NERV總部。
「做得好呀，真嗣君，」
身穿一身防護服，帶著頭盔的葛城美里大力拍同樣身穿防護服的碇真嗣的肩膀︰
「這可是我們弄到手的第一只完整使徒，通過對它的研究一定能對對抗接下來出現的使徒有很大幫助。」
「別說的那麼輕松，需要出大力的可是我，」一旁的赤木律子正在指揮幾名同樣裝束的工作人員在幾台電腦前調試著各種數據︰「目前可以確定的是，那顆紅色球體確實是使徒的動力來源，如果真嗣君你沒有把它挖出來，第四使徒可能會和第三使徒一樣自爆，不過目前還沒有任何解析或重新啟動它的辦法，連思路都沒有。」
「真沒用。」葛城美里朝她做鬼臉。
「我沒打算跟外行解釋。」赤木律子不予理會。
「啊哈哈……」夾在兩人中間的碇真嗣只能打哈哈。
這里是位于地底要塞的一間巨型工廠，負責制造和維護Eva使用的武器裝備，同時也能「修理」受損的機體，事實上，初號機此刻就在旁邊的「游泳池」里泡著。
碇真嗣原本要在今天進行初號機的再啟動實驗，但听說第四使徒正在隔壁被研究，于是趁實驗開始前請赤木律子帶他來見識見識。
果是……倒霉的第四使徒還真就被細細分解做成刺身了，當然，應該不會有人動筷子。
「嗯，真有趣，通過對使徒身體結構的分析，可以確定它們同樣是碳基生物，並且，DNA結構同人類有99.89%的相似度。」赤木律子看著一台台電腦屏幕上出現的數據，饒有興趣地說道。
「呃？那意味著什麼？」葛城美里一臉疑惑。
「意思是，使徒，至少這個第四使徒，幾乎可以被當成一個‘人類’來看待。」赤木律子偏頭看看葛城美里︰「舉例來說，葛城一尉同黑猩猩的基因相似度是99.6%」
「用你自己舉例子！」葛城美里怒道。
「這個……」碇真嗣嘗試岔開話題︰「也就是說我其實是在同一頭‘金剛’戰斗嗎？而赤木博士你的工作就是找到它從‘黑猩猩’突變為‘金剛’的原因？」
「嗯……這倒是個有趣的看法，」赤木律子頓了頓，看向碇真嗣︰「你管我叫什麼？」
「赤木……博士？」碇真嗣眨眼。
「之前你叫葛城一尉什麼？」
「那個，赤木……姐姐？」
「嗯？」
「律子……姐姐。」
「乖，」赤木律子模模他的頭︰「去進行啟動試驗把，別在這玩了。」
「嘿嘿，某人羨慕嫉妒了。」葛城美里在旁捂嘴笑，而赤木律子無視之。
「【初號機將在480秒後完成啟動準備，請駕駛員及時就位。】」
「我，我走了啊。」有點冒冷汗的碇真嗣轉身就跑。
——
片刻後，初號機插入栓。
「【別緊張，真嗣君，上次降到0%應該是意外事件，兩個蠢貨不在，應該會恢復原狀。」葛城美里通過廣播說道。
「啊，嗯。」
隨著淹沒初號機的紫紅色池水退去，工作人員耳熟的指令聲開始響起。
「【主電源接通，注入LCL。】」
「【第一次接觸完成。】」
「【神經連接完成，第二次接觸開始。】」
「【同步率0%】」
「【第二次接觸完成。】」
「【初號機啟動完成。】」
等等？雖然你們說得挺熟練，但是不是哪里不對？
碇真嗣嘗試控制初號機行動，未果。
【庫里庫里……】栗子球一副很失落的表情飄在旁邊。
「【怎麼回事？真嗣君？你現在是什麼情況？】」指揮那邊一頓嘈雜之後，葛城美里向碇真嗣問道。
「我不確定……」碇真嗣又嘗試了一下行動︰「這邊一切狀態都正常，但初號機動不起來。」
人很清醒，但身體動不了……不就是癱瘓了嗎？
「【這不可能，0%的情況下根本不可能完成啟動，一定是哪里出了問題。】」
「你別問我啊……」碇真嗣無奈道，
「【總之，啟動備用方案，你出來，讓零進去試試，我們得確認不是初號機在同第四使徒的戰斗中受到了什麼影響。】」
「零……綾波她可以嗎？」
「【雖然還不能出擊，但只是啟動沒有問題，畢竟現在沒有使徒來襲。】」
不行，吐槽的話就輸了。
在指揮中心一片忙亂，以及技術人員更換初號機操作系統的時候，碇真嗣同綾波零在登陸橋上見面了。
「那個……」碇真嗣撓著頭，一時不知該說什麼。
兩人雖然幾乎每天都能見面，但基本都是身穿校服，像普通同學一樣，但現在全都一身駕駛EVA的緊身皮衣，反而變得頗為陌生，畢竟上次看到她這麼穿，還是剛來第一次駕駛初號機的時候。
「看了嗎？」綾波零主動招呼道。
「什麼？」
「書。」
「……看了。」碇真嗣強行把「什麼書」給吃回了肚子里，明顯是她「強烈推薦」的那些嘛。
「感想如何？」
「工藤新一是個渣男。」
「嗯。」
不是，你回句「嗯」是什麼意思啊？是讓我繼續嗎？
「毛利蘭的武力值一點都不科學。」
「嗯。」
「毛利小五郎一定在裝蒜，莫名其妙在昏睡狀態破那麼多案子還能不起疑的。」
「嗯。」
「灰原哀……」
「嗯？」
好嘛，在這等著呢。
「非常可愛！」
「嗯嗯。」
因為喜歡某個角色而向別人推薦整套書……該說不愧是文學社的社長嗎？
「你對【書里的時間】有什麼看法？」綾波零轉而問道。
時間？
「時間不會前進只是作者刻意為之的吧，如果正常流動的話，案子根本不可能那麼密集，用不了多少話，小學生就該長大了。」碇真嗣撓撓頭。
「那，【陷入‘時間循環’的人】，不是很可憐嗎？」
「……」
她竟然真的能問出這種只有多愁善感的「文學少女」才能問出的問題啊？
「我覺得吧，是這樣，」
碇真嗣想了想，說道︰
「如果他們沒有自我意識，也就談不上可不可憐，如果有自我意識但沒有察覺循環，那也無所謂，擁有自我意識且察覺循環的話，就更不可憐了。」
「嗯？」
「因為他們已經理解了世界的本質，超過了世界上其他99.89%的人啊，」碇真嗣學了個數字就開始亂用︰「無論是想要利用循環，還是嘗試打破循環，他們都會擁有別人絕不可能擁有的體驗。」
「是嗎？」
「就像你和我一樣，」碇真嗣指指自己︰「‘適格者’那麼多，能夠駕駛Eva同使徒作戰的又有幾個？不會有人覺得，我們不得不駕駛巨型機器人同危險的怪物作戰很可憐吧？」
「……」綾波零定定地看著碇真嗣，沒有回應這句話。
「【初號機將在60秒後完成啟動準備，請駕駛員及時就位。】」
「【真嗣！不要拉著零說話了！有什麼話閑的時候再說！】」
不是……怎麼就成我拉著她講話了？
碇真嗣張張嘴，最終還是沒反駁，畢竟這里不是插入栓，葛城美里可能根本听不到他在說什麼。
「那個，你去吧，」他看看初號機︰「如果你的同步率也是0，那可能就是初號機受到了什麼損壞。」
「嗯。」綾波零微微點頭，同碇真嗣擦肩而過。
既然當初自己拒絕駕駛時，父親曾有讓零代替駕駛的打算，而且也有備用系統，這就證明了他們非常確定零能夠駕駛初號機。
碇真嗣看著零的背影，有點心虛。
如果她真的能順利啟動初號機的話……0%同步率的原因豈不是就在自己身上？
到底是「摩天樓」，「黃金隊長」還是那張未知卡牌的原因呢？
在綾波零進入插入栓之後不久，工作人員的指令聲依次響起。
「【主電源接通，注入LCL！】」
「【第一次接觸完成！】」
「【神經連接完成，第二次接觸開始！】」
「【同步率……50%！】」
完了，確實是自己的問題，但原因呢？同步率這麼低，會不會被進行魔鬼訓練啊？
碇真嗣開始抓頭發。
「【零，你試著控制初號機完成一些動作，不要勉強。】」
【好。】
咦，等等，這熟悉的感覺……
碇真嗣停下抓頭發的動作，抬頭看向初號機。
一個超巨大的綾波零正站在那里。
「……」
怎麼說呢，比預想的情況要好，雖然不算什麼正經衣服，但被密密麻麻的繃帶纏繞起來總比什麼都沒有好些。
碇真嗣使勁晃晃腦袋，又揉揉眼楮，幻象還是沒有消失，于是決定听之任之。
而且，一直有點擔心的，使徒對初號機造成的損傷也沒有同步出現在「巨型綾波零」身上。
咚，咚。
巨型綾波零開始緩緩向前邁步，雖然動作有些僵硬，但確實動了起來，不過依然面無表情，只能通過目光的焦距稍稍判斷「她」在注意哪里。
「【零，接下來執行——滋滋——號動作，以及——滋滋——和——滋滋——】」
嗯……？
碇真嗣正在思考究竟哪里出了問題導致同步率驟然降低，卻听到葛城美里的指揮廣播傳來陣陣雜音。
設備維護部門的人員要被扣獎金咯。
碇真嗣帶著點幸災樂禍的心態抬頭看時，卻發現情況不太對勁。
周圍的環境不知何時從裝備工廠的實驗場地變成了某個看標志應該仍然屬于NERV，但防護措施卻嚴密得多的廣闊實驗場地。
「【準備進行零號機啟動實驗。】」廣播里傳來碇源堂的聲音。
好極了，自己不但幻視還開始幻听了。
碇真嗣默默嘆氣，把目光投向幻象中的試驗場內。
零號機的話，自己是見過的，是一個橘黃涂裝的獨眼eva，對戰第四使徒的時候曾經作為僚機待機，但最終沒有機會出手。
當初自己還有點擔心它也能「變成」什麼巨型少女，但事實證明也不是哪台Eva都會……變……
出現在實驗場地中的，是一個銀藍色長發，赤紅眼眸，身穿一套青綠色輕型比基尼護甲，身上有多處暗紅紋路的巨型少女。
而最引人注目的，則是她腦袋兩側生出的，青綠色巨型彎角。
你管這個叫零號機？
比起近乎人偶的「巨型綾波零」，這個「巨型長角少女」的表情則要生動得多，完全是一副要把面前的一切都摧毀殆盡的猙獰表情，仔細看時，還可以發現她正被拘束器牢牢束縛在原地，而一支插入栓正在從她的後頸進入。
「【——！】」
她甚至能發出聲音，雖然只是碇真嗣的幻听。
「【LCL——】」
「【——接觸。】」
「【同步率50%……】」
「【……完成。】」
隨著幾聲听不清的播報，巨型長角少女的表情逐漸凝固，然後垂下了頭。
「【接觸拘束器，零，試著控制它動起來。】」碇源堂的聲音再次傳來。
很顯然，幻象中的老爹看不到自己在幻象中看到的幻象。
咚，咚。
巨型長角少女機械地向前邁了兩步。
「【準備進行下一步——】」
「【——！】」
在碇源堂下達進一步的指令前，巨型長角少女猛然雙手按住頭部，發出淒厲的慘叫。
「【同步率降低至0%！零號機完全失控！】」
0%是這樣的？自己怎麼不一樣？
咚！咚！咚！ ！
下一刻，巨型長角少女如野獸般狂奔到實驗觀察窗，然後揮拳猛擊，但牆體結構十分結實，除了片片蛛網狀龜裂之外完全沒能擊破窗口。
「【緊急彈出插入栓！】」
嗤！咚咚咚！
銀白色的插入栓嗖地從巨型長角少女的後頸飛出，在測試場地中一頓亂撞。
嘶……坐過插入栓，知道里面什麼情況的碇真嗣倒吸一口涼氣，很明顯，綾波零——小號的那個——身上的傷就是這麼來的。
插入栓彈出之後，巨型長角少女又艱難地揮了幾拳，帶著滿臉的憎恨徹底停止不動了。
怎麼辦……以後和零號機並肩作戰的時候，別讓她抗傷害以免發瘋？
碇真嗣正在胡思亂想，卻看到幻象中的碇源堂一路狂奔跑到彈飛的插入栓那里，試圖上手拽開艙門。
別吧，那應該很燙，印象中每次彈出插入栓都會有一道冷卻程序，但剛才顯然沒來得及進行。
下一刻，碇源堂的雙手變成了熔岩，輕而易舉地擰開了插入栓的艙門。
……？
2003、死界魔霧都市（十）