「阿嚏！」
勤政殿內，景霆瑞突然打了一個頗響的噴嚏。
「怎麼，你著涼了？」卿放下手里的奏本，驚訝地看著景霆瑞，因為他的身子跟鐵打的一樣，從來不見他有頭疼腦熱。
「大概是昨夜，看您入了神，忘記蓋被吧。」景霆瑞想了想，回答道。
「……！」卿立刻紅了臉，小聲地道，「別胡說，你很早走了。」
「不，末將是在您睡著之後，才離開的。」景霆瑞又答。
卿的臉孔也更紅了，一時說不出話，這殿內是靜悄悄的，小德子站在御案邊上，盡量保持神色不變，可他的心里卻熱鬧上了，‘哎，我還在這兒沒走呢，這、這簡直是要甜死人嘛……明明前陣子，還在為親王的事爭吵呢。’
「言歸正傳，」過了一會兒，卿才說，「兵部，還沒有炎的奏報嗎？」
「尚無。」
「那鐵鷹劍士……」
「已經派出去好些個了，但還未帶情報回來。」
「這樣啊，對了，朕想要派人送些炎吃的……」卿有些興致勃勃地說。
「皇上，王爺是去打仗，不是遠游，您讓他們帶皇城的糕點給王爺，未免兒戲。」
「……朕知道了！下一本……兵部要做什麼？」卿顯得沒好氣地說，可是他又不得不把注意力轉移到案台上的奏本里，這心思總是系在另一端的感受，可真是難過啊。
景霆瑞也看出來了，但他沒說什麼，提起別的兵部奏議了。
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重重暮靄裹挾著風沙，漸漸地從西面壓下，天和地似乎溶為一片，不論從哪里望出去，都是一片灰蒙蒙、暗沉沉的土黃色。
炎站在泥磚砌起的哨塔上，透過一個方孔窗洞，眯起眼楮向遠處張望，他的半張臉都蒙進厚布圍巾里，這風沙實在太大，對于行軍來說很不利！
不過，好在有經驗老道的薩哈提醒說，‘今日秋風起，會變天，得及早扎營以抵御沙塵暴。’所以，炎便帶了一支精兵以趁夜偷襲的方式，攻下這座由三百余匪寇佔據著的高地哨台。
哨台處在兩座要塞的適中位置，除了起到前哨以及驛站的效用，還能擔當起補給倉的重任，因此這里建有極高的厚木板圍牆、以及鋪有油布天棚的放馬場。
塔樓上的「嘉蘭國旗」已經被弓箭射下，換上了大燕旗迎風飄展，這也是炎第一次體會到士兵完全听令于他，是一種怎樣的爽快感，取勝也沒有那麼困難了。
可是，他統領的不單是這支六、七十人的小隊，更是一整個龐大的大燕軍，炎知道要所有的人都如同自己的手腳那樣，配合得當，恐怕還是任重而道遠！
今天，他可以稍作休息，望一望那據說已經是西涼國邊境的地方，似乎除了黃沙便是黃沙，根本看不到別的東西。
「可真是荒無人煙。」炎對薩哈說，「很難想象這沙海的深處，還有一個王國。」
「呵呵，與大燕帝國相比，西涼不過數十萬人，自然是極小的國度。當然，在西涼除了眼前浩瀚的大漠，還有綠洲和雪山，只是這些地方在大燕人的眼里，已經是天外這麼遙遠了。」
「可不是，要不是你是西涼人，我都不會了解那麼多西涼的事，」炎微微笑了笑道，「也開始對它感興趣了。」
「王爺，您想要去西涼看一看嗎？」
「有朝一日，會的。」炎點了點頭，又道，「現在可是□□乏術啊。」
「是啊，戰事正緊。」薩哈躬身。
這時，一位士兵上樓來，手里端著的是給炎準備的午飯，還用一塊布遮蓋住。
「你下去吧，這里有我。」
薩哈對士兵說，雙手接過餐盤放在一個圓木矮桌上，將布掀開，和往日一樣是粗茶淡飯，算他們佔下補給倉，但這里面的存貨並沒有多少，很大一部分都給叛軍搶走了。
剩下的一些留作軍隊補給後，全都分給了幸存的村民。
「這豬肉……」薩哈注意到豬肉已經干扁得不成樣子，不過算它好看，味道也差勁，只有海鹽的味道，幾乎嘗不出它曾經是一塊肉。
剩下的兩只木碗里放著干巴巴的饅頭和糙米鍋巴，聞著都沒有香氣。
「沒事，還能吃。」炎卻不在意地說。他要求自己與士兵的伙食一樣，所以沒有被大魚大肉地伺
候著，算他想吃，也缺乏這個條件。
嘉蘭的末代君主統治這里時，已經是民不聊生、十分破敗，還瘟疫橫行，野墳比屋子還多。而自大燕征服嘉蘭，設為安若省後，獎勵開墾荒地，大幅減免賦稅，人口才逐年增加，感覺才過上安穩的日子，又受到惡徒洗劫，百姓的怨氣十分之大。
一些僥幸逃過匪徒毒手的村民，還襲擊過大燕的運糧車，是為了搶得吃食，炎抓到他們，但沒有處罰，反而把糧食分發下去。
當然他這麼做，只是杯水車薪，治標不治本，只有早日把匪徒剿滅，奪回那些要塞才正理。
「王爺……」
看著炎咀嚼著只有咸味的硬肉，薩哈倒是心疼得緊，沒想這位總是錦衣玉食的親王，能吃得起這番苦頭，只是底下的士兵依然把他視作高高在上的「權貴人物」，而心存芥蒂。
算這次是他率兵佔下的哨台，他們也認為，不過是偷襲取勝，僥幸的而已，這些風涼話，薩哈是萬萬不敢讓炎知道的。
「怎麼了？」炎吞下豬肉，感覺舌頭都已經摩擦得失去了知覺，但是只要能填飽肚子行，分給村民之後，軍糧變得異常緊張，朝廷的糧草補給卻還有好些日子才能到。
「屬下年少時，曾經來過這里賽馬。」薩哈看著「風塵僕僕」的炎，溫和地說道，「這里沙丘多，石頭多，跑障礙的比賽是最合適的，不過，最吸引我來的是這兒有一座溫泉。」
「溫泉？」炎驚訝地抬起頭，「在這種地方？」
「是，其實離哨台不遠，您看到過西邊的靈石山吧？在那片山里，據傳說，那是火神行經此處時，不小心遺留下的一個火種。火種沒入地底生根發芽，便長出一大座孤山，後人便名其為靈石
山。」
「那，它會噴火？」炎擔心起軍隊和百姓的安全。
「在很久以前會，現在那些古老的崖壁上還刻著它燃燒時的威猛樣子，不過現在，應該是沉睡了吧，在它的山腳下便是數千年來都冒著熱氣的溫泉池。人也好，還是馬兒，去那里泡一泡便能解疲乏，听說，它還能治百病呢。」
「哦……。」
雖然薩哈說得眉飛色舞，但炎似乎對這個充滿傳奇的溫泉並不感興趣，他把飯吃完，一點渣滓都沒剩，出去和副將、副統領們商議戰事。
薩哈雖然說是炎的親信，但在軍隊並無一官半職，更像是一位「管家」，處理炎的私人事務。
他留下來默默地收拾掉餐盤，便抬眼望著依然狂風亂卷的沙地，從衣袖里模出一只精致短小的西涼古笛。
「啾……啾唧……啾啾啾……」笛聲像極百鳥鳴唱，清脆流轉，似乎能穿透沙塵，往遙遠的深處飛去。
而在哨台下的房間里，正在鋪開的地圖上指指戳戳的將士們，也听到了這奇異的笛聲。
「薩哈又在吹笛子了。」有人笑道，「雖然笛音古怪，但竟然不難听。」
「是啊，沒有女人，也沒有酒喝，唯獨這笛子還可以听一听，解解悶兒。」
「嚴肅點，大將軍在這。」年紀大一些的將領怒目以對。
炎閉上眼楮，似在聆听又似在沉思，大家也不說話的安靜下來。
「李冠的親信趙儀，帶著大量糧草守在固倫要塞，它的周邊都是低窪地……」
炎很快地睜開眼楮，手指也準確地指著下一個攻打之地，將士們不再議論其他，都認真地听他講解起來。
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荒涼、干涸、風暴以及悶熱，是炎踏足北部邊境後最直觀的感受，但是在這樣的地方，也有其漂亮、溫柔的一面。
皎皎月光如流水般流淌下來，灼熱的沙地上仿佛結了一層白白的銀霜，連迎面吹來的風里，都透著一股夜里的陰涼。
月光也勾勒出靈石山的輪廓，雖說是山，但那上面沒有樹，連草葉都很稀疏，有的只是大大小小，形態各異的石頭，以及填塞在石頭間的數不盡的黑色沙礫。
炎牽著「逐風」，這是一匹有著漂亮黃栗毛的戰馬，正處壯年，不管炮火轟鳴，還是酷日當頭都能快如閃電，載著炎在疆場奮勇殺敵！
此時，「逐風」踩著不斷滑落的碎石，在靈石山道上前行，偶爾會下滑幾步，炎不禁有些擔心會弄傷它的腳，好幾場戰斗下來，「逐風」像是他的戰友，而非區區的一匹馬。
「這邊。」炎輕拉扯了一下韁繩，薩哈說過，溫泉在山腳處，所以進入山里後，他們應該往地勢低的方向走。