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九歲的男孩萬卡•茹科夫參個月前被送到靴匠阿里亞興的鋪子里來做學徒。在聖誕節的前夜，他沒有上床睡覺。他等到老板夫婦和師傅們出外去做晨禱後，從老板的立櫃里取出一小瓶墨水和一支安著銹筆尖的鋼筆，然後在自己面前鋪平一張揉皺的白紙，寫起來。他在寫下第一個字以前，好幾次戰戰兢兢地回過頭去看一下門口和窗子，斜起眼楮瞟一眼烏黑的聖像和那兩旁擺滿鞋楦頭的架子, 斷斷續續地嘆氣。那張紙鋪在一條長凳上，他自己在長凳前面跪著。
「親愛的爺爺，康司坦丁•瑪卡雷奇！」他寫道。「我在給你寫信。祝您聖誕節好，求上帝保佑你萬事如意。我沒爹沒娘，只剩下你一個親人了。」
萬卡抬起眼楮看著烏黑的窗子，窗上映著他的蠟燭的影子。他生動地想起他的祖父康司坦丁•瑪卡雷奇, 地主席瓦烈夫家的守夜人的模樣。那是個矮小精瘦而又異常矯健靈活的小老頭，年紀約莫六十五歲，老是笑容滿面, 睒著醉眼。白天他在僕人的廚房里睡覺，或者跟廚娘們取笑，到夜里就穿上肥大的羊皮襖，在莊園四周走來走去，不住地敲梆子。他身後跟著兩條狗，耷拉著腦袋，一條是老母狗卡希坦卡，一條是泥鰍，它得了這樣的外號，是因為它的毛是黑的，而且身子細長，象是黃鼠狼。這條泥鰍倒是異常恭順親熱的, 不論見著自家人還是見著外人，一概用脈脈含情的目光瞧著，然而它是靠不住的。在它的恭順溫和的後面, 隱藏著極其狡獪的險惡用心。任憑哪條狗也不如它那麼善于抓住機會, 悄悄 到人的身旁，在腿肚子上咬一口，或者鑽進冷藏室里去，或者偷農民的雞吃。它的後腿已經不止一次被人打斷，有兩次人家索性把它吊起來，而且每個星期都把它打得半死，不過它老是養好傷，又活下來了。
眼下他祖父一定在大門口站著，眯細眼楮看鄉村教堂的通紅的窗子，頓著穿高統氈靴的腳，跟僕人們開玩笑。他的梆子掛在腰帶上。他凍得不時拍手，縮起脖子，一忽兒在女僕身上捏一把，一忽兒在廚娘身上擰一下，發出蒼老的笑聲。
「咱們來吸點鼻煙，好不好？」他說著，把他的鼻煙盒送到那些女人跟前。
女人們聞了點鼻煙，不住打噴嚏。祖父樂得什麼似的，發出一連串快活的笑聲, 嚷道︰「快擦掉，要不然，就凍在鼻子上了！」
他還給狗聞鼻煙。卡希坦卡打噴嚏，皺了皺鼻子，委委屈屈，走到一旁去了。泥鍬為了表示恭順而沒打噴嚏，光是搖尾巴。天氣好極了。空氣紋絲不動，清澈而新鮮。夜色黑暗，可是整個村子以及
里的白房頂，煙囪里冒出來的一縷縷煙子，披著重霜而變成銀白色的樹木、雪堆，都能看清楚。
繁星布滿了整個天空，快活地睒著眼。天河那麼清楚地顯出來，就好象有人在過節以前用雪把它擦洗過似的。……
萬卡嘆口氣，用鋼筆蘸一下墨水，繼續寫道︰「昨天我挨了一頓打。老板揪著我的頭發，把我拉到院子里，拿師傅干活用的皮條狠狠地抽我，怪我搖他們搖籃里的小女圭女圭，一不小心睡著了。上個星期老板娘叫我收拾一條青魚，我從尾巴上動手收拾，她就撈起那條青魚，把魚頭直截到我臉上來。師傅們總是耍笑我，打發我到小酒店里去打酒，慫恿我偷老板的黃瓜，老板隨手撈到什麼就用什麼打我。吃食是什麼也沒有。早晨吃面包，午飯喝稀粥，晚上又是面包，至于茶啦，白菜湯啦，只有老板和老板娘才大喝而特喝。他們叫我睡在過道里，他們的小女圭女圭一哭，我就根本不能睡覺，一股勁兒搖搖籃。親愛的爺爺，發發上帝那樣的慈悲，帶著我離開這兒，回家去，回到村子里去吧，我再也熬不下去了。……我給你叩頭了，我會永遠為你禱告上帝，帶我離開這兒吧，不然我就要死了。……」
萬卡嘴角撇下來，舉起黑拳頭揉一揉眼楮，抽抽搭搭地哭了。
「我會給你搓碎煙葉，」他接著寫道，「為你禱告上帝，要是我做了錯事，就自管抽我，象抽西多爾的山羊那樣。要是你認為我沒活兒干，那我就去求總管看在基督面上讓我給他擦皮靴，或者替菲德卡去做牧童。親愛的爺爺，我再也熬不下去，簡直只有死路一條了。我本想跑回村子，可又沒有皮靴，我怕冷。等我長大了，我就會為這件事養活你，不許人家欺侮你，等你死了，我就禱告，求上帝讓你的靈魂安息，就跟為我的媽彼拉蓋雅禱告一樣。
「莫斯科是個大城。房屋全是老爺們的。馬倒是有很多，羊卻沒有，狗也不凶。這兒的孩子不舉著星星走來走去①，唱詩班也不準人隨便參加唱歌。有一回我在一家鋪子的櫥窗里看見些釣鉤擺著賣，都安好了釣絲，能釣各式各樣的魚，很不錯，有一個釣鉤甚至經得起一普特重的大鯰魚呢。我還看見幾家鋪子賣各式各樣的槍，跟老爺的槍差不多，每支槍恐怕要賣一百盧布。……肉鋪里有野烏雞，有松雞，有兔子，可是這些東西是在哪兒打來的，鋪子里的伙計卻不肯說。
「親愛的爺爺，等到老爺家里擺著聖誕樹，上面掛著禮物，你就給我摘下一個用金紙包著的核桃，收在那口小綠箱子里。你問奧爾迦•伊格納捷耶芙娜小姐要吧，就說是給萬卡的。」
萬卡聲音發顫地嘆一口氣
又凝神瞧著窗子。他回想祖父總是到樹林里去給老爺家砍聖誕樹，帶著孫子一路去。那種時候可真快活啊！祖父 地咳嗽，嚴寒把樹木凍得 地響，萬卡就學他們的樣子也 地叫。往往在砍樹以前，祖父先吸完一袋煙，聞很久的鼻煙，訕笑凍僵的萬卡。……那些做聖誕樹用的小雲杉披著白霜，站在那兒不動，等著看它們誰先死掉。冷不防，不知從哪兒來了一只野兔，在雪堆上象箭似的竄過去。祖父忍不住叫道︰「抓住它，抓住它，……抓住它！嘿，短尾巴鬼！」
祖父把砍倒的雲杉拖回老爺的家里，大家就動手裝點它。
……忙得最起勁的是萬卡喜愛的奧爾迦•伊格納捷耶芙娜小姐。當初萬卡的母親彼拉蓋雅還活著，在老爺家里做女僕的時候，奧爾迦•伊格納捷耶芙娜就常給萬卡糖果吃，閑著沒事做便教他念書，寫字，從一數到一百，甚至教他跳卡德里爾舞。可是等到彼拉蓋雅一死，孤兒萬卡就給送到僕人的廚房去跟祖父住在一起，後來又從廚房給送到莫斯科的靴匠阿里亞興的鋪子里來了。……
「你來吧，親愛的爺爺。」萬卡接著寫道，「我求你看在基督和上帝面上帶我離開這兒吧。你可憐我這個不幸的孤兒吧，這兒人人都打我，我餓得要命，氣悶得沒法說，老是哭。前幾天老板用鞋楦頭打我，把我打得昏倒在地，好不容易才活過來。我的生活苦透了，比狗都不如。……替我問候阿遼娜、獨眼的葉果爾卡、馬車夫，我的手風琴不要送給外人。孫伊凡•茹科夫草上。親愛的爺爺，你來吧。」
萬卡把這張寫好的紙疊成四折，把它放在昨天晚上花一個戈比買來的信封里。……他略為想一想，用鋼筆蘸一下墨水，寫下地址︰
寄交鄉下祖父收
然後他搔一下頭皮，再想一想，添了幾個字︰
康司坦丁•瑪卡雷奇
他寫完信而沒有人來打擾，心里感到滿意，就戴上帽子，顧不上披皮襖，只穿著襯衫就跑到街上去了。……
昨天晚上他問過肉鋪的伙計，伙計告訴他說，信件丟進郵筒以後，就由醉醺醺的車夫駕著郵車，把信從郵筒里收走，響起鈴鐺，分送到世界各地去。萬卡跑到就近的一個郵筒，把那封寶貴的信塞進了筒口。……
他抱著美好的希望而定下心來，過了一個鐘頭，就睡熟了。……在夢中他看見一個爐灶。祖父坐在爐台上，耷拉
「您怎麼知道我快要結婚了？」米爾金一听就火了，「這是哪個溷蛋告訴您的？」
「大家都這麼說，何況憑種種跡象也看得出來……別保密啦，老兄……您以為我們一無所知，其實我們把您看透了，我們全知道！……嘻嘻嘻……憑種種跡象看得出來……您成天待在康德拉什金家，在那里吃午飯，吃晚飯，唱抒情歌曲……您只跟娜斯堅卡•康德拉什金娜一個人散步，只給她一個人送花，把她拖進……我們全都看在眼里，先生！前幾天我遇見康德拉什金本人，他親口說的，你們的事全妥啦，只等從別墅搬回城里，立即就舉行婚禮……怎麼樣？願上帝保佑！我為您高興，更為康德拉什金高興……要知道可憐的人有七個女兒！七個哪！這是鬧著玩的嗎？有機會弄出去一個也好啊……」
「活見鬼……」米爾金想道，「他是第十個對我提起這件婚事的人了。他們根據什麼得出這種結論，叫他們統統見鬼去！就因為我天天在康德拉什金家吃飯，同娜斯堅卡散步……不——行，該制止這種流言了，是時候了，弄不好這幫該死的真能包辦婚姻……明天我就去跟這個蠢貨康德拉什金說清楚，叫他別痴心妄想，我呢，趁早—— 之大吉！」
在上述談話的第二天，米爾金來到七品文官康德拉什金別墅里的書房，他感到很尷尬，還有幾分恐懼。
「歡迎，彼得•彼得羅維奇！」主人迎接他說，「日子過得怎麼樣，可以吧？悶得慌了吧，親愛的？嘿嘿嘿……娜斯堅卡馬上就來……她去了古謝夫家，一會兒就回來……」
「我，說實在的，不是來找娜斯塔西婭①•基里洛夫娜的，」米爾金吞吞吐吐地說，窘得直揉眼楮，「而是來找您的……我須要跟您談一件事……哎呀，什麼東西掉進眼楮里了……」——
「那麼您這是打算談什麼事呢？」康德拉什金擠了擠眼楮，「嘿嘿嘿……您干嗎這麼忸忸怩怩，親愛的？咳，男子漢呀，男子漢！真拿你們這些年輕人沒有辦法！我知道您想說什麼！嘿嘿嘿……早該……」
「說實在的，由于某種原因……事情嘛，您瞧，是這樣的，我……是來向您告別的……明天我就要走了……」
「您要走，這是什麼意思？」康德拉什金瞪著眼楮問。
「很簡單……我要離開這里，就這麼回事……請允許我感謝您全家的熱情接待……您的女兒一個個都很可愛……我終生不忘這段時光……」