晚上的時候是在路過的村落里借宿的，施禹水叮囑了眾人不要透露自己身份, 只說是出門做生意的就行, 得到了村民熱情招待，雖然有里正來探頭探腦地問話, 被施禹水送了一兩銀子就立刻變了副嘴臉。
一路走了整整兩天，終于在出發後第二天傍晚來到真陽縣城, 施禹水吩咐先前來過的智清去找客棧歇腳。跟來的幾個親兵中有人出聲道︰「大人，小的跟這邊一家客棧掌櫃的是遠親, 不如去他家吧？」
施禹水看了看說話的人︰干干淨淨一個小伙子, 在跟來的幾個親兵里算是最年輕的。他沒有多做考慮，直接點了點頭︰「好的，你來帶路吧。」
小伙子邊走邊說︰「大人肯定不記得小的了, 小的名喚張沖，小的爹跟縣衙後門守門的張二叔是本家。這邊客棧掌櫃的婆娘是我們村里嫁出去的小娘子。我們村子不大, 差不多家家都連著親呢。」
施禹水想起淑娘跟自己說過, 後門的老張頭的兒子娶得是梅家的女使，如今自己的親兵里果真有跟梅家有關系的人, 簡直是理所當然的事情了。他暗忖梅家勢大, 在本地已經盤踞多年，在縣里各方面都有滲透，不是能連根拔起的, 而想要扶起另一個勢力跟梅家打擂台需要的時間太長了。最好是梅家跟自己能夠相安無事，平安度過三年，大家皆大歡喜。他暗自決定, 只要梅家不會不識相地插手縣衙事宜，搶奪自己的權力，就任由他們一家獨大吧。
住進客棧之後，張沖果然跟掌櫃的拉了關系，掌櫃的便殷勤地吩咐伙計打水給眾人洗漱，又安排飯菜，隨著飯菜送來的還有一壺酒，那伙計還暗示可以安排一個姐兒來服侍，被施禹水打發下去︰「正事還沒辦呢，不宜飲酒。」
飯飽之後，施禹水把掌櫃的叫來詢問州府衙門坐落何方。掌櫃的一臉生意人的笑意︰「客官是要鹽引的吧？路引在縣衙就能辦，只有鹽引才需要去州衙呢。」
施禹水不欲跟他多說，直接叫他說州衙的位置、拜見知州的流程如何等等。
掌櫃的掃了一眼跟在施禹水身後的王二、智清跟張沖，想到沒跟過來的另外四個壯年男子，這一行八人雖然只開了一間上房，卻給每個人都單獨要了次等的房間，顯見不是差錢的。張沖又是渾家的本家，說這人大有來頭的話應當不假。他心里猜度了一番施禹水的身份，大約是外地來的大鹽商？頓時臉上的笑更大了三分︰「客官，若是求見知州大人的話，先要孝敬孝敬知州的心月復，孝敬到了他就會安排客官盡快面見知州大人。等客官去拜見的時候，還要打賞守門兒的一點兒錢，給知州大人的孝敬自然不消說。」
施禹水低頭想了一下，又問道︰「若是有別的地方府衙的來使去拜見，該是怎麼個路數？」
掌櫃的心道這人看來連他們本地的上官都打通了，來頭確實不小啊，瞬間又加了三分恭敬︰「若是公差的，遠道而來自然是先住在驛館里，由驛差給知州大人通報，然後知州大人再吩咐拜見。若是私事的，直接去府衙報名求見即可，只要有官府里正式開出的公文。」
施禹水做出很感興趣的樣子︰「原來有這麼多不同啊，跟我家鄉那里很不一樣。」他繼續問道︰「知州大人掌管一州之境，你知不知道他治下的各位縣令大人拜見他的時候是怎麼樣的？」
掌櫃的暗笑一陣，回答道︰「既然是下屬，自然是先上門投遞拜帖，而後靜等知州大人得閑了派人召見。不過，若是述職的話，好似是知州大人派人通知各個縣令來拜的。」
施禹水謝了他，給了他一角銀子打賞，便說自己一路勞頓，想要早些歇著，打發他下去了。隨後又再三告誡張沖，暫時還是不要暴露自己的身份，張沖自然滿口答應下來，也被打發下去休息了。等房內只余王二智清兩個自己人，施禹水吩咐王二明天一早就拿著自己的名帖去州衙投遞。然後再去打听一下英州知州跟真陽縣令的行事為人如何。至于智清則到姜家醫館拜訪一下，說明自己前幾天帶走呂家一家的事情。
第二天，王二跟智清一早就出去了。施禹水坐在客棧旁邊的一個茶鋪子里吃茶，張沖帶了另一個人跟他同坐，其他三人做了另一副座頭。許是六個人都年輕力壯，茶鋪老兩口戰戰兢兢地送上茶水，一不小心打翻了一只茶碗，張沖立刻就責問起來︰「你怎麼回事？」
施禹水按住了他，又對連連作揖的老人說道︰「無妨，你下去吧，讓我們自在吃茶。」他本來想跟茶鋪老板閑聊幾句的，這下泡湯了。
一盞茶沒有吃完，王二匆匆忙忙地跑了回來︰「大官人，知州大人說這就見你！」
施禹水略一愣，果斷地起身，看看自己衣著，出了沒穿官服之外，並沒有不潔不整，當機立斷地吩咐張沖兩人︰「回客棧帶上禮物，快！」又對另一桌的三個人說︰「你們先留在客棧等候。」再對王二道︰「你還去打听縣令的事。」
幾個人紛紛行動起來，施禹水身上沒帶零錢，索性給了老兩口一兩銀子︰「方才我的手下驚嚇了老板，這點錢拿著，當是賠罪吧。」老兩口顫顫巍巍地接過，沒口子的道了謝。
客棧掌櫃的見施禹水一夜之後就得到知州召見，不由佩服地道︰「這麼快！老弟真是大手筆！」施禹水笑笑︰「不舍不得啊。」掌櫃的深以為然。
施禹水帶著張沖與另一個親兵來到州衙門前，向門人拱手道︰「??蠶叵亓釷┬硭?襖窗菁??荽筧恕！?br>
門人抬頭看看幾人衣著，將手伸在衣袋內捏捏那串銅錢︰「官憑呢？」
施禹水從懷里拿出官憑遞給門人，門人接在手里︰還真是做官的，可惜有些小氣吧啦的。有心不往里面送吧，偏偏剛才他已經收了這官手下給的錢了。衡量了半晌，還是把官憑送了進去，卻對施禹水沒有身著官服只字不提。不一會兒回來道︰「大人召見你，快進去吧。」
施禹水多少有些懵︰自己穿的便服，怎麼能直接去官廳拜見？這也太失禮了！跟著門人出來接人的衙役一見便知門人沒有收到敲門錢有意為難，上前打起了圓場︰「大人，請往這邊側門走，直接到後堂相見吧。」
施禹水感激地道︰「多謝上下。」隨手遞了一塊銀子過去。衙役接在手里掂量，大約有二兩了。他掃了一眼門人，見他果然傻了眼，這才得意地帶著施禹水從側門進了後堂，又去前面官廳里請了知州，又叫張沖兩人擔著禮物送到後院去，而後自己出面招待他們兩個。
知州年約三十四五，面白有須，身材略顯發福，一身官袍，樂呵呵地居中坐下，等施禹水見了禮又叫他在左邊坐了，開口問道︰「施縣令年輕有為啊。不知是幾時到任的？」
施禹水欠身回答︰「回稟大人，下官是七月二十九日到達??蠶鼐車模?靖迷繢窗菁?筧說摹w揪r蚵 糾屠鄄恍倚﹝??鹿偕誦鬧?嘀蓖系澆袢詹爬窗菁??竅鹿俚牟皇牽?氪筧酥巫鎩！?br>
知州深表同情道︰「既是事出有因，本州自然不會責怪。不知施縣令夫人如今可大好了？」
施禹水再次欠身道謝︰「多謝大人垂詢，拙荊已然安好了，只是還需仔細調養。」
知州點點頭轉了話題︰「施縣令治下百姓約兩千戶掛零，此乃兩年前丁縣令到任時核實過的數目，不知施縣令到任之後，有沒有再次核實？」
施禹水恭恭敬敬地回答道︰「下官翻查了縣衙所藏卷宗，兩年間大約有一百八十口人丁浮動，其中老弱病死者一百一十三口，銷戶三十戶。另有七十二名新丁降生，亦有分家增戶十二戶。此外，縣內育嬰堂撿到女嬰三名，均交由縣內大戶梅家撫養了。現今??蠶鼐襯詮燦幸磺Ь虐倬攀?嘶А！?br>
知州滿意地點點頭︰「施縣令果然沒有推搪。只是??蠶厝緗癲蛔懍角ЩВ?局菰萸乙粵角ЩЪ剖??恢?┤亓羈捎幸餳?俊?br>
施禹水道︰「下官沒有異議，多謝知州大人寬容。」兩千戶才能稱作上縣，不然??蠶鼐鴕?儻?邢亓耍?絞焙螄刎┬恢耙慘?懷廢畹氖?渴翟諍萇 ?灰?傯 交в忠?厴柘刎??勻皇前幢?歡?冉蝦謾?br>
知州仍舊樂呵呵地笑道︰「不必來回來去地上報，以免麻煩嘛。你說對吧，施縣令？」
施禹水捧了一句︰「大人高見。」
兩人就??蠶嗇詰女乃 亍8乘暗扔痔噶艘徽螅??荻似鴆枳急桿涂停?┬硭?η老繞鶘恚骸按筧耍?鹿俑叭甕局芯??賈藎?緩賈 ??懈讀艘環莨?模?氪筧斯?俊！苯?咧??質楦親藕賈莞?笥〉墓?乃蛻稀?br>
知州看了一遍，問道︰「為何指明要真陽縣捉拿拐子？既是州府行文，從官面上走不是更妥當嗎？」
施禹水便將那件事掐頭去尾地講了一遍︰「下官適逢其會，又被高知府言道順路帶來。下官本想推辭一番的，誰知閑談中無意得知高知府的夫人乃是宗室女，下官慮及高知府背後的宗室，便應承了下來。」這種小事根本不用抬出來三皇子，一個小縣官害怕宗室的勢力，完全可以被理解和接受。
知州果然不再糾結︰「你慮的有理。」他沉吟了一下︰「既然如此，施縣令直接帶給真陽縣的黃縣令，叫他抓緊追查吧。等捉到人審問明白了，再上報本州，由本州將人解往杭州府即可。」
說完他便端茶送客了，施禹水出了後堂，帶他進來的衙役態度很恭敬︰「大人的兩位下人已經在前面等候了，小的送大人。」
剛剛來到門口，就見王二急匆匆地跑來，施禹水先向衙役道了謝，帶著張沖兩人出了門，迎上去截住王二，問道︰「出了什麼事能讓你趕得這樣急過來？」
王二擦了一把汗︰「大人，小的在街上听說姜家醫館揪住了一個強盜送到縣衙去了，小的過去打听了一下，被抓的似乎是智清，小的就趕緊過來尋大人了。」
施禹水听了大驚︰「怎麼會這樣？智清只不過是去醫館里通知一聲啊。」
王二回道︰「小的听說，醫館附近似乎一直有幾個公差穿著便服守著，智清一出現就被醫館里的人指認做強盜，說是伙同別人拐了姜郎中親家一家五口。小的想，也許是前兩天托人帶得口信兒沒帶到？」
施禹水皺著眉頭，腳步匆匆︰「快到縣衙去，晚了恐怕智清會吃苦頭。」
幾個人匆忙來到縣衙，卻見大門敞開，圍著一群人觀看，人群中不時發出驚嘆聲跟議論聲︰
「哎呦，踢到了……」
「又倒了一個，第幾個了？」
「六個？我數數，一二三四五六，這是第七個了。」
「這強盜這麼厲害啊。」
「這麼好的身手怎麼干起了強盜呢？去哪兒不能混到飯吃啊？就是來縣衙里打倒一片，縣令肯定留下做手下！」
「這你就不知道吧，人家有身手的人都有性子，怕跟著當官的為非作歹！」
「你說誰為非作歹呢？不想要命了？小心大人抓你坐大牢！快走吧。」
人群里果然擠出來一個人，飛快的跑了。施禹水听著話頭不對，忙指揮三人分開眾人來到大門口，見智清一個人打翻了好幾個衙役，黃縣令身前違了兩三個人，各個手中持刀，虎視眈眈的樣子。
施禹水忙叫王二上前喊話︰「??蠶叵亓罾窗菡嫜糲叵亓睢！?br>
智清听見喊話就停了手，立刻被一群人圍住，卻不敢上前再動手。黃縣令听見忙從人叢里看了一眼，見到王二手中高舉一封官憑，立刻恢復了形象︰「來人哪，先把這個強盜給本縣看住了，待本縣會過同年再來計較。」
施禹水並不當眾出聲，給智清使眼色叫他先忍耐片刻，智清知道有施禹水在自己不會再有事，很是安分地沒有動手。黃縣令吩咐衙役驅散圍觀的百姓，又請施禹水到後堂，智清跟著邁動腳步，黃縣令嚇得大叫︰「快攔住他！」
施禹水只得快步上前拱手︰「黃縣令稍安勿躁。」黃縣令卻一副驚魂未定的模樣︰「大人先前沒有看到此獠凶神惡煞的模樣，此人幾日前還曾冒充大人的手下前來蒙騙本縣，被本縣識破後竟與一般同伙當眾綁走了一家人。豈可掉以輕心？」
施禹水回頭看看百姓散得差不多了，遂低聲道︰「誤會，都是誤會，這人確實是本縣手下，前幾天本縣也的確派他前來拜會貴縣了。」
黃縣令 然轉身︰「好哇，好你個盜匪頭子，竟敢冒充官身！」他大喝道︰「來人哪，把這個冒充縣令的人給本縣拿下，送到州衙治罪！」
施禹水看著黃縣令冥頑不靈的樣子，不耐煩地道︰「本縣剛從知州大人那里告辭出來，本縣的官憑就在此處，我勸黃大人還是先看清楚再說。」
黃縣令疑惑地吩咐「住手」，王二送上施禹水的官憑，他接在手中細看，不時地跟施禹水本人相貌對照。智清本已打算再次動手，見這樣情形又停了下來。
好一會兒之後，黃縣令滿面笑容地交還了官憑，拱手道︰「失禮失禮，本縣誤會了，貴縣莫怪。只是這位……」他話音未落，一個五十來歲的人從後堂轉出來︰「大人不是正要審問強盜嗎？」
黃縣令尷尬地笑道︰「呵呵，姜郎中莫急，本縣也有點 涂了。不如先到後堂來，當面說清吧。」
眾人來到後堂分賓主坐定，智清很自然地跟其他幾人一起就要站在施禹水身後，姜郎中頓時起身指著他問道︰「縣令大人，此人正是抓走草民親家一家五口的強盜之一，既然是跟著這位一起，莫不是一伙的？」
施禹水好聲好氣地說道︰「本縣乃是鄰縣??蠶氐南亓釷┬硭??慵儀準衣覽險捎肱觥217礁 饉錚?莢詒鞠匱美鎰隹停?乩鏌嚶欣芍形?覽險燒鎦巍1鞠丶溉漲耙丫?肴爍??芍寫?哦??股喲?肆鈰碌囊患?資危??敲淮?叫哦?穡俊?br>
姜郎中警惕地問道︰「你真是縣令？」他看向黃縣令。黃縣令對他點了點頭︰「本縣已經看過她的官憑了，的確是??蠶氐南亓釷┐筧恕！?br>
姜郎中放下了一半的心︰「草民幾日前出診回家，就听醫館內學徒說草民的親家似是斷了腿前來求治，被人帶著人打出醫館，幾個學徒都不敢上前。後來有兩個頭發不長的人不由分說喊了一輛車把親家抬上車帶走了，草民的女兒女婿外孫們都跟著一塊走了。後來打人的也朝那個方向去了。草民當即就認為是一伙強盜，便來縣衙里報了桉，請黃大人追查。」
「接著草民天天派人去親家家里看，沒有一個人回來的。過了兩天，草民出診回來，學徒說有人送來一枚簪子，草民一看，正是小女出嫁時的飾物。問學徒送簪子來的人說了什麼，學徒道來人是一對母子，是受人所托來姜家醫館帶個口信兒，說呂家一家現在都很好。草民自然以為這是強盜要收贖金的意思，就來縣衙請黃大人派人在草民的醫館周圍守著。左等右等不見人，這個人因為頭發不太長，今天在醫館一出現就被學徒認出來了，所以草民才叫幾個公差將他扭送到衙門來。」
黃縣令接口道︰「本縣先前听了姜郎中的話，也覺得有理，這才命人拿下這位壯士拷問呂家人下落，哪知這位壯士有如此身手，多名衙役都攔他不住，跟著施大人你們就到了。」
施禹水苦笑著道︰「原來都是誤會。」他先將自己派智苦來請郎中去為一個桉子做見證的事說了，隨後又把智苦怎麼以為紀舉人是姜郎中、隨後智清趕到也認出紀舉人剛從縣衙出去不久說了，又道︰「他們師兄弟原先都是下官原籍寺里的武僧，因拿不到度牒才還了俗跟著下官做個親兵守衛，性子粗疏了些，有這般誤會之後就質疑了姜郎中為人，這才把呂家人帶回了??蠶厙胂鹿僮湃艘街巍！?br>
姜郎中追問一句︰「紀家？是草民親家出身的那個紀家嗎？」
施禹水對他點點頭︰「對。呂老丈已經對本縣說了，打人的那位紀舉人正是他的異母二弟。」姜郎中點點頭道︰「原來是他。」隨後又向施禹水道歉︰「都是草民醫館的學徒不仔細，誤會了大人的手下。」
黃縣令在一邊問道︰「紀舉人又是何故？本縣這些天確實見過一位紀舉人，他怎麼會到姜郎中的醫館里去打人？」
施禹水正要把呂老丈的身世講一遍，姜郎中先嘆了一口氣︰「回大人，草民那位親家，原本是紀家人。幼年喪母後，父親續娶了後妻，又養了幾個兒子，家中產出不足吃用，對草民的親家便苛待了些。親家也是個氣性大的，稟了里正要出戶，自立了門戶後來到縣里，在呂家飯鋪做工，後來入贅了呂家，就改了呂姓。紀家找上門來要錢要鋪子，被呂家趕走了。想必紀家一直記恨此事吧。」
黃縣令繼續追問︰「若單是如此的話，紀舉人為何要打呂老丈？」
姜郎中搖頭︰「草民不知。」
施禹水卻看了他一眼，對黃縣令道︰「下官卻知道原因。」
黃縣令沖他拱拱手︰「願聞其詳。」
施禹水又掃了姜郎中一眼，才說道︰「呂老丈言道，紀舉人在呂家鋪子吃飯，正逢姜氏送菜，出言調戲了幾句。呂老丈上前跟他理論，才被他命人打斷了腿。本來打算來縣衙喊冤，卻見紀舉人先進了縣衙，只好先去醫館治腿，又被從縣衙出去的紀舉人撞個正著，不容他醫治，不妨又被下官的手下見到。」
黃縣令哼了一聲︰「原來紀舉人是對本縣隱瞞了實情。」他對施禹水解釋道︰「當日下官見到紀舉人時，他曾說起先前在一家鋪子里用飯時，鋪子上菜的婦人對他動手動腳，被他當眾喝斥了一番‘不知羞恥’之類的話。下官也未想到他竟是如此顛倒黑白。」
姜郎中見事涉女兒聲譽，便不敢多言了。這個世道對女子不公，女兒這個屈注定不能討回來了。
施禹水嘆了口氣說道︰「幸好紀舉人如今