「皇上, 皇上……」
小德子躬身緊挨在那鋪著明黃緞褥的龍床旁，隔著那一道用金線繡著祥雲的床帳, 如同耳語一般地低喚著愛卿。
「唔……」帳子里頭似乎傳來細弱蚊鳴的回應。
「皇上，快醒醒, 您該起身啦。」小德子像是受到鼓舞一般，嗓門也大了些。
「小……別吵。」沒想，愛卿卻不耐煩地拍了一下帳簾，小德子是相當機靈地往後一縮腦袋，接著繼續催促道。
「這是您昨日交代的呀，不論如何，您都要準時上早朝。」小德子說, 「皇上, 快要五更了。」
「什麼？！」听到這話，愛卿幾乎是立刻翻身爬起來，帳簾也被他一把揮開，「都快五更了？！你怎麼才叫朕？！」
早朝一般是從五更起始, 而朝臣們一般在四更時就已經守候在宮門外了。
「奴才都叫了您半個多時辰了, 」小德子頗感委屈地說道，「是您睡得太沉，並不理睬奴才呀。」
「下回你要再叫不醒朕，就搔朕的腳底，」愛卿一邊看著小德子動作麻利地替自己更衣，一邊笑著說，「或者, 拍幾下朕的肩頭也行。」
「哎喲！您這不是要奴才的命麼？」小德子擠眉弄眼，顯得夸張地說，「御體精貴，奴才可踫不起。」
「朕又不是豆腐做的，哪能一踫就壞。」愛卿笑了起來，接著還打了個哈欠。
「皇上近些日似乎胖了些。」小德子正系著那條織金綢邊，且繡有金龍、五彩雲的腰帶，上頭還瓖著一塊橢圓的翡翠玉，他把腰帶調整妥當，還說道，「改明兒，得讓內務府來給皇上量身做幾套新御衣了。」
「唉，都說心寬體胖，可是朕近日煩心事這麼多，怎麼還會胖了呢？」愛卿不由得嘆氣道。
「呵呵，您也沒胖多少，單是腰粗了一些。」小德子笑道，「皇上要是真胖了才叫好呢，景將軍
不一直說您太瘦了，還要操持繁冗政事。」
愛卿沒有說話，似乎在沉思著什麼，彩雲她們端來熱水，給愛卿盥洗漱口，接著便是御膳房呈送早膳。
所有的一切都跟往日一樣，既緊鑼密鼓又有條不紊地進行著。
今日皇上起得稍晚了些，胃口也不大好，隨意喝了些玉米粥，吃了一塊糯米鮮肉方糕，便傳了御輦，要上早朝了。
小德子一直陪在御輦的邊上，他總是時不時抬頭，一臉擔心地看一眼沉默不語的皇帝，又低頭默默地嘆氣，心想著，‘這朝上的事情怎麼會變成這樣呢？’
也難怪皇上寢食難安，昨日夜里皇上也折騰到很晚才睡，所以早上才起不來的。
眼看著天災已經安然度過……可又偏偏捅出這樣的婁子！
這還要從六日前，皇上回宮說起。
皇上趕赴楚洲賑災可以說是大獲成功，而且不管是楚洲還是其他受災的地方，也備受鼓舞，全都慢慢地走出地震的陰霾，單單從小德子的眼光來看，皇上的這次出巡可是做了一件利國利民的大好事。
還有，皇上還順便把壽宴給辦了，與一同賑災的將士們一起飲宴，既然在外頭，所有的菜品酒品自然是一切從簡，所以今年的萬壽節，也沒讓皇上頭疼會有奢靡之風。
怎麼看，這回宮以後，皇上都是可以好好地歇口氣了。
但是，從第一天的上早朝開始，朝臣們的氣氛就異常低迷，每個人都像霜打的茄子似的耷拉著
頭，似乎不論哪一種議題、國策，都提不起他們的興趣。
對于皇上提出的一切優良的賑災策略，也是充耳不聞。
且不論皇上怎麼問，大臣一個個都不知在擺什麼譜，既不回答也不提問，就這麼和皇上干耗著。
直到前日，皇上才從永和親王那里了解到，原來，不知是誰把皇上深入虎穴擒賊的事情，添油加醋，歪曲一番地給散播了出去。
皇上的將計就計成了「有勇無謀」的「一意孤行」，還有竟然不敵山野匪賊，成為對方的階下囚！
要知道兩軍對壘之時，將軍要被俘，群龍無首，士兵必成散沙，這就意味著這支軍隊已經戰敗了！
被俘的將領就算能夠僥幸活下來，那也是奇恥大辱，會被世人唾棄！
更何況皇上乃一國之君，就這麼落入毛賊的手中，簡直等同「亡國之辱」，竟然發生這樣的事情，朝臣們全都驚呆了，一邊私下議論景霆瑞等將軍的護衛不利，一邊又搖頭感嘆，怎麼攤上這麼一個給大燕帶來恥辱的皇帝？
他們不是沒有問題問皇上，而是萬萬不能問！
因為一旦問了那就不是謠言，而是坐實了這件事，所以全都閉口不談，但是，又覺得皇帝有失國體，心里氣憤不過，于是對于皇帝提出的國策，哪怕是好的，他們也選擇不听。
小德子覺得，那都是一班听風就是雨的迂腐老臣，救災之時，不見得他們提出什麼好計謀來，數落起皇上的不是，那倒是頭頭是道！還講什麼以古論今，說太上皇的驍勇戰績，其實就是在暗諷當今聖上的平庸無為。
在小德子看來，他們的態度簡直是恨不得換一個人當皇帝似的，那樣地迫不及待呢！
也因為此，皇上這幾日是受盡了百官的「冷漠以對」啊，雖然還有景將軍和永和親王在，但始終是處在一種相當別扭的氣氛里！
「小德子。」愛卿突然叫道。
「奴才在！」
「別看了，朕臉上沒花。」愛卿微微一笑，看向與其說是忠僕，更像是弟弟一般的小德子。
「皇上……奴才也是擔心您啊。」直面聖上的龍顏是無禮之罪，但小德子知道愛卿不會追究這個。
「擔心是這樣，不擔心也是這樣。」御輦到了勤政殿外，愛卿一甩長袖，大步地跨下車來，但他並沒有急于入殿，而是對小德子說道，「不如放寬心情，坐觀他們還有什麼花樣吧。」
「是，皇上。」小德子躬身。
「傳吧。」愛卿說。
「皇上進殿文武百官，列隊朝拜！」小德子清了清嗓子，嘹亮地奏報道。
一行人便簇擁著皇上，登入那跪著一眾臣子的金鑾大殿內，開始了今日的早朝。
※※※
「萬歲、萬歲、萬萬歲……歲。」
金龍盤柱，寬可跑馬的大殿內，朝臣們伏地叩首，人雖然不少，但聲音卻是拖拖拉拉的，毫不齊整，也無以往的氣勢磅礡。
他們在借由這種方式來提醒愛卿，他們的內心有著諸多的不滿。
愛卿在龍椅里坐下之後，右手不由得捏緊成拳，望著黑壓壓的一班臣子，一股不平的怨憤堵結在了胸口。
大臣們依然跪著，沒有皇帝的免赦無法起身，一時間朝堂竟陷入一片令人尷尬至極的靜默之中。
「眾卿家平身。」就在小德子暗暗地替皇上捏汗時，愛卿終于開口道，語調平穩如常。
「謝皇上。」許是跪的有些久了，有些老臣是搖搖晃晃地站起來的。
「有事啟奏，無事退朝！」小德子接著宣道，便躬身退至御座後側待命。
大臣們你看看我，我看看你，誰也沒有先說話的意思。
「諸位卿家既然無要事稟奏，那就由朕來說。」愛卿站起身，但竟然看到眼前有一陣暈眩，他強迫自己挺直腰 ，在原地暗暗吸氣，絕對不能表現出一絲搖晃之感。
「臣等恭听皇上聖言。」大臣們再度躬身，應承著。
「嗯。」愛卿在御座前來回地踱步，面帶著微笑，顯得輕松地說，「朕早晨時在想，在朝的大臣
們，平均的年紀都已超過四十，對吧？」
「回皇上，正是如此。」出列答話的是戶部尚書，他的胡須皆以花白。
「也就是家里上有老下有小，除去景將軍和永和親王，都是三代同堂了吧？」愛卿又笑著問，彷佛與大臣們拉扯家常一般。
「是，皇上。」這次回答的是大部分的臣子，全部躬身應道。
「你們平時在家，是怎麼待他們的？」愛卿像是來了興趣，微笑著問道。
「這……此等乃臣等家事，不足掛齒啊。」工部尚書嚴璐上前一步，他困惑于皇上為何問這些。
「但說無防嘛。」愛卿卻擺擺手，執意要問。
「回皇上，老臣的父母均以年邁辭世，但他們在世之時，老臣時常侍奉在側，享盡天倫之樂，」禮部侍郎楊佐達出列稟明道，「對待家中幼兒，老臣也是悉心照顧，唯恐他有些什麼不適之處，因此舉家和睦，其樂融融。」
楊佐達是一臉夸耀且自信的語氣，說得其他大臣也不由得紛紛出列，爭先恐後地向愛卿說起家務事來。
當然，也不都是和和美美的，有大臣的獨生兒子臥病在床已有多年，因而尚未娶妻生子，他很擔心從此絕後。
有大臣的女兒嫁得太遠，心有多有牽掛，還有小孫女不幸夭折的，總而言之，家家都有一本難念的經，可是無人放棄或者抱怨，依舊盡心盡力地照看著家人。
「諸位卿家為了自己的家人，可真是關懷備至啊。」愛卿听完他們的發言，似是有感而發地道。
「那是自然，皇上，為了自己的父母妻兒，兄弟姐妹，別說平日里的操勞了，就算是要微臣赴湯蹈火又有何懼？」武將何林抱拳稟道，他的這番話，得到很多大臣的贊同，還紛紛點頭稱是。
「這不就對了？」愛卿轉身回到那鋪有明黃緞墊的御座，坐了下來。
「微臣不太明白皇上的意思。」嚴璐再次出列道，「還請皇上明示。」
炎雖然一直未有發言，卻很關注愛卿，此時，他也好奇愛卿想要做什麼？
「朕乃天子，即萬民之父，滁州的百姓亦是如此！」愛卿毫無預兆地就把話題轉到大臣們最忌諱的滁州上，且不等他們想要說什麼，他便一口氣地說道，「你們為了家人的幸福安康，願意付出一切，朕為了朕的子民，也應當赴湯蹈火，在所不惜。」
「可是，皇上您是萬金之軀啊！」楊佐達忍不住地上奏道，「豈能與吾等相提並論？」
「對、對！」又有不少大臣附和。
「楊卿家，此言差矣。」愛卿依然是面帶微笑，和氣得很。
「有道是天子犯法都與庶民同罪，這是施行律法之根本，由此可見，天子行法，無貴賤之分也無親疏之別，更何況‘百姓’為一國之根本，民生富庶，方能國家安定，民不聊生，則國不成國，家不成愛，朕與子民，更是一榮皆榮，一損俱損，是緊密相系的，因此，朕為剿滅賊匪，不惜以身犯險，為民排難，是朕職責所在，理應如此。」
「皇兄……！」炎很吃驚地抬頭望著愛卿，皇兄的這一招「將心比心，推己及人」用得真是妙極！更何況還牽扯到了國家律法，群臣要是再反對，等同無視仁孝，無視法理，是真真大不敬的。
殿堂內，大臣們交頭接耳，議論紛紛，唯有景霆瑞暗暗地露出一個笑容。
「今日早朝就到此為止，有道是，謠言止于智者，各位卿家回去之後，就好好地思慮一番，待明日早朝再議。」
愛卿瀟灑地揮袖起身，小德子趕忙上高聲前宣道，「退朝！」
「臣等恭送吾皇，萬歲、萬歲、萬萬歲！」這會兒的聲音總算是齊整了些，但依然有些不和調的人，在那里裝腔作勢的叩拜著。
愛卿也不理會這些，爽利地下了朝，便去到鳳澤堂歇息用茶了。
待續