗叫苦，這波斯和中西結盟，對雙方來說，本是好事。有句話說得好，談判是戰場的延伸，這戰場的態勢越有利，標志著你手里的籌碼就越多，在談判桌上就處于優勢。但前幾天己方剛剛經過一場大敗，這波斯的使臣就到了。現在商談雙方的結盟事宜，實在是大為失策。他擺出如此大的排場，就是想一盡自己地利優勢，達到先聲奪人的目的。給波斯使臣一個下馬威，同時彰顯中西的威風。
但波斯大帝腓力烈顯然也不是省油的燈，派了個艾絲特來。廖勝一見對方，骨頭都先酥了二兩，自己要不出聲，恐怕整個中西五省被他賣了，他尤自顢頇不知。
想到這里，姜環微微一笑，插進了廖勝的話頭︰「公子說得正是，聖女說得比唱得還好听。波斯和南蠻乃是宿敵，你們要對付南蠻，肯定需要我們中西的支持。否則，光望鄉谷一帶的匪患就夠你們喝一壺的。」
他如此一曲解，倒真算天衣無縫，艾絲特心頭也是一震，這廖勝果然是個膿包，但要想達到目的，恐怕得過了姜環這一關才行。
望鄉谷周遭是一個三不管地帶，此處岩洞極多，三方勢力混雜。又滋生了好幾股馬匪、山賊，治安極度混亂。吳明四年前率領南征軍殘部路過此處，山賊馬匪沒遇見。倒被艾絲特這個女匪打劫了一次，太子的骨灰也永遠留在了那里。
達涯溶洞開闢後，這里成了波斯後勤補給的必經之路。波斯人也曾花大力氣來治理當地的匪患。但此處地形復雜，不利于大規模部隊展開，清剿起來極為吃力。這些賊匪依仗地利，和波斯的清剿部隊做迷藏，實在不行，還可以向東北方向的青庭草原逃竄。波斯雖控制了天青河以南區域，但望鄉谷一帶群山巍巍，東北一帶仍被中西掌握著實際控制權。這些賊匪逃進此地，波斯人也只有徒呼奈何。艾絲特曾懷疑，這些所謂的馬匪，山賊很大部分都和中西廖氏有關，甚至可能就是中西的軍隊所扮。
上次東征虎頭蛇尾，就是糧道頻遭騷擾。到了後期，糧草輜重漸漸接濟不上。而望鄉谷的賊匪，可說是罪魁禍首。
艾絲特道︰「正是如此，否則以我波斯當前的國力，焉會主動遣使相談。」
她如此光棍，反把姜環噎了噎，心頭暗道︰「這女子果然與傳說中一般伶牙利齒，說話做事出人意料。看來今天得小心點，否則難免吃虧。」
他敲了敲面前的案幾，接口道︰「既如此，只要貴國給予我們足夠好處，要得到我們的支持卻也不難。」
艾絲特脆生生的一笑，反問道︰「不知道，姜都督想要什麼樣的好處？」
「貴國退出天青河以南區域，把此地重新歸還于我。並且賠償這四年我方的損失，和波斯結盟又有何不可？」
天青河以南本來就屬于東漢青庭省，四年前波斯發現達涯岩洞，繼而大舉入侵。當時姜環害怕引火燒身，就實行堅壁清野，命令所有牧民全部撤到天青河以北。波斯人追擊吳明等人無果後，果如姜環所料，沒再北侵，而是去找他的老對手南蠻人去了。達涯溶洞一開，天青河以南區域剛好在出口處，就成了波斯人東進的跳板，其重要性頓時突顯。後來波斯人撤退，他們並未全部撤回波斯，而是派了一個萬人隊在此地駐防。如此一來，這塊草原就莫名其妙的被波斯人佔了下來。
听姜環如此說，艾絲特不由得皺起了眉頭。這老家伙還真的敢開口，歸還天青河以南區域？那達涯雪洞的門口豈不是都讓給了別人，以後帝國想再次東征南蠻，豈不是更要看對方的臉色行事？而且這老家伙張口就要我方賠償對方損失，他還真敢開口。如果真答應了他，帝國遠征南蠻的糧道就等于掌握在廖氏手里了。以對方獅子開大口的脾性，到時候匪患未平不說，倒把廖氏這個巨匪也引來了。
這可真是漫天要價，落地還錢了。但對方也太狠了點。她心頭已是怒極，但臉上卻不動聲色。緩緩站起來，雲淡風清地道︰「小碧，走吧。看來姜都督根本不想和我們商談，咱們還在這里干什麼。」
姜環怔了怔，這個聲音柔媚的波斯聖女，做起事來卻如此干脆，實在大出他意料之外。坐在旁邊的廖勝猛地站了起來︰「等等。」
廖勝人雖然膿包，但還沒到傻子的地步。知道現在中西五省受南漢的討伐，局勢其實比之波斯更有所不如。眼見艾絲特已經裊裊轉身，忍不住開口叫喚。
艾絲特站住了，婉聲道︰「公子可還有什麼話說。」她的聲音又軟又糯，一句本帶責備語氣的話，听起來倒多了幾分嬌嗔的意味。
廖勝身體本來就差，這幾天南漢軍隊晝夜不停的騷擾，雖未真個進攻，但卻讓廖大公子從沒睡過一個囫圇覺。得到梅姬後，他這幾天更是晝夜宣婬，早有點抵受不住。盡管營帳里燻著個大燎爐，但他仍覺得全身發冷，上下牙齒捉對廝殺，戰在一起難解難分。此時听得艾絲特說話，他腦子一暈，本來想好的台詞也忘了個干淨。
但他如此一喊，讓姜環卻緩過神來，接口道︰「聖女請安坐，有什麼事不能好好談麼？」
艾絲特卻並不落座，只是朗聲道︰「大公子，姜都督。咱們明人不說暗語，你們中西現在是風雨飄搖，如果真要和我們帝國結盟，就請簽了這個文書，咱們或可一談。」
姜環道︰「哦，文書在何處，拿來一觀。」
艾絲特揮了揮手，小碧端著早就準備好的錦盒，獻給了親兵小昌。小昌接過，轉給了廖勝，廖勝一雙眼楮在艾絲特身上打著轉，看都不看就遞給了姜環，「姜叔，你看看，拿個主意就是了。」
姜環順手接過，打開錦盒。拿出一張帛紙，打開了，眼楮就落在了上面。他稍微掃了幾眼，然後抬起頭來，問道︰「聖女，除了這張文書，難道就沒點其他什麼了麼？」
「正是如此。」
饒是姜環心機極深，听得艾絲特如此說，臉上也漸漸爬上了一層怒色。他憤聲道︰「聖女確定不是在老夫的玩笑？」
艾絲特心頭有點好笑，那文書上要求中西承認波斯對天青河以南的實際管轄權，只要廖大公子在上面蓋個印，這協議自然就生效了。到時候就算南漢不承認，但己方有此文書為憑。隨著時日一長，到時公說公的理，婆說婆的理。波斯又擁有實際佔領權，天青河就算不是波斯領土也姓了波斯了。
為了達到這個目的，波斯大帝甚至準備用神廟聖地雲渡的實際管轄權以做交換。姜環心機極深，自然察覺到了里面的交換之意，所以才有此一問。但艾絲特卻如此回答，分明是一毛不拔，他自然是怒不可遏了。
艾絲特輕笑一聲，脆聲道︰「姜都督或可考慮一番，不要下結論得太早。」
姜環長吸了一口氣，強抑住心頭的火氣。微笑道︰「聖女也不要回答得太過決絕，兩方結盟，此乃大事，還請聖女暫住幾日，咱們都好好考慮考慮可好？」
艾絲特垂下了頭，心念電轉。姜環肯定也是看出自己根本沒成心商談了吧。他所謂要自己考慮幾天，恐怕就是拖延幾日。難道這幾日他們還有什麼妙計破敵不成？讓自己見識下中西五省有實力對抗南漢？到時候再和自己討價還價麼？
她心頭了然，卻仍是從容不迫地脆笑道︰「既然姜都督如此好客，那就依都督之言，叨擾了。」
姜環為艾絲特一行準備的營帳大為寬敞，里面裝飾得也很是舒服，還頗有幾分波斯風情。小昌帶著幾人到了營帳後，稍微交代了幾聲，行了一禮小意道︰「聖女先請安坐，小的先去為你們準備點日常用品。」
艾絲特點了點頭道︰「如此，麻煩了。」
待小昌退出去後，她才揭開了面紗，露出一張娟秀非凡的俏臉。笑了笑，對著旁邊一臉憂色的小碧道︰「傳言這廖勝只是個傀儡，今日一見，果然如此。」
小碧卻有點誠惶誠恐，小聲道︰「公主，你如此自作主張，陛下知道了，肯定會大發雷霆的。」
她是艾絲特的貼身婢女，這次談判的底線，艾絲特也沒瞞他，都一五一十的交代清楚過了。今日見艾絲特只對中西提條件，卻對波斯承諾給中西的好處只字不提。她心頭難免有所不安，所以才有此一問。
艾絲特笑了笑道︰「放心吧，外交亦是另外一個戰場。戰場之上瞬息萬變，所謂將在外，君令有所不受。現在中西已不值得我們開出如此條件了，父皇就算事後知道我如此做，肯定也會支持的。」
小碧急聲道︰「可是公主，帝國馬上就要再次東征，格汗還等著我們這邊的消息呢……」她正欲再勸，但艾絲特已經揮手止住了她，顯然不想在這個話題上多說。