智清沿著周圍一轉的樓梯下到坑底，卻沒有一個人發現他的不同。一來上面無人提醒；二來監工們遠遠地瞄到他提著的筐就沒有注意他的衣著了；三來挖礦的百姓大多無精打采地低著頭忙活, 偶爾忙里偷閑也要小心監工的鞭子, 沒人去注意其他人了。
智清快到坑底時稍微打量了一下，見差不多正對樓梯的最遠端那個挖礦的人身邊的筐子已經放滿。挖礦的人則趁機停了礦鎬喘口氣, 不巧被一個監工看見了，正提著鞭子從背後走過去。智清又掃了一眼別的監工距離這兩人比較遠, 心下決定就先拿下這個監工了。
他提著筐徑直走過去，監工的鞭子抽在挖礦人的背上, 口中不住地喝罵︰「快起來給老子好好干活！」
智清見兩人都背對自己, 便從筐中抽出刀來接近監工，悄沒聲息地將刀架在他的脖子上︰「快把你手里鞭子放下！」
監工還未回頭就破口大罵︰「你丫是哪根蔥？不知道大爺我是誰嗎？」
智清將刀鋒前進一點，監工脖子上被割破了一點皮膚, 沁出一點血來。監工感到了疼痛，張開口正要喊叫, 被智清用刀背拍在後腦, 頓時軟綿綿地倒了下去。
智清怕他醒來壞事，左右看看, 發覺監工的長鞭長短合適, 索性用這條鞭子把監工捆了起來。忙里偷閑的挖礦人挨打之後已經準備繼續挖礦了，忽然覺得身後的動靜不大對勁兒，忙轉過身來看, 卻見智清正將監工捆起來。這人眼楮忽然亮了，他走近兩人身邊，張了張嘴︰「%¥&……」
智清搖搖頭, 表示自己听不懂他的話。說實話，智清看到眼前這個挖礦的人滿臉胡須跟頭發糾結在一起，身上的衣服也破成一綹一綹的，看去很多年沒有洗過澡也沒有換過衣服了。他不由得心里想到，說不定這人根本就忘了怎麼說話了吧。
智清指指地上的監工，手腳並用地比劃著叫這個人看住他。挖礦人看明白了，連連點頭，並吃力地迸出一個「好」字來。
隨後智清便挨個去尋別的監工，趁著他們不備將人打暈放倒，照樣用長鞭捆起來。
上面的施禹水跟知州看著底下的人影晃動，開始還能分辨得出智清，後來他來回跑動的次數多了，就連哪個是智清也不能分出來了。兩人便閑聊起來。
施禹水︰「大人，據下官看，這里挖礦以及來回運輸的人恐怕只有百人左右。」
知州︰「本州看著也差不多是這個數目了。施縣令是不是有話要說？」
施禹水︰「大人，下官一個縣境內三十年來總共有六百左右青壯年失蹤。南山乃是真陽縣與??蠶氐姆指簦?峙掄嫜糲鼐襯謔e侔儺沼??蠶鼐襯謔e侔儺詹換嵯嗖釤?唷a較叵嗉櫻?遼僖?星?恕u飫鎦揮薪? ?還??說囊懷傘br>
知州︰「這一點，施縣令覺得應該怎麼辦？」
施禹水想了想︰「如實上報如何？據下官查知，有些失蹤青年的族親並未上報銷戶。若是全部核實了，恐怕還有不少人家需要銷戶。若需要銷戶的人家多，下官這個上縣說不得要落回中縣去。只是下官覺得，既然出了梅家這樣一家控制了??蠶匾話 ?庖約疤 氐娜思遙?擋歡?改曛?詼嘉蘗x叵只曰汀5故譴蚧刂邢囟?笤偕?舷馗?芟猿穌?g礎！?br>
知州點了點頭︰「本州知道你的意思了，容本州考慮之後再作答復。」
施禹水謝過知州，他並不擔心知州會拒絕這個提議，畢竟當前提出此事的話，上官不會責怪自己或是知州，事出有因嘛。而以後若能再從中縣升到上縣，上官卻可以坐領政績。當然，他也有自己的私心。中縣的話不會設置縣丞一職，主簿也會被三皇子派人來接手，縣尉只是主管捕盜等，自己在??蠶鼐湍芏覽看筧?恕?br>
施禹水又向知州提起了黃縣令︰「下官查知??蠶鼐襯謔e僨嘧橙聳?隙嗍保?丫?閃思蟻氯說惹巴?嫜糲靨嶁鴉拼筧訟瓴椋?拼筧巳此鄧?紋誚??輝附諭饃?Α！?br>
知州笑了︰「黃縣令這般說法也不為過。如今已是十一月份，黃縣令來年三月便可以入京拜見官家，而後由吏部另行委派。即便此桉順利，也要等下個月才能出發往京里報信，消息傳到朝廷時，只怕那個黃縣令早已在入京的路上了。既然左右都不能沾光，索性便不插手了。」
施禹水做恍然大悟狀︰「原來如此，下官原還嘆息現成的功勞不能落在黃大人頭上呢。」
知州沉吟了一陣，忽而又說道︰「既然他不伸手，這功勞自然不會有半分落入他手。」
一個士兵忽然指著底下喊道︰「大人，下面亂起來了！」
兩人聞言止住了交談，往坑底望去。只見底下原本分散在各處挖礦的人正在慢慢向一個方向擁擠，一個人從那個方向擠出來，速度飛快地繞過人群上了樓梯向上飛奔。施禹水仔細一看，發覺這個沖上樓梯的人正是智清。他感到不解︰智清明明是下去放倒監工，方便自己跟知州派人下去解救百姓的，怎麼反倒被百姓圍攻了？
他又看見底下的人向樓梯上張望了一陣，卻沒有幾個人離開人群追上去，眾人反而分成幾個小點的人群，低著頭似乎在干什麼事。
不一會兒智清跑了上來，喘著氣來向施禹水跟知州回話︰「大人，小的本來很順利地把幾個監工都捆起來了。等小的回頭去找最先被綁起來的那個監工，想要把這幾個人聚在一起時，發現那個人被一個挖礦的百姓給打死了。小的想殺人償命，不得不把這個百姓捆起來等候大人發落。」
「結果他忽然發瘋一樣喊著什麼‘欺負人’之類的話，跟著舉起手里的礦鎬就想打小的。小的原以為他不會說話了，見他能說話就試圖跟他理論。沒想到底下的人被監工們欺壓的狠了，不分青紅皂白，把小的當作監工一伙的，口里喊著‘打死監工’就沖小的來了。小的沒辦法對他們動手，只好先上來了。」
智清說完，將自己手中的刀遞還給借刀給自己的那名士兵。
施禹水指著底下百姓圍著的幾個地方問道︰「智清，這些地方難道是你捆了監工之後放的地方？」
智清向下一看，根據樓梯的方位一陣盤算︰「正是這幾個地方，除了最先那名監工被那個百姓殺死了，還剩下七個監工。」
知州笑了︰「看來這七個監工很快也會沒命了。」
智清吃了一驚︰「大人，不去阻止嗎？」
施禹水嘆了口氣︰「智清，殺人償命固然沒錯。只是這些百姓被關押的時間太久，便是殺死了這幾個監工，便是我願意治他們的殺人罪，便是知州同意上報刑部，最後一樣會無罪開釋的。何況這麼多人同時下手，又不能分清到底是誰打死了人。」
智清「啊」了一聲，喃喃道︰「怪道師父曾說，‘法不責眾’，小的當時還不明白是什麼意思，原來如此啊。」
知州搖了搖頭︰「法不責眾用在這里並不合適，不過也可以用一用。」他看向施禹水︰「施縣令，你令人下去安撫百姓吧。」
施禹水想了想說道︰「大人，此地就在聖壽寺腳下，想必大人派去寺里的人也已經大功告成。這些人在底下被關了這麼久，一來戾氣比較重，二來身體可能不會太好。何不請寺里高僧來念念經，再去附近的麻寨請村里的麻郎中來診診脈呢？」
知州點了點頭︰「也好，這樣，你帶人下去安排，本州派人去請寺里方丈跟郎中。施縣令你安排好了，就派人將百姓們送到外面去。」
施禹水又說道︰「大人，這些人久不見陽光，可在外面搭幾處棚子。一來可以請郎中在那里給他們一一診脈，二來另外燒上幾大鍋滾水，給這些人一個洗澡的地方。至于換洗的衣物，這里的監工等人自會有衣物可以暫用，也可取些僧袍道服暫時蔽體。」
知州點點頭略帶不耐地吩咐道︰「好了，這些事本州自會處理，施縣令快下去安撫百姓吧。」
施禹水明白自己剛才說得太多，冒犯到知州了，他知錯就改，立刻喊了人跟自己一起沿樓梯下去。智清攔在前面︰「大人，你走後面吧。」
施禹水想了想，只叫智清走在自己前面，從不下坑底的士兵那里拿了兩把刀來分給智清一把︰「走吧。」
智清還要再勸，見施禹水堅持，無奈地走在前面，打定主意護好縣令。士兵卻跟在兩人身後沿樓梯下到坑底。
士兵們跟在縣令身後來到坑底，有幾個百姓見到大批帶著刀穿著公服的人將自己等人團團圍住，又低頭望望腳下血肉模 已經死掉的監工，都恐懼起來，紛紛扔掉手中礦鎬，無頭蒼蠅一般亂跑。那些原本沒有注意到士兵們的人也被帶得亂跑起來。
施禹水見這般亂騰，根本沒法好好說明，只好吩咐士兵們亮出刀來，齊聲大喝︰「都站住！不要動！把手里東西扔在地上！一個接一個地雙手抱頭站好！」
刀子出動之後，眾人的膽子紛紛縮了回去，老老實實地將礦鎬、礦鏟等扔下，雙手抱著頭站定。
施禹水這才帶著智清將這以百來人分了五個隊伍站成排︰「鄉親們受苦了，本縣是??蠶匭氯蝸亓睿?櫚矯芳易鞔瞬環ㄖ?攏?饈搶唇餼饒忝塹摹！?br>
人群中一陣躁動，施禹水又說道︰「隔壁真陽縣縣令沒有到，但是知州大人就在地面上。等你們上去之後洗澡換衣服，還有郎中給你們診脈，也有人燒飯給你們吃，到時候你們只管把自己的姓名、年紀、家鄉等報上去，知州大人會給你們做主的。」
有一個聲音膽怯地問道︰「縣令大老爺，我們剛才殺了人……」人群彷佛這才想到此事一般紛紛開口︰「對對對，殺了人，是不是又要判刑了？」
施禹水笑著搖頭︰「眾位鄉親請放心，方才本縣與知州大人已經商議過了，你等被關押在此地，心中多有戾氣，此番殺人情有可原，不會追究了。」
一個人指著智清說道︰「不，他，剛才，捆我，……」
智清抬頭一看，這個人正是第一個殺死監工後來要被自己捆起來的那個人，便將頭轉過一邊去。
施禹水笑了︰「所以他不是縣令，我才是縣令，他的注意做不得準。明白了嗎？」
這人「哦」了一聲，回身說了幾句話，又有一個人問道︰「縣令大人，我不是英州的人，你也能做主嗎？」
施禹水點點頭︰「即便你不是英州人氏，梅家卻是??蠶氐娜耍?說匾蒼??蠶鼐襯冢?聳倫勻皇潛鞠刈鮒鰨?蝗槐閌侵?葑鮒鰲1鞠匾丫萆桃楣?耍?講潘檔媚欠?耙彩侵?荽筧說囊饉肌；褂惺裁床幻靼椎穆穡俊?br>
又有人問道︰「我們，還能回家嗎？」
施禹水點點頭︰「可以。你等到地面上在知州面前報上姓名、家鄉等，待知州登記完畢，就派人送你等回家。」
人群中忽然響起一陣哭聲︰「大人，要是能早一點來，我哥哥他也不會……」
霎時間眾人似是都想起了這些年里失去的人命，一時哭聲大振，礦坑周邊簌簌地落下礦石來。
施禹水忙再次出言安撫︰「逝者已矣，活著的人還要活下去的。本縣會將死去的人一一查明，叫梅家人還上這些人命。」
有一個沉穩一點的聲音說道︰「大人說得沒錯，我們熬了這麼些年不就是盼著有一天能再見見家里人嗎？如今不是盼到了？何苦還呆在這底下哭？要哭也該到地上去哭了，在大人面前掉淚不是更好？」
哭聲漸漸平息，施禹水這才嘆了口氣，說道︰「這樣吧，你們這些人中，不是??蠶匾膊皇欽嫜糲氐娜訟殖隼矗?帽鞠乜純從屑父觥！?br>
良久，人群中一個腳步蹣跚的人挪到前面︰「大人，看來只有我一個了。」
施禹水回身吩咐一個士兵︰「你先帶這一個上去，告訴知州這個人不是本州人氏。」
士兵答應一聲就要當先引路被施禹水攔住︰「你攙著他吧。」
士兵這才看到這人的一只腳正在流膿。最好的是背他上去，但是施禹水恐怕士兵不肯，因此便吩咐他攙著這人上去最好了。兩人慢慢地沿著樓梯上去了。
施禹水又上前一一看過他們的手腳，揀那其中年紀大、身體似有不支的人先命士兵往上送︰「記得你們自己的姓名家鄉，要報給知州大人。」
這一番折騰之後人數又減少了三成，施禹水說道︰「??蠶厝聳險駒謖獗呃矗?嫜糲厝聳險鏡僥潛呷ァ！?br>
人群慢慢往他指的兩個方向移動，很快就分開成了明顯的兩邊︰真陽的人數比較少，大約有二十來個，??蠶氐娜聳?嘈??氖?溉耍?負醮 攪蘇嫜糲厝聳?牧獎丁?br>
施禹水問道︰「你們若是自己走上去，能支撐得住嗎？本縣帶來的士兵不多。」
那個指責智清要捆自己的人當先站在??蠶卣獗叩娜碩牙錚?叛員闥檔潰骸澳蘢擼 被贗泛暗潰骸俺鋈ィ〉厴希∮寫筧耍 比巳罕凰?畝?鵠矗?追綴暗潰骸拔易約耗蘢呱先ァ??薄拔乙材埽 ?br>
施禹水听到這個人簡短有力的話，忽然起了一個怪異的念頭︰如果這個人不是被騙到了地下來挖礦，說不定也能在外面作出一番事業呢。他笑著說道︰「那好，你領著這些人上去吧！」
那人點點頭，率先上了樓梯，??蠶氐娜碩幾?謁?硨舐??厴先チ恕?br>
施禹水又看向真陽縣的二十來人︰「你們不要多想，本縣不是因為你們不是本縣下轄的人就叫你們落後，不過是方才別人先說了能，本縣才叫他們先上去的。反正今天你們都能回到地面，就不必急于一時了。」
有一個人怯怯地問道︰「大人，我們縣令為什麼沒有來？大人不是說知州也來了嗎？」
施禹水一怔，難道要說黃縣令怕事不肯出面？那也太……只能推不知道了。他笑著說道︰「這個嗎，本縣也不清楚，也許是因為真陽縣沒有梅家這樣的人家，所以黃縣令沒有意識到吧。」
人群的情緒顯見的地落了下來，很快又有人鼓起勇氣問道︰「大人，你說的黃縣令是真陽現在的縣令嗎？他是哪一年來上任的？大人你又是哪一年上任的？」
施禹水很快就作了回答︰「黃縣令正是真陽縣縣令，他到任已經是第三年了。本縣乃是今年的新科進士，來這??蠶厝沃安蛔惆 輟！?br>
他的回答令問話的人語氣沮喪了許多︰「大人才來不到半年，就能把我等救出來。黃大人到任三年，卻一直都沒有發覺……這其中差距……哎！豈是言語能形容的。大人，黃大人是因為任期快滿了所以才不想出面，免得吃不到魚還要沾一身腥吧？」
施禹水忽然覺得這人說話甚有條理，不禁問了出來︰「本縣听你說話有條有理，又對縣令的職責有所了解，莫非你不是一般庶民百姓？」
這人走出了人群，一個長揖到地︰「大人，實不相瞞，學生原是在英州涵暉書院念書的士子。後來王相行‘三舍法’之後，學生怎麼也不能中舉，一時灰心，棄學打算從商。恰遇上一位大客商招攬人手，學生被他舌燦蓮花說得心動，不想竟落到如此下場。」
施禹水上下打量他一番︰「你叫什麼名字，今年多大年紀？哪一年被騙來到此地的？家中還有什麼人？」
「學生陳誠，今年三十六歲，六年前被騙來此地。家中本有老父老母在堂，還有一名賢妻在側，膝下已經有了兩個兒子。學生一別多年沒有音訊，不知家中父母妻兒等都怎樣了。不過學生所在的陳家乃是大族，想來若有族人照應的話，父母妻兒生活應該能夠無虞的。」
施禹水沉吟一陣說道︰「如今你還有什麼打算？」
陳誠嘆著氣說︰「學生經歷此番磨難，深覺愧對父母妻兒。又知學生不是做生意的料子，思來想去只得再去科舉，不論十年八年，總要博一個封妻蔭子，方才不負此生。」
施禹水點了點頭︰「既如此，你到了地上不要忘了說明你原先書院學生的身份。」他抬頭看看四周，將陳誠叫到一邊︰「你听本縣一句勸說，以後提起今日遭遇，你要記得自己只是被人拐來此地，不要說你打算棄學經商，此舉會為人所不齒，與你日後仕途不利。」
陳誠再次長揖到地︰「學生多謝大人提點。可惜??蠶孛揮邢匱В?蝗謊??嫦肴??蠶厙笱В?蘸籩芯僖材芨?亓蠲嬪顯齬狻v劣謖嫜艋葡亓睿??氬黃鷸蝸擄儺眨膊幌 嫠?齬狻！?br>
施禹水搖了搖頭︰「實不相瞞，本縣已經設立了縣學。本縣本該邀你前來，可惜至今沒有尋到幾位教書先生。中舍的學生一個也沒有，上舍的三名學生卻是本縣從真陽縣的縣學里賺回來的。本縣記得舊年真陽就有陳姓人氏榜上有名，你既是出身望族，莫不正是出自這個陳家？自然是請族人安置後仍然到涵暉書院讀書為上。」
陳誠皺著眉頭問道︰「大人，??蠶匱Ъ熱蝗鞜思枘眩?筧宋?位掛?誘嫜糲匱?槿嘶乩矗?巡懷芍晃?鷗雒琶媛穡俊?br>
施禹水又搖了搖頭︰「那三名上舍生乃是本縣親自教導，只是一縣之大，事情何其多？便如今日梅家這等事，本縣自然要丟下三位學生先來處置梅家。只三個上舍生，本縣還能抽出時間指點他們，再多顧不過來，因而不敢多招學生了。而後年本縣任期將滿，便不知這縣學還能不能舉辦的下去了。這三人明年秋試便可以入場，倘若僥幸中了一個舉人，說不得縣里人見到縣學有指望，還能出力將??蠶刈約旱南匱Ъ絛?煜氯ァ！?br>
陳誠听到此處便下定了決心︰「大人，學生有一事請求。」