第二十九節
幾人謝絕了老板的好意，從店里走了出來。祝小龍走過來，拉著吳明袖子道︰「師傅，今天元宵，我好不容易從祖父那里請到了假，你今天無論如何也得陪我和小姑過元宵節。」
吳明嚇了一跳，頭搖得如同拔浪鼓，連道︰「不成，我今天還要買些日常用度，準備下呢。」說完，他怕祝小龍再次挽留，連忙對站在不遠處，尤自和祝玉清嘀嘀咕咕的小碧道︰「小碧，你不是要買新布麼？還要買什麼，咱們一起去看看吧。」
就這麼一小會，祝玉清已經和小碧聊得火熱，竟同多年未見的老友一般。吳明喊了幾聲，她才反應過來，有點茫然道︰「什麼？」吳明把剛才的話重復了一遍，她卻如同踩著了蛇一般跳了起來，急急擺手道︰「不買了，不買了，我改天再買。」說完，逃也似的朝遠方跑去。臨走，還不忘轉過頭來，道︰「祝小姐，今天我有急事，改天咱們再聊，記得有空多來行宮坐坐啊。」
祝玉清答應了一聲，吳明頓時心頭苦笑，看來自己這個「未來姑爺」，在這小妮子眼里，連祝玉清都及不上了，只是這小姑娘今天到底怎麼了？買個東西也跟做賊似的。
現在連小碧都走了，對于祝小龍的請求，他卻是不好推月兌了。祝小龍準備得很是充分，甚至連轎子都準備了三頂。吳明拗不過他，只得上了其中一頂轎子，祝小龍等吳明上了轎子，他才得意的喊了一聲︰「走，去百鶴樓。」
百鶴樓是南寧有名的酒樓之一，相傳此樓建成之時，有仙鶴凌空而降，盤桓于此樓，滯留了三日才離去。這事流傳至今，已成傳說，是否有此事，也是一謎了。不過正因為此典故，卻吸引了大批文人墨客前來此樓應景，此酒樓頓時名聲雀起，終成南寧第一樓。
祝小龍早就在這百鶴樓預訂了位置，三人一下轎子，早有小二引著三人，一路上了頂樓。坐不了一小會，外面天已黑盡，下面元宵燈節卻已開始了，萬盞彩燈壘成燈山，花燈焰火，金碧相射，錦繡交輝。祝玉清盈盈站了起來，為吳明斟了一杯酒，然後自己倒了一杯，舉杯清聲道︰「明日，吳大人就將出使京都，玉清在這里祝大人馬到成功，救萬民于水火，止兵戈于萌芽。」
她本來就月眉星目，此時在燈光下，更顯得嬌顏似花，吳明看著端著杯子那雙如削蔥根的五指，一時間，竟然呆了。心頭，卻又隱隱的做痛。
這一餐也不知道是如何結束的。吳明到了後來，心頭紛亂如麻，只是一個勁喝著悶酒，好在還有個祝玉虎在席間唧唧喳喳，活躍氣氛，這餐飯吃得還不算如何沉悶。
等祝小龍把吳明送回「近衛宮」時，已過了亥時。整個院子里都是靜悄悄的。今天是元宵，按照規定，南寧城今晚是不會禁夜的，**也給所有人放了假，所有近衛營戰士都出去瘋了。
等祝家的兩輛馬車走得遠了，一個值班的戰士才笑嘻嘻地道︰「大人，你倒真是好福氣，祝小姐今天下午到來，拉了滿滿一車的東西，全是日常用品，大人還不去看看。」說到這里，他擠眉弄眼的，一臉的壞笑。
吳明頓時一陣氣苦，也沒管那戰士，徑直朝自己的小院子里走去。走進屋里，點燃了蠟燭，屋里放著個精致的大箱子，他順手打開了箱子，只見里面整齊的疊著一層層衣服。甚至連銅鏡，木梳等東西都是一應俱全。他苦笑了一聲，看來這祝玉清，真把自己準備了一套娘們出行的旅具了。
他從箱子里拿起一件裘衣，這衣服應該是狐裘，做得很是精致。衣服上面，隱約還帶著一股淡淡的清香，正是祝玉清那特有體香。以祝玉清千金之尊，怎麼也不可能為自己親手縫制衣服吧，他搖了搖頭，苦笑了一聲，希望能甩掉這亂七八糟的想法。
遠方，時不時可以看到一束束煙花在空中炸開，瞬息萬變的煙花，曼妙地展開她一張張淺黃、銀白、洗綠、淡紫、清藍、粉紅的笑臉，美不勝收。巨大的煙花在空中綻放，花瓣如雨，紛紛墜落，空氣中，還流淌著一股淡淡的火藥味。各色煙花在空中炸開，隱約中，似乎變成了一張俏臉，似何藝，也似祝玉清，甚至依稀像軒轅靈的。
望著漫天的煙花，他不由捏緊了拳頭，喃喃道︰「不管怎麼說，新的一年，真正的開始了。」
※※※
林應歡從北方來時，幾乎算得上是悄無聲息。但到臨走，卻算得上是熱鬧非凡，說是萬人空巷也並不為過。幾乎所有江南官員都來參加了這個歡送儀式。
等南寧城那高大的城牆在視野里變得小了，林應歡才收回目光，對著在馬車邊一臉沉思的吳明道︰「吳大人，你在南寧受歡迎的程度，可真令老夫吃驚，這麼多人都來了。」
這次吳明做為回使，祝淮老早就大張旗鼓的宣傳過的。這些送行的人，林應歡也清楚，大部分都是沖著他這個近衛營統領來的，與他一點關系沒有。
吳明做為近衛營統領，自然不可能像林應歡那樣，呆在馬車里。此時正騎著馬，跟著車隊緩緩而行。林應歡一席話，把他從沉思中拉了回來，他也沒回答，只是笑了笑，道︰「林大人，以後到了京都，還望你多加照拂。」
林應歡苦笑了聲，道︰「吳大人，你就別取笑我了，到了京都，我不麻煩你就算是好的。」
他說的倒是實情，林應歡在出使前，也是被祝淮軟禁起來了的，他對京都的情勢可謂是兩眼一抹黑。甚至連陶仁已經被囚禁起來，都不知道，吳明掃了一眼跟在林應歡馬車後邊肖飛等人一眼，大喝了一聲︰「**，告訴大家走快點，爭取早點到戴大人處，過了大江，到慶陽省漢水城歇息。」
**頓時答應了一聲，和十個近衛營戰士齊齊打馬，加快了前進的腳步。這次吳明回使北方，**還是有點不放心吳明，專門叫**帶了一個什的近衛營戰士跟著吳明，現在近衛營人員緊缺，吳明有心想推辭，田洪在一旁道︰「大人現在是統領，而且做為回使，怎麼也不能弱了自己場面。」吳明想了想，只得由他。
吳明這個回使，帶的人還沒林應歡的多，但也有好幾百人。和林應歡的加起來，整支隊伍幾乎都近千人了。這麼龐大的一支隊伍，要通過大江，自然不可能從碼頭上走， 只有勞動戴稟駐扎在南寧城外的水師了。
戴稟的水師就駐扎在南寧城以東的兩里處，出得南寧城，隊伍沒走一小會就到了。還沒到水軍營地，老遠就見到整個水軍營地舟來船往，各類舢板、艨艟、走舸在水軍營里往來奔走，一聲聲整齊的號子時而從營地里遙遙傳來。
隊伍走進水軍營地時，只听得一聲鑼響，營地的水閘緩緩打開了，一艘高近十丈的樓船從里面緩緩的駛了出來，戴稟立于船首，老遠就揮著手︰「吳大人。」看他的樣子，估計老早就在此地等候了。
這船又高又大，船體漆色還很新，看得出，是最近才生產出來的。這麼大的一艘船，裝千把個人是綽綽有余了。吳明心頭一動，由此看來，祝淮對于即將可能發生的南北戰爭也不是沒準備，這麼大一艘船，非是一兩日就能完工的。只是不知道，像這種水上戰爭的巨無霸，整個江南的水師還有多少？想到這里，他不由轉過頭，再次向水軍營地張望過去。
整個水軍營地，相當于一個水城，南寬北窄，呈不規則長方形，負山靠河，形勢險峻。營地里，唯一的水上出口就是這道水門，那水門在這艘樓船出現後，又緩緩的關上了，現在一眼望去，只能隱約看見一些高聳的塔樓以及各類艦船在營地里游動。至于里面的詳情，卻是看不清了。
他正在這里張望，那樓船已經在號子聲中，駛了過來。還隔得老遠，戴稟已經從船上一躍而下，落地卻是點塵不驚。他笑著道︰「怎麼，吳大人還對我這我這陋居感興趣麼？等你回來，定帶你好好參觀。」
吳明淡淡一笑道︰「戴大人過謙了，如此雄偉的水上堡壘，我贊嘆都是不及，何來陋居一說。」
兩人一路說笑著，隨行眾人都已經通過一條躉船搭建的碼頭上了樓船。「出發。」戴稟一聲輕喝。「呼哈。」所有甲板上的水手喊著整齊的號子，這艘龐然大物劈波斬浪，載著這一千來人，緩緩朝北而去。
雖已開元宵，但整個大江上，仍然是江風凜冽，刮在臉上，猶如剔骨剛刀。林應歡一介文臣，自然是不堪忍受，早早地躲進了里艙中。戴稟走上前來，和吳明一同立于船頭，突然道︰「吳大人，這次出使北方，一路上請多加小心，一定要完完整整地回來。」
他話里有許多莫名意味，吳明轉過頭，看著他笑道︰「戴大人放心，去年南征，得以生還者，十不存一，如此凶險我都安然無恙的回來了，何況這次。」戴稟張了張嘴，似乎想說什麼，但最終只是長嘆了一口氣。
兩人昂然立于船頭，一時無言。回首望了一眼遠方的南寧城頭，以及隱隱約約的水軍營地，吳明不由得長吐了一口氣。腳下，風吹浪動，輕浪叢生，濤聲澎湃。在江風中，似乎所有人說話，都帶著一股飄忽尾聲，如夢似幻。