新月閣。
曲徑通幽處，禪房花木深。
一席上等的素齋擺在一間禪意深遠的房間里，齋席旁邊有屏風一座，上有寥寥數筆的水墨，勾勒出「流水霜鐘、碧山暮雲」的景象，余味無窮。
房門推開。
沉墨看向屏風內，只見得一個瘦得如同枯木樁子，皮膚干癟，沒有絲毫水分和光澤的老尼緩緩起身向著他微笑道︰「想必尊駕便是沉墨沉道友了？」
沉墨略有驚異，「您是鐵肩神尼前輩？」
老尼對著沉墨，「神尼不敢當，不過是風燭殘年的老婆子而已，沉道友請坐，外面的小師父也請進來吧。」
圓意隨即入內，看到鐵肩神尼，頗有種偶像幻滅的感覺。因為衍法住持曾說，鐵肩神尼，乃是佛門大士，風采過人，彷佛神聖。舉手抬足，皆有佛性，教人心生皈依之感。
現在卻是個干枯瘦小，面如樹皮的老嫗，和他想象中的風姿儀態，相去甚遠。
要知道，為了廣大佛法，江湖中的高僧大德，可謂個個賣相不凡。
賓主落座。
老尼滿是褶皺的面容，似笑非笑，「小師父是否覺得老尼的長相和傳聞大不相符？似我這等人，按理說駐顏有術，應是尋常。即使年老，精氣衰竭，也不至于如此丑陋，惹人厭憎。」
「不敢，罪過。」圓意忙合十一禮。
老尼悠悠道︰「雖說色即是空，可我到底也是女子，愛美乃是天生的。何況老尼年輕時不比晚晴長得差，可以說是十里八鄉遠近聞名的俏佳人。長成如今的模樣，倒不是因為年老，乃是另有緣由。」
沉墨忽地一笑，「我看前輩還很年輕，再活個一甲子，也不成問題。倒是我旁邊的呆和尚，若不能勇 精進，可未必能活過您老人家。」
老尼不禁一笑︰「沉道友不愧是長青子道兄的關門弟子，一眼便看出老尼的玄虛，當真是一代新人勝舊人，老尼不服老都不行了。」
沉墨︰「晚輩也不過是偶有听聞過，佛門有一門枯禪神功，能將精氣神極致內斂，于外表看，渾如枯樹死草，其實內里神氣渾融，不遜色壯年時。另外，在下自進來後，前輩不過呼吸一次，心跳一次，足見氣息悠長。以龜壽之延年，也不及也。」
他說到最後，頗有贊嘆和羨慕。
若他能得此法，起碼能延壽甲子以上，能不羨慕嗎？
羨慕之余，沉墨手下意識模了模柴刀，隨即松開。
老尼深深看了沉墨一眼，「沉道友年紀輕輕，卻是好重的殺意。」
沉墨端起茶杯掩飾尷尬，「在下剛練完功出關，不免氣盛。」
老尼隨即笑道，「倒是老尼多嘴多舌，年輕人不氣盛，那也不是年輕人，有些殺意，倒是理所當然。老尼年輕時，還有人私下給我取了個諢號，上滅下絕呢。」
沉墨差點一口茶水噴出，強行喝下去，贊道︰「邪魔外道，滅而絕之，想必前輩年輕時很是嫉惡如仇。」
老尼听了默然，過一會方嘆口氣︰「邪魔外道，嘿，邪魔外道。沉道友可知老尼今夜冒昧相邀，所為何事？」
沉墨立時道︰「前輩若是傳我枯禪神功，這事若不難，那晚輩就辦了。」
老尼忍俊不禁，「沉道友快人快語，可事情不難，我有徒子徒孫，何必找你。」
沉墨含笑︰「難不難看人，對在下來說容易的事，對旁人來說可未必。」
「好氣度，難怪嶗山上清宮一甲子以來，唯有沉道友能破而後立，死而後生，邁入煉神的境界。老尼想請沉道友前往南疆萬劫谷，取一株死人香。若是成功，除開枯禪神功之外，還另有重謝。」
沉墨微微一奇，「以前輩的神通，難道去不得萬劫谷？若是你去不得，那麼在下可不想隨便去冒險。」
老尼對沉墨的反應在意料中，取出半部經書，「沉道友看了之後，便明白了。」
沉墨手上覆蓋著一層罡氣，自不怕經書有毒，拿過來翻閱，很快掃光內容，心中震動，這卻是枯禪神功的綱要，以他的見識，自然看出綱要沒有作假，理論玄深，卻又合乎自然，實是修行中別開生面的上乘法門，同道家的「致虛極，守靜篤」實有異曲同工之妙。乃是清靜自守的妙法，即使嶗山上清宮有類似的法門，也不及這門枯禪神功精深完備。
「陽春三月，萬物萌動，吐新綻綠。前輩已經到了這一步吧。形如枯 ，實則生機潛藏，很有希望活出新的一世。妙妙妙！」饒是沉墨見慣風浪，此刻也不禁佩服枯禪神功的創造者實是異想天開，卻又邏輯縝密，絲絲入扣，當真是天下奇才。
老尼微笑︰「枯禪神功歷經十三代人完善，到老尼這一代，方才拾遺補缺，將其從理論到一步步證實，對修行的每一個關隘，都模索清楚。即使限于個人體質、悟性以及門派不同，但大體的經驗，依舊能借鑒。沉道友看了綱要後，該當知曉老尼所言不虛吧。」
沉墨︰「還得前輩把枯禪神功的注解給晚輩觀摩之後，晚輩才看得透徹。」
「沉道友可不要欺負我一個老婆子了，以你之能，早已過目不忘。老婆子若是借你翻閱注解，怕是肉包子……」說到最後，她笑而不語。
沉墨輕笑︰「剛才是說笑，現在晚輩確實明白前輩不能去的緣由。一株死人香對吧，可有時限？」
他看了枯禪綱要，便即明白，老尼枯禪神功已經快要練到枯木逢春的境界，這時候要是破功，施展神通，必然前功盡棄。同時，也顯示出老尼的可怕，若是有人逼得老尼出手，哪怕是孟婆、判官之流，也得飲恨當場，絕無幸免。
枯禪神功，若不能枯木逢春，再活出一世，當真有些食之無味，棄之可惜。
但對沉墨來說，即使不能拿來修煉，其中也多有可以借鑒處。
而且說不準，他有朝一日，真可能用上。
因為此法若是在身受不可治愈的重傷時，著實是保命的奇功，完全可以用此法斂藏精氣神，緩解傷勢，苟活下來。
他沒有說明其中關竅，自然是不想平白得罪老尼。
畢竟要是老尼不能隨便動手的事給泄露出去，豈不是把水月庵一張底牌掀開。
老尼不惜透露實情，著實見得坦蕩，但也說明此事對她有多麼重要。
老尼沉吟一會︰「三年，若是過了三年，那死人香對老身就未必有用處了。」
沉墨頷首︰「三年之內，在下必然締結元胎，屆時會取死人香送去水月庵。想必前輩也不止在下這一條路子，若是到時無用了，在下就還一門相等的神功和前輩交換注解如何？」
他答應老尼，主要是因為賒刀人說過，柴刀上一任主人曾在萬劫谷留下了刀法，若去萬劫谷，倒是一舉兩得。
「好，另外，晚晴是我水月庵門人，想必沉道友早已知曉了，往後她在江城，還請看顧一二。另外，老尼還有一個消息相贈，閻羅殿主曾在數十年毀了我徒兒清白，誕下一女，那女孩便是當今長公主。老尼若沒看錯的話，沉道友修煉了阿鼻地獄道，不久之後，江城附近會有一件魔道異寶出世，屆時，他說不定會順道來找你。」老尼最後的話意味深長。