車隊滾滾而去，日夜趕路。
十來天後，一行風塵僕僕來到南洋，在府上租賃的山莊住下，秦懷道顧不上休息，檢查一番水泥制造等事宜，提出一些整改意見和要求，叮囑近期收購一大批糧食運往秦家莊備用。
在山莊休整兩天，隊伍恢復元氣後繼續趕路，走南鄭、漢中，抵達勉縣，勉縣不大，確實交通要塞，往北可以走祁山道抵達天水，南下可以走金牛道，途經後世的廣元、劍門、梓潼、綿陽抵達成都，唐朝叫益州。
蜀商宋老爺子贈送的鹽礦在廣元，距離成都近千公里，路途難行，開采成本巨大，雖然面積較大，礦含量高，但對于宋老爺子而言有些雞肋，所以當初毫不猶豫的贈送給了秦懷道。
但廣元距離勉縣走官道也就兩百公里左右，中間還有個寧強縣，沿途官道勉強可通行車輛，行走難度不大。
幾天後的黃昏，車隊來到廣元，唐朝叫利州，是座中等城池，住著幾萬戶，因為官道的緣故，城池看上去還算繁華，隊伍入城後並沒有引起轟動，同樣規模車隊大家早就見多不怪。
一行在一家客棧住下，隨便吃了點東西就各自睡去。
第二天一早，秦懷道起來吃早飯，剛坐下蘇定方就匆匆過來︰「少主，打听清楚了，利州都督姓武，叫武士，不過，其次女武媚入宮做了才人。」
「哦？」
秦懷道臉色一變，這個名字實在是太有名，想不知道都難，不過秦懷道還真不知道其父在利州做都督，不過和自己無關，想了想，說道︰「這次我們是以私人身份出行，就不要驚動官衙，吃完早飯後你去找一下宋老爺子家族在利州的據點，他們生意這麼大，又經常跑這條線，利州肯定有據點。」
「明白。」蘇定方滿口答應。
兩人囫圇吃了點東西，秦懷道回房等消息，沒多久蘇定方領著一名中年男子進來，對方已經知道要見誰，進門就躬身行禮道︰「草民宋力，宋家派駐利州掌櫃見過護國公。」
「宋掌櫃有禮，本官這次過來是想看看鹽礦。」
「鹽礦一事宋老叮囑過，已經贈送于護國公，之前由草民管理，護國公有什麼要問盡管說，草民知無不言。」
「說說最近情況吧。」
宋力不敢怠慢，組織好語言認真回答道︰「回護國公，鹽礦贈送出去後家族不再開采，已經荒廢許久，據說有當地百姓晚上偷偷 進去開采，草民派人蹲守過一段時間，但未果，報官緝查一段時間也沒查到線索，報與家族，家族讓草民派人長期駐扎，確保不被人偷盜，至今還在。」
「有勞了。」秦懷道客氣一句。
「不敢，既然贈送于護國公，理當看護好，萬一被毀，護國公來接收時家族沒臉交差，而今護國公過來，不如去衙門辦理移交、變更如何？」
「正有此意，定方，跟著去辦理一下相關手續，辦妥後一起上山去看看，宋掌櫃可有時間？」秦懷道不動聲色地問道。
「有，能給護國公帶路是草民的榮幸。」宋掌櫃趕緊說道。
秦懷道擺擺手。
蘇定方和宋掌櫃離開，直奔衙門辦理手續。
手續不難，只是變更一下，換一張地契，新地契改成護國公府的名字，舊地契作廢，縣衙備份，以便將來查驗。
辦理好手續，蘇定方和宋掌櫃回到客棧，秦懷道留下車隊，帶上五十名護莊隊成員隨行，出城後沿著官道南下，騎馬走了半個時辰左右，前面出現一條小路，下路通往山谷方向。
山谷樹林茂密，地上滿是車輪留下的痕跡，顯然以往沒少開采，隊伍往前走了一段距離，前面豁然開闊，是一片山坡，雜草叢生，沒有一棵大樹，視野良好，一陣山風出來，涼爽無比。
山坡往前百米左右是個巨大的坑，坑旁邊搭建一座棚子，有四人迎上來，警惕地盯著大家，宋力擔心誤會，趕緊快步上去說道︰「是我。」
「掌櫃好。」四人趕緊行禮。
「從今天開始，你們不用繼續守在這兒了，回去另有安排。」
「謝掌櫃。」四人大喜，守在這荒無人煙的大山早就厭煩了。
宋力擺擺手示意退到一邊，轉身看向秦懷道︰「護國公，鹽礦就在這個天坑下面，開采難度較大，但含量可不低，而且雜質少。」
秦懷道來到坑邊觀察，深三十幾米，有繩梯可以下去，麻繩和木頭捆綁而成，固定在石壁上，看著並不安全，問道︰「宋掌櫃，以往你們是如何開采？」
「回護國公問，以往都是人下去開采，里面岩洞很大，還有一條地下河，人在下面直接開采，煉化後一筐筐背上來，吃住都在里面。」
沒有機械，純粹原始開采，人工背，而且走繩梯，一旦下雨，很容易滑下去，三十米足夠摔死人，秦懷道看看繩梯下面滿是堅硬的石頭，也不知道摔死過人沒有，沒好問出口，尋思起開采辦法來。
原始的開采方式肯定不能用，長久開采，必須一步到位。
沉吟片刻，秦懷道看向宋掌櫃︰「宋掌櫃，本官需要在附近搭建最少十間茅草屋，兩天內完成，費用不是問題，可能完成？」
「利州不缺工匠，一天一夜就能辦好，要的這麼急，工錢確實高些，但也不用太高，比平時多兩成足以，平時工匠一天十文，給十二文即可，需要一百個功，一千二百文即可，至于材料，現場不缺黏土、雜草和木頭。」宋掌櫃是利州地頭蛇，對商業上的事門清。
秦懷道很清楚想要馬兒跑，就得給足草料，笑道︰「本官給你三貫銀子，你怎麼做不管，一天一夜後本官要看到十間茅草房。」
「沒問題，保證完成。」宋掌櫃一听還有利潤，滿口答應。
「另外，三百人三個月所需糧食、鹽油醬醋等生活物資也給本官按市價拉來，再找十名木匠帶上工具過來，木匠工錢按平時一倍支付，再將當初開采的工人叫來，要一百人，不夠想別的辦法，事成後本官給你十貫賞銀。」
「謝護國公賞賜，草民這就去操辦，糧食好辦，商號就有，木匠和開采工人也不缺，兩個時辰內全部到位。」宋管家信誓旦旦地說道，別說給賞銀，沒賞銀也得辦，不然家族那邊沒法交代，何況十貫賞銀頂的上自己干半年。
「再找個會做飯的，讓他帶些幫手過來負責三百人每天吃喝，材料另算，不管他幾個人，只要能做好，工錢每個月十貫承包夠不夠？」
「夠，夠，十貫能找手藝很好的人過來，草民一定辦妥。」宋力說完，見秦懷道沒別的交代後帶著四名負責看守的人匆匆去了。
「大人，咱們做點什麼？」蘇定方問道。
「留下一隊護衛，另外四隊各尋一個方向，給我掃清附近五十里內一切 獸，以防 獸夜間出來傷人，肉食帶回來加餐。」
「遵令。」蘇定方抱拳，迅速去安排。
跟過來的護莊隊可是秦懷道親自訓練過，又經薛仁貴精挑細選，都是精銳中的精銳，大家在茶山訓練時沒少干獵殺 獸之事，手上有活，心中有膽，一听打獵就兩眼一亮，紛紛離開。
蘇定方不明所以，有些詫異大家表現，要知道山里 獸可是會傷人，但沒問出口，擔心秦懷道安全沒有離開。
秦懷道也不解釋，繞著大坑觀察地形，一邊盤算開采方桉。
繩梯背肯定不行，太危險，必須想別的辦法。