二月初十。
在縣試開考前幾天，賈芸他們從趙家莊回到了城里。
這次去趙錦那兒補課，看似是在農村，比較自由，實則跟封閉式訓練沒什麼區別。
賈芸等十六名學生起早貪黑，每天從早到晚都在被各種科舉題目轟炸，尤其是每天要寫三到五篇八股文, 篇篇趙錦都要求要寫出相當的水準，難度可想而知。
最開始幾天還好，只有趙錦一人出題閱卷，倒也容易對付。
後來也不知道趙錦從哪兒找來了六個有進士功名的教諭，由他們對賈芸這些學子有針對性的訓練考試，出題難度越來越難, 各種刁鑽讓人防不勝防。
當然了，對賈芸來說，他的進度也是明顯的, 經過最初的不適之後，他便很快適應了節奏，也習慣了那些進士的折磨。
說白了，他到底也是從後世各種題海中過來的，心態擺得很正。
他有各種學習方法應對各種困難，基礎扎實，理解能力強，思緒靈活，能夠舉一反三，再加上一點兒獨到的眼光，很快八股制藝就寫的有模有樣了。
回到家, 襲人和媚人歡喜雀躍。
這次去城外雖說才大半個月, 兩人在那兒呆著卻度日如年。
畢竟, 農村除了空氣好，視野開闊外, 還真是有各種的不方便。
書房中。
襲人一邊給賈芸擺書, 一邊笑嘻嘻說道︰「總算回來了, 如果再過上一個月，我估計就會瘋了！」
「哈，沒那麼嚴重吧？」賈芸笑道。
他前世出生在農村，各種苦頭都吃過，這次去鄉下呆著倒沒覺得有什麼好難受的。
這時，媚人從外邊兒端著熱水走了進來，大聲說道︰「就是有那麼嚴重。」
「我算明白了，農村是真的苦，難怪城外那麼的流民，實在是因為鄉下農民日子過的太艱難了，遇到一絲風險就有家破人亡的可能！」
賈芸擺擺手，道︰「行了，這會兒是放松的時候，提別那些沉重的話題。」
「哦。」媚人哦了聲，將臉盆放下，擰了毛巾遞給賈芸洗臉。
等賈芸洗了臉後，媚人嘻笑一聲，問道︰「芸哥兒, 你可知道這會兒麗人妹妹她們在干嘛不？」
賈芸隨口問道︰「在干嘛？」
媚人笑著說︰「在隔壁翻地！」
「翻地？翻什麼地？」賈芸愣了愣，一時沒反應過來。
媚人嘻嘻笑道︰「跟著老夫人，在跨院兒那邊兒, 翻菜地。」
賈芸恍然道︰「呵，沒想到我娘一直記得菜地的事兒，倒是麗人和可人，她們兩個嬌滴滴的姑娘從小沒種過地吧？」
襲人接話道︰「沒種過也可以學著種唄，等會兒咱們過去瞧瞧。」
「說起來咱們家那個跨院兒佔地倒不小，如果將那兒的空地全部種上，憑咱們家里這幾個人估計還有些困難。」
賈芸點頭道︰「八十多畝空地，嘖嘖，哪怕每年只是種糧食，也能收獲不少。」
襲人含笑道︰「但沒那必要將整個院子都裝滿莊家不是？」
「是啊，種上幾塊菜地，讓我娘打發時間就可以了。」賈芸點頭微笑道。
三人忙著將行禮歸置一番後，就一塊兒去跨院兒那邊看熱鬧。
左跨院兒中，卜氏帶著苗氏、麗人、可人擰著鋤頭翻地，說說笑笑，倒是挺熱鬧的。
賈芸過來後，發現她們已經翻了近兩三畝地了，估計她們這段時間在家里沒少忙活。
尤其是麗人和可人，才這麼短時間不見，兩人都曬黑不少，打扮也不像以前那樣清麗，倒是有點往村婦的方向發展，不過看上去倒是利索不少。
見賈芸他們過來，卜氏幾人停下農活。
卜氏拄著鋤頭笑問道︰「芸哥兒回來啦？還要出去嗎？」
賈芸上前，就在田間地頭給卜氏磕了幾個頭，然後起身回道︰「不出去了，十六那天就要去參加縣試了。」
這時麗人和可人歡喜上前行禮，賈芸揮揮手，說道︰「不用多禮，看得出來，這些天你們受苦了。」
麗人抿嘴笑道︰「我們沒覺得苦啊，反而還樂在其中呢。」
可人附和道︰「是啊，咱們跟著老夫人種地，長了不少學問呢！」
賈芸覺得她們挺可愛的，哈哈大笑道︰「哈哈哈，你們在家不好好讀書，偏偏覺得種地才能長學問，是不是本末倒置了，書本里什麼學問沒有？」
麗人搖頭道︰「書本里說的那些雲里霧里，讓人模頭不知腦，可種地不一樣，能夠親身實踐，體會自然不一樣了。」
「嗯，知為行之始，行為知之成，你們倒有點兒意思。」賈芸點頭說道。
可人滴咕道︰「不懂芸哥兒說的意思。」
賈芸從卜氏手里接過鋤頭，在地上揮了幾下，挖起幾塊黃泥，笑著說︰「不明白也無所謂，等你們以後讀的書多了，開了智，自然而然就懂了。」
苗氏笑道︰「呵，芸哥兒的莊稼把式倒是擺得挺正的啊！」
卜氏點頭道︰「你可別把他真正當公子哥兒了，咱們家也只是從去年開始才好過些，往些年芸哥兒在市井求生活，沒少去農村做短工，只要能賺到銀子，什麼活都做。」
苗氏感嘆道︰「還是嫂子教的好，所以芸哥兒從小就本分懂事，勤勞任力，一看就是能立得起家的。」
「哪里啊，運氣才最重要。」卜氏搖搖頭說，然後上前將賈芸的鋤頭接過來，沒好氣道︰「行了，過過癮就可以了，我好不容易找點兒事做，你別又跟我搶！」
賈芸攤了攤手，道︰「好吧，我也是怕娘辛苦了，既然你願意吃苦，可別說兒子沒孝心啊！」
卜氏笑道︰「我兒有沒有孝心，娘還不知道麼？放心吧，街坊鄰居都知道你是個懂事的，沒人說你不好。」
賈芸笑呵呵道︰「話雖如此，不過娘你也別翻太多的地，有個兩三畝就差不多了，咱們家也不缺這口吃的，只當是打發時間就行了，千萬別本末倒置了。」
卜氏揮手道︰「行行行，曉得了，你帶著襲人她們回去吧，別在這兒耽擱我們干活。」
頓了頓，她對麗人和可人道︰「你們也回去吧，這些天都曬黑了，這樣下去可不行，等今後菜地種好了，那會兒你們再陪我過來澆水除草就可以了。」
麗人和可人面露遲疑，紛紛看向賈芸，見賈芸輕輕頷首，于是也不再勉強，紛紛扛著手里的鋤頭，跟著賈芸回家。
……
薛府，後宅。
鶯兒拿了封信，蹦蹦跳跳的跑到房里，激動的對薛寶釵嚷嚷道︰「姑娘，姑爺讓人送信來了，他們今兒從城外回來了！」
「是嗎？太好了！」薛寶釵大喜，接過鶯兒手中的信，拿出來看看了，然後高興道︰「十六縣試就要開考了，所以他們才回來的。」
鶯兒小聲問道︰「姑娘，姑爺能考中秀才麼？」
薛寶釵笑了笑，說︰「他倒是說有把握高中，不過這事兒誰又說的準呢，我們也只能暗暗為他祈禱吧！」
沉吟片刻，她向鶯兒招了招手，示意她湊近些，然後耳語道︰「下午他要過來見我，你去花園將閣樓清掃一遍，多備些糕點茶水。」
鶯兒默默點頭道︰「曉得了，奴婢這就去辦。」
等鶯兒退下後，薛寶釵又拿起書信看了看，嘴角露出一抹甜甜的笑容。
……
回到院兒里。
媚人說要將這次帶到鄉下用的被子洗洗，麗人、可人閑著沒事做，跟著幫忙。
賈芸想了想，跟襲人小聲滴咕幾句。
襲人翻了個白眼道︰「我和媚人天天陪你渾鬧，你還不知足，那寡婦有什麼好的？除了長得漂亮，風騷一些，有什麼好迷戀的？」
說完，不等賈芸說話，就轉身去右跨院兒準備去了。
榮國府，李紈院。
李紈在臥室整理賈蘭要穿的換季衣服，突然素雲小跑著進來，高興道︰「女乃女乃，對面閣樓上的窗戶開了！」
「真的？」李紈驚喜道。
素雲笑著點頭道︰「是真的，奴婢瞧的真真的。」
李紈深吸幾口氣，喃喃道︰「這個冤家，總算是曉得回來了！」
回過神來，她對素雲吩咐道︰「你去院兒走一趟。」
「嗯，奴婢這就去。」素雲點點頭，去府里查看情況去了。
兩人都是謹慎性子，就算出府，也都神不知鬼不覺，這得益于這些年李紈的低調行事，她在賈府，基本上就沒什麼存在感。
可就算如此，李紈也十分的謹慎，畢竟她的這種行為，一旦讓人發現，丟賈府的臉倒是其次，關鍵是會讓賈蘭今後一輩子都抬不起頭來。
所以，李紈將謹慎性子發揮到了極致。
襲人從跨院兒回來，小聲跟賈芸說︰「回信兒了，素雲在她們院兒里拿著紅衣服揮了三下，等下她們就過來，角門的鎖也打開了，你這會兒要過去麼？」
賈芸點頭道︰「當然要過去，這麼久沒見面了，那寡婦估計也饞的要命，不把她們喂飽了，她是會有意見的。」
襲人掩嘴一笑，說道︰「我這會兒想想，倒是有些佩服珠大女乃女乃了，你說她以前那麼久都沒踫過男人，是怎麼熬過來的？」
賈芸搖頭道︰「那肯定是難受的，你沒見她先前那樣，跟死了有什麼區別？算了，不說這個，咱們先過去等著。」
襲人嘆了口氣道︰「我這是造的什麼孽啊，你饞嘴兒偷吃，卻要我幫你望風，天底下就沒哪個女人能做到我這樣的……」
……
閣樓臥室中，賈芸擁著李紈和素雲。
李紈長長的吁了口氣，說道︰「總算是舒服了，前段時間差點沒忍住去鄉下找你，我算是栽你手上了。」
賈芸驚訝道︰「你能長時間離開賈府？」
李紈翻了個白眼道︰「我又不是奴僕，怎麼就離開不得？」
「只要去跟老太太和太太說一聲，不管是出城敬香禮佛，還是回娘家什麼的，要離開賈府幾天還是挺容易的。」
賈芸點點頭，笑道︰「幸好你沒去，鄉下條件太艱苦了，襲人和媚人呆了段時間，差點沒瘋掉。」
李紈笑了笑，疑惑道︰「我記得你去年才去青山書院讀書的吧，今年就下場是不是急了點？」
賈芸搖頭道︰「不急，教我讀書的夫子也有意讓我下場，說我考中秀才的幾率很大。」
李紈點了點頭，好奇道︰「在青山書院上學，進步真的那麼快？」
「你想什麼呢？我只是特例，要是人人都如這般只讀書半年就可以下場考試，那大家都可以去拼一把了。」賈芸搖頭道。
頓了頓，他補充道︰「不過青山書院的學風還是挺不錯的，就是束脩很貴，里面的吃用也很昂貴，一般人家沒必要去那兒讀書，反正京城又不止一家書院。」
李紈琢磨道︰「束脩高低貴賤倒無所謂，我想將蘭兒也送到青山書院去讀書，你覺得合適嗎？」
賈芸想了想，點頭道︰「比起賈府的族學，青山書院真是不知道好哪兒去了。」
「不說別的，光是書院普通的夫子，至少也有舉人功名，有進士功名的更是一抓一大把。」
「還有一點，就是我剛才說的學風，別看青山書院各種吃用收費高，但管理是真的嚴苛。」
「賈蘭要是去那兒讀書，只要能堅持下去，考個秀才應該挺容易的，至于舉人和進士，那就要看自己的造化了。」
李紈沉吟一會兒，咬牙說道︰「看來我真要將蘭兒送去青山書院讀書了，賈府的族學我去遠遠瞧過幾次，烏煙瘴氣，真不是讀書做學習的地方。」
賈芸笑呵呵道︰「你舍得他離開你？」
李紈搖頭道︰「不舍得又如何，事關蘭兒的前程，哪怕有萬般的不舍，我也要為他考慮。」
「再一個，我還可以搬到青山書院去就近照料他。」說著，她抬頭看了看賈芸，意味深長道︰「那樣我還有更多的時間來找你。」
賈芸笑了笑，側頭看了看素雲，小聲問道︰「雲丫頭怎麼不說話？」
以前他就听襲人提過，素雲和襲人、媚人、鴛鴦是一般大的丫鬟，都曾由賈母教過，後來才分給李紈的。
從賈母手里分出去的丫鬟，都是百里挑一、優中選優選出來的，不管是模樣還是為人處事，都是拔尖的。
跟素雲接觸過後，賈芸才知道這丫頭看似低調謹慎，卻也是個活潑好動的。
素雲听見賈芸問話，抬頭對他笑了笑，小聲滴咕道︰「奴婢想著等會兒又要離開了，有些舍不得。」
賈芸和李紈相視一眼，很明白素雲這丫頭怕是動了情了。
也是，素雲才十五六歲的年紀，正是情竇初開的時候，如今成了賈芸的女人，自然對他生出了情愫。
只是世道如此，丫鬟不得自由，哪怕是李紈，也無法輕易讓素雲留在賈芸這里，要不然就會引火燒身。
李紈湊到賈芸耳旁，輕聲說道︰「勸勸這丫頭，免得她將情緒帶回去了。」
賈芸默默頷首，將摟著李紈的胳膊拿了出來，然後環抱著素雲，柔聲道︰「舍不得離開，就要珍惜眼前，知道麼？」
素雲雙眼含春，嬌憨道︰「奴婢知道，奴婢會把喜歡藏在心底，卻不敢有非分之想。」
賈芸點頭道︰「這就對了，為了咱們的未來，你可不能在外人面前露出絲毫異樣，要不然不但你會受累，還會牽連到你家女乃女乃和我，知道麼？」
素雲狠狠點頭，咬牙說道︰「放心吧，奴婢回去後，會和平時一樣，不會露出什麼馬腳的。」
賈芸笑著︰「既然如此，我就先獎勵你，要不要？」
「要，你給多少，奴婢就要多少！」素雲高興道。
賈芸哈哈大笑，翻身而上……
……
襲人將角門鎖上，回到站在閣樓走廊里的賈芸跟前，微笑道︰「寡婦就是不一樣，每次過來至少要瘋一個時辰，她就不膩麼？」
「你是飽漢不知餓漢饑，少說風涼話！」賈芸沒好氣道。
襲人嘻嘻笑道︰「也是哈，珠大女乃女乃守寡那麼些年，如今有吃的了，不得把以前的補起來？」
賈芸輕輕拍了拍襲人的翹臀，瞪眼說道︰「補什麼補？走，回去了！」
襲人在他身前嗅了嗅，說道︰「你身上有她的味道，下午還要去寶姑娘那兒，你卻要沐浴更衣了才能過去。」
賈芸頷首道︰「不用你提醒，我也會注意的，對了，你今兒要跟我去薛府麼？」
襲人笑道︰「我是你的貼身丫鬟，我不去像話麼？」
「什麼貼身丫鬟？你不想做姨娘了？」賈芸背著手往前走，回頭問道。
襲人抿了抿嘴，搖頭道︰「算了，我不做姨娘，就做你的丫鬟，那樣的話可以常常伺候你，用不著經常青燈相伴，苦守閨房。」
賈芸微笑道︰「隨便你，你和媚人最早跟著我，我便一視同仁，想做姨娘就做姨娘，想做貼身丫鬟，就做貼身丫鬟。」
「那感情好，我就怕今後家里人多了，你嫌棄我們。」襲人笑著說道。
賈芸回頭道︰「愛你們還來不及呢，怎麼會嫌棄你們？」
「你們可是我在寒微之時結交的，今後我若有所成就，如果沒有你們跟著一同分享，那便少了點兒意思。」
回到家，襲人和媚人伺候賈芸沐浴更衣之後，差不多就到飯點了。
吃飯的時候，苗氏說了一件事︰「剛才我回家的時候，听街坊說，最近米價又上漲了，年前是三百五十文一石，如今漲到四百多一石了，听說還要漲。」
卜氏嘆了口氣，說道︰「如今這世道越發艱難了，前幾天我去劉嫂子家坐了一會兒，她說現在做針線活已經養活不了人了。」
賈芸問道︰「咱們家的儲糧還有多少？」
家里的糧食還是搬家的時候，他從空間拿了些放在庫房，後來就沒去看過。
苗氏回道︰「約莫還有三百多斤大米，兩千多斤面粉，倒是還能吃很長時間。」
賈芸點點頭，家里之所以面粉會多些，是因為店鋪里要用，所以就備的多。
想了想，他提醒苗氏道︰「苗嬸兒注意一些，今後家里的面粉儲量低于一千斤，你就要跟我說一聲，我好提前補貨，免得耽擱了店鋪里的生意。」
頓了頓，他繼續道︰「至于大米、小米這些只有咱們自家吃的糧食，只要低于三百斤，你就提醒我一下吧，家里有糧，心里不慌，咱們都提前備好。」
苗氏笑著點頭道︰「行，既然芸哥兒提醒了，我今後就有數了。」
賈芸想了想，跟苗氏說道︰「對了，傍晚如果我不在家，嬸兒跟?哥兒他們說一聲，如果他們家缺糧，可以在咱們家用平價買些回去。」