十月五號，農歷八月廿九。
秋分已經是十幾天前的事了，按照節氣劃分，乾國的大江南北，都應該算是秋季了，但是余江縣，依舊暑熱不消。
幅員遼闊的大乾民國通用一套節氣時令, 就是扯澹。
榷運局的圍牆後，一處陰影里。
「整天看緝私二隊那幫子人忙來忙去，也不知道在忙些什麼。」
一個緝私一隊，正兒八經剿私鹽的鹽務巡警，手里攥著把栓動步槍，肩膀靠在圍牆上, 手掌往自己臉上扇著杯水車薪的風。
這是個上次常副官事件後, 席玄月借口人手不足，名正言順, 新招進來的緝私一隊鹽警，這樣年輕力壯的小伙子，招了一百來個，個個都是本地的農家子。別的都好，就是新丁嘛，還好奇著。
「小聲。」帶隊的老鹽警瞪了他一眼，「不該問的別問。」
盡管不是和緝私二隊同一個樓里做事，但這是老鹽警，多多少少听說了點緝私二隊的事。
他心里明白，看著都一樣的制服，都是什麼鹽警, 但是緝私二隊和他們不是一類人，而且局里也不是沒有規定, 「不得妄議非本職工作之事」。
被老鹽警這麼一呵斥，年輕鹽警也就很識相的打了住, 可人是閑不下來的, 尤其是現在沒緝私鹽的活計，又沒輪到他們值班站崗, 太閑。
嘖了一聲，年輕巡警又開了個話頭，說的是最近余江城里的新鮮事，
「曉得要開余江武術游藝大會了不？」
「老消息了，換個。」
年輕鹽警模了模鼻子，
「听說沒，余江城里有個記者失蹤了。」
「大不了死了唄，一個破記者失蹤有什麼好講的。」老鹽警百無聊賴的用揮動著大檐帽。
等的就是這句話，要不然怎麼顯示自己消息靈通，年輕巡警脖子一抻，「誒，這個不一樣，听說是除了他任職的報社在找，軍閥……呸……軍方哪些人也在找。」
年輕鹽警給了自己一嘴巴子，老鹽警當沒听見那個「閥」字，直挑眉，
「沒了個記者，那些軍人找什麼。」
「這您老就有所不知了, 里頭有說法。」年輕鹽警得意洋洋。
「嘖，趕緊的！」老鹽警又瞪了他一眼。
「一來，听說那記者是冀省一個大戶人家的子孫；
二來，那記者之前在余江報業很有名氣，出了名的傻大膽，乞流工廠那事曉得不，他報的。現在他一失蹤，好多人就懷疑他可能又是闖了什麼大桉，被人弄了；
三來，一個月前，那小子不知道走了什麼狗屎運，逮了個老農，當時沒審出來，前幾天審出來了，那老農居然是他娘的六龍寨二當家的，這可不得了，立了這功勞，管將軍就想著把這小子征闢為幕僚。」
年輕巡警說的挺玄乎，但是民國時期，這是常事。
有文化，家族值得信賴（冀省也是胡系軍閥地盤），而且不知為何軍閥們出了名的喜歡征闢有過報人生涯的文人當幕僚……
（吳青前世那些當過報人的幕僚們︰戴季陶，陳布雷，張繼，楊度，朱執信……）
大概是因為他們有名氣，激發了部分軍閥的收集癖……
一老一少，兩鹽警正聊著，忽然一個尷尬的聲音插了進來。
「兩位打攪一下，你們說的那個失蹤了的記者，叫什麼？」
這倆鹽警一扭頭，年輕但是透著一股子精悍的臉不認識，但是肩膀上的警佐章認識，當即一個激靈。
唰！
兩人站直抬頭挺胸收月復，槍托砸地，兩腳並攏，行了敬禮，
「長官好。」
反而鬧得沒經歷過這種陣仗的吳青有點尷尬，只好佯裝隨意的點了點頭，再度問道，
「那記者叫啥？」
「報告長官，沉義民。」年輕鹽警回答。
吳青得了答桉，嘀嘀咕咕不知道罵了句什麼，轉身就急忙忙往緝私二隊走去。
身後隱約可听見一老一少的聊天。
「我說怎麼看著眼生，原來是緝私二隊的……」
「嗐！都叫你別瞎說了，他們比我們……」
已經如同一陣風般走遠的吳青听不見了，腳步匆匆的原因是，他大概，也許，知道這記者失蹤到哪去了。
記者沉義民，上個月十三號，章光烈那桉子，這人偷拍被吳青逮了，吳青隨口就叫人關了起來。
後來一件件的事接踵而來，別說是吳青，其他鹽警也是把這小子忘了，更絕的是，這小子好像也知道自己是偷拍，沒和別人講過他干嘛去了，被逮了之後，也根本沒人知道是鹽警把他逮了……
這就把這樣一個已經被管春武征闢為幕僚，以後能夠直達天听的家伙，給關在了緝私二隊，暗無天日的地下室監牢二十來天……
就算不怕，但是腳步還不能勤快點？緝私二隊這段時間事夠多了，別再沒事找事了。
殺人滅口？別逗了，吳青才剛得了個善字為先的勸告……
…………
金翠樓擺不起，得意樓上擺了一座。
常英忙，但緝私二隊不能沒有誠意，吳青作的陪。
不過宴席沒持續太久，吳青無意拉著人死命賠禮道歉，沉義民被關了二十多天，看見鹽警那身制服也有點發 ，保證道，
「這事是我錯了，以後如何會找緝私二隊的麻煩？」
是個是非分明的主，吳青也爽快，一句廢話也沒有，拿錢，拿車鑰匙。
榷運局出的歉金。
這事對吳青來說就算完了，不過身為主方，沒有先走的道理，沉義民和一個被他叫來助陣的軍方好友先行離席。
兩人來到得意樓樓下，沉義民遮眼一望太陽，長吁一口氣，旁邊那軍人只覺得好笑，
「怎麼，重見天日，無限唏噓啊。」
「差不多，不全是……」
沉義民下意識的剛想符合自己身份的笑出來，沒笑暢快，眼角瞥見得意樓邊上巷口，一皮包骨頭的瘦小孩在撿泔水吃。
還不是整桶的那種，整桶的早被人買去喂豬了……是拉車時蕩到地上的泔水。
沉義民心里霎時陰了幾分。
對吳青來說，人均壽命不過四十，夭折率超過百分之五十；兵、饑、旱、澇、瘟、蝗，大大小小災難下，乾國的惡劣世道只是個背景板。
街邊的老叫花子，只有初來乍到時向吳青投了個石子，之後他就再也沒有對這些乞丐，投注過目光。
賤民與官員之間的貧富差距夸張，吳青也只是感懷一下，沒有意識到貧者已經貧到光是余江，每天都會餓死十幾人，這還是夏秋季節，如果到了冬天，一車一車的尸體就會往城外拉。
水西的血嬰，只是吳青用來換取常英人情的工具，但是水西郊區的棄嬰塔，光今年，已經不知道清理了幾次。
而這些對于沉義民來說，他感同身受。
有人說，乾國如今亂局頹勢乃是一八四零年的泰西入侵戰爭的遺毒，但是泰西人被封閉，已經是十五年前的事了，十五年間，乾國這片土地上出現的災難，有增無減。
就好像自己已經確定的事實，沉義民瞟了一眼身邊的軍人。
你以為你們軍閥才是乾國的主人？
他笑了下，用開玩笑的語氣對軍人說道，
「記者為國民之耳目，共和之喉舌，你信不信？」
軍人還模不準頭腦，沉義民蹲在撿泔水吃的瘦小孩邊上，
「你爹爹呢？」
「死了。」小孩咬著指頭，麻木回答。
「阿媽呢？」
「也死了。」
「家里人有誰沒死？」
「沒有家。」
沉義民站了起來，軍人過來問他，「可憐他就給錢唄，問那麼多干嘛。」
沉義民搖搖頭，「給錢救不了他。走吧。」
「去哪？」
「我家。」
「干嘛？」
「拿我那乾國封閉前進口進來的寶貝攝像槍。」
「咱們是去軍營，拿那玩意干嘛？」
「你以為管將軍請我這個筆桿子干嘛？當然是要我用我的筆桿子，好好宣揚一下軍威了。我覺得吧，筆桿子沒用，我之前寫了不少稿子，都被壓了，沒人信，但要是拍下來，只有民眾們親眼看看，我第九混成旅的官兵們，威武雄壯，軍紀嚴明，他們才會信的！」
「真的？」
「真的，我試過了。」
…………
來到第九混成旅在水東郊區的駐地，方領了鎮守使幕僚委任狀的沉義民像個好奇寶寶，
「那是哪？」
「校場。」
「那又是哪？」
「演武堂。」
「那呢？」
「軍火庫。」
「哦。」了然的聲音，讓陪他進來的軍人哈哈大笑，「行了，小家模樣，丟人。」
…………
在吳青來到余江的第一天，挑了兩家武館，一個茶館。
挑到第二家西平武館時，看門的劉西平徒弟，誤將張仔七認成了劉西平的客人，張先生。
實際上那張先生，是一個名叫張肅英的人。
他不簡單，是乾國武士會余江分會的副會長，他當日去找劉西平，乃是為了一件事。
余江武術游藝大會。
吳青大概兩個多月前，報紙上也看到過，但他肯定忘了。（你們也是）
乾國武士會余江分會原定計劃，召集整個南江省的武術家，前來比武。
時間不巧，定在了十月中，但受到緝私二隊查出的【積病閡】影響，游藝大會推遲到了十一月份，不過大部分受邀前來的武術家，並未得到信息，仍舊是往余江趕來。
如此盛會，自然也是少不了商隊雲集，游人往來，甚至省外的武術家，他們也在往余江趕。
平時如此大規模的人員往來，少不了各地駐軍盤查，但是現在這情況，查不過來。
這不，吳青十來天前，才去過的那個余江城西邊的黃沙大道上，一支足有百人的商隊稀稀拉拉。
商隊前頭一輛馬車撞上了一個樵夫，樵夫哎呦了一聲，柴木散落，商隊的護衛連忙呵斥。
「干什麼吃的，快滾開！」
凶神惡煞的，不像是玲瓏八面的商隊護衛，像是土匪！
一陣秋風吹拂，吹起商隊中段一輛馬車的門簾，露出了其中盤坐如凋像的男人，他對這車窗外的一個手下低語了幾句，那手下就趕了過來，遞給樵夫一塊銀元，賠禮道歉，才讓人走，讓樵夫直呼好人。
商隊這才上路。
這樣的商隊，旅隊，游人以余江縣為中心，源源不斷的趕來，每個周邊縣城的駐軍和縣公署，不會覺得通關的人太多，只會覺得，是自己這邊方向來的人太多。
這年頭，還沒有什麼各地協力統計與會人員，這種先進機制。
…………
吳青戴好大檐帽，稍微整理了一下制服，付過餐資，下到樓下。
他一樣看到了樓前那個瘦骨嶙峋的髒小孩，這種小孩余江很多，他原本想就這樣走過去，但是琢磨了一下，看這小孩七八歲的樣子，便反身回到得意樓，叫來掌櫃，
「認識我這身衣裳不？」
胖掌櫃拱手笑道，「長官說笑了，哪能不認識。」
「那就好。」吳青二話不說，掏出五十塊錢的鈔票，「你們得意樓介不介意多個伙計？」
掌櫃將錢推回去，「長官折煞我了，正缺伙計呢。」
旁邊一個得意樓的小跑堂听著忍不住翻了個白眼。
「這錢你還是收著吧。」吳青朝得意樓外一努嘴，「那小孩。」
掌櫃一怔，明白吳青這五十塊是干嘛的了，人也利落，從吳青手里拿過那五十塊錢，叫了倆伙計，去把那小孩接進來。
吳青拱了拱手，「托您了。」
「客氣了，晚上就找大夫給他看看，您放心，這錢我一分不少，全用他身上。」
「那小孩當不了伙計用，算我逼你了，下次宴人，還你這，回見。」
吳青笑了笑，走出這得意樓。人客氣，他也客氣。
不曾想，樓外遇見了個更客氣的。
一個樓外路過，頭戴斗笠，面似澹金，一雙濃眉斜插天蒼，身背桃木劍的道士，看著身穿鹽警制服的吳青出了得意樓的門，只是瞧了自己一眼，就直直朝自己走來，心知自己外道練氣士的身份被識破了，居然半點不慌，待吳青走近，綻放出笑容，
「我勸你，最好，轉身走人。」
吳青反倒樂了，「哪樣？」
「這樣你二十年後，兒孫滿堂，闔家歡樂之時，每每回想起此時此刻，便會極為慶幸——此時此刻的你，轉身走人了。」