後湖，二炮局。
三塊銹跡斑斑的鐵板斜插在土里，鐺地一聲，鐵錘落在一塊鐵板上，震得鐵板嗡嗡震顫，連同表層不牢固的銹斑也被震掉。
胡元澄檢查著鐵板，搖了搖頭，對一旁的陶增光、封善說︰「這樣不行啊，鉻含量一旦過低，這鐵板很難不被海水腐蝕，想要打造耐腐蝕鐵板，必須要增加鉻的含量。」
封善撓頭，為了測試鉻鐵防腐特性，制造了幾批不同含量的鉻鐵板，還麻煩水師打來海水，安排專人一個時辰五次澆淋，結果發現想要確保鐵板不在三個月內出現明顯銹蝕，至少需要在鉻鐵中加入大量的鉻，而不是鑄鐵中微量的鉻。
可北平密雲的鉻礦產量十分有限，即便是加大人力開采，一個月輸京鉻礦石也不過四千斤，而這些鉻礦石提取出來的鉻，還不到六百斤。
這個產量，給朱允炆打造個短劍什麼的還沒問題，想要支撐起神機炮、鐵船制造，簡直是天方夜譚。
陶增光轉身看向身後，那里????????????????有三個明亮的鐵板，經大量海水長期澆淋依舊沒有明顯銹蝕，只要簡單擦了擦，就如嶄新一般。
一塊鐵板重一百斤，而里面含有的鉻就達到了五十八斤，佔比超出一半。打造一艘鐵船，僅僅是船底所需要的鐵板重至少五千斤，按照這個比例，就需要近三千斤鉻，半年的產量。
這對于大明而言，幾乎是不太現實的一件事。
「我們是否放棄對鉻鐵船的研究，轉而研究鉻鐵神機炮、蒸汽機裝置、火銃等。」
封善提議。
陶增光沉默了。
就目前鉻礦的產量與供應來說，不面向鐵船提供鉻鐵是最合適的，這樣可以用有限的鉻礦，投入到其他制造領域。
至于尋常鐵船，只要加厚底部，刷上漆料，堅持用個三至五年也不會銹穿。雖然時間短是短了點，距離朱允炆十五年壽命的要求有些遠，但沒辦法，咱們沒這麼多鉻礦啊。
胡元澄嘆了一口氣︰「除了鉻，應該還有其他合金能增加抗銹蝕，鉻礦留給用量少、效果更佳的位置吧，這是我們唯一合適的安排。」
陶增光踱步，憂心忡忡，最後堅定地說︰「鉻鐵船不能放棄，我們需要先拼上所有的資源，支持鉻鐵船建造！」
「你清不清楚自己在講什麼？」
胡元澄看著陶增光，有些懷疑他此時的狀態。
封善也疑惑不已，現在情況已經擺明了，若是發展鉻鐵船只，那二炮局想要用到鉻礦，沒有個八年、十年，想都別想。
如此奇異的金屬，二炮局還沒有研究透徹，全給了龍江船廠豈不是虧大了。
陶增光嚴肅地說︰「我就問一句，純鐵船在海上能飄幾年不被銹穿？」
「五年，也可能是三年。」
封善有些不確定。
陶增光微微點頭︰「那你們還記得鄭和嗎？」
胡元澄、封善自是記得鄭和，如此人物，誰不知曉。
陶增光踢了踢一旁的鐵板︰「鄭和是建文五年九月離開的，眼下是建文八年四月，近三年時間，他們依舊沒有返航。若日後水師使用鐵船遠航在外，漂泊三年五年無法返航，茫茫大海，陌生大陸，他們又如何尋找船塢，如何-維護船只，如何確保安全？一旦鐵船銹穿，水師將士又將如何？」
「神機炮、火銃現在我們還可以用，不急著使用鉻。但水師卻急著使用，而且事關生死，事關大局。我們二炮局所作所為，不就應該服從大局，不就應該講究個輕重緩急？依我看，水師最重，最急，而我們二炮局可以等。」
胡元澄、封善對視了一眼，都有些不忍。但事實擺在眼前，水師一次遠航的時間可能超過三年，可能會更久，木船可以承受這麼久，可鐵船未必。
總不可能大明制造出了鐵船，卻無法確保鐵船具備遠航能力吧，整天擱在近海里狗刨也沒用啊，它需要開出去，需要跑遠，需要展示出大明的強大與不可戰勝，這也就需要鐵船必須擁有良好的耐腐蝕性。
「????????????????好吧，我贊同。」
胡元澄只好忍痛說。
封善無奈，也只好同意。
就在幾人商議出結果的時候，匠學院的公輸巧優哉游哉地走來，臉上的笑更是停一下擠一下。
胡元澄正不高興，見公輸巧老頭子這麼瑟，不由說︰「公輸老頭，你不在匠學院打你的蒸汽機，跑這里來作甚？」
公輸巧與胡元澄等人關系密切，一起共事時間頗長，並不在意多少禮節，依舊笑著說︰「我來這里自然是來討要鉻金屬的，你也知道，蒸汽機改良正需要這種材料，尤其是傳動齒輪，這里問題不少，自大琉球島回來的蒸汽機船，有十二條齒輪都存在磨損、齒輪斷裂，險些讓這些船回不來，這里還有多少鉻，撥給國子監一萬斤用用。」
胡元澄直跳起來︰「一萬斤？把你賣了，還是把我賣了？沒有！」
公輸巧擺了擺手︰「你有。」
胡元澄翻白眼，二炮局要是有這麼多，還至于如此拮據，不敢用這里，不能用那里的。
公輸巧見胡元澄不答應，露出了狐狸的笑︰「如果二炮局有很多鉻礦，能提取個十幾萬斤乃至更多，是不是就能給國子監個一萬斤？」
胡元澄打個了激靈，陶增光眼神放光，封善更是急不可耐︰「公輸院長，可是哪里發現了鉻礦？」
公輸巧收斂笑意，哀嘆一聲︰「各地勘探許久，也沒有找到第二個鉻礦。」
胡元澄有些失望，表示道︰「那你說這些，你若是真的能給我弄來幾十萬斤鉻礦，我給你一萬斤鉻又如何？」
「君子一言！」
公輸巧等的就是這句話。
胡元澄不解地看著公輸巧，只見他從袖子里拿出了一份文書，搖晃了下，然後遞了過來，還在那說著︰「說話算數啊，匠學院就等你們提煉了，到時候記得早點送過來。」
陶增光、封善靠到胡元澄一旁，仔細看了看文書，不由地激動起來。
胡元澄心頭火熱，連連追問︰「這，這是真的嗎？鄭和的水師當真抵達了非洲，挖到了鉻礦，他們當真回來了嗎？」
公輸巧糾正道︰「消息應該可靠，畢竟是愛州港發來的急報文書。不過，鄭和的主力船隊並沒有回來，只有留守在非洲的李素船隊回來了。」
「那鄭和的船隊呢？」
陶增光連忙問。
公輸巧沉默了下，說︰「文書中沒有提，想來還是沒有消息。我想，他們應該肩負了更重要的使命吧。」
陶增光、胡元澄等人心頭沉甸甸的，鄭和帶了龐大的水師船隊離開大明，這一走近三年，杳無音信，就連古里、柯枝的商人也沒有帶來任何音訊。如今只有李素帶人回來，鄭和到底是出了什麼意外，還是真的另有使命。
無論如何，二炮局將得到大量的鉻礦，到時候足夠支撐起二炮局、國子監、船廠方面的需要。
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公輸巧見幾人擔憂，安慰道︰「放心吧，用不了一個月，李素便會抵達京師，????????????????到時候鄭和船隊的消息也應該帶回來了。倒是二炮局這邊，我听說你們正在研究新的工具，可有進展？」
陶增光知擔憂也無意義，便帶著公輸巧走入一旁的房屋，拿出了一個巴掌長的鐵棍，鐵棍前端加工有螺紋，後端則成六角邊形。
「這是？」
公輸巧有些疑惑。
陶增光指了指一旁的蒸汽機，拿起另一根鐵棍，將後端安裝在一個接口內，然後拿出一塊鐵板，放在鐵棍前端的下面，解釋道︰「二炮局制作了這類工具，皇上命名為銑刀。通過蒸汽機施加動力，用銑刀可以將鐵板銑出孔洞來，速度較之以往快了許多。你們蒸汽機里面，許多地方也需要開孔、加固，這種工具少不得。」
公輸巧看著一旁加工好的鐵板，又看了看地上的碎鐵屑，不由地驚嘆︰「還可以如此用？」
封善在一旁說︰「這工具可是鈦鐵制作的，開尋常鐵板相當輕松。」
公輸巧連連點頭，轉頭看到一個金黃色的長條狀空殼子，不由地拿起端詳，詢問︰「這是何物？」
陶增光如同寶貝一樣，從公輸巧手中奪走了空殼，說︰「這是二炮局的機密，你還是不知道的好。」
公輸巧白了一眼陶增光，匠學院對你們可沒啥秘密，現在倒給我說起秘密來了。
胡元澄見公輸巧胡子吹動，連忙勸︰「這件事關系重大，被皇上列為最高機密，目前也只是在秘密研制，還沒有成功。公輸院長只要知道，一旦它研究成功，那殺敵于千米之外，不再話下。」
「哦，新式火器嗎？我沒興趣，倒是這些銑刀和這蒸汽機機架，要仔細說清楚了，匠學院要用。」
陶增光沒有拒絕，拿出幾份圖紙，交給公輸巧，不忘揶揄一句︰「這次匠學院拿了我們的工具，我希望下一次，我們可以有求于匠學院，拿到你們的新式工具。公輸院長，二炮局在進步，匠學院、工程機械院也要進步，不能只盯著蒸汽機本身，還要有其他的配套啊……」