若不是殷承玉問起, 薛恕幾乎已經忘記了?自己的生辰。
他已經很久沒有過過生辰了?。
隆豐十四年夏，魚台水災之後接著大?疫。當時死?人無數，無人收斂的尸體?泡在污水里, 腫脹發臭。連帶著那段回?憶都仿佛染上了?尸體?的腐臭。
而他接連失去了?至親之人, 每每回?憶起那段晦暗無光的時日?, 總感覺整個人如同陷入了?不見底的泥沼之中。泥沼底下沉著至親之人的尸骨和無數冤魂, 他們攀附在他身?上, 拉著他不斷往下沉。
只有殷承玉如神祇凌空而來, 不染半分塵埃。朝他伸出手，帶他重入塵世。
記憶里母親做的熱氣騰騰的長壽面已經逐漸模糊，取而代之的是殷承玉愈發清晰的面容。
雪嶺梅清清冷冷的香氣驅散了?記憶里的腐臭，他目光懶洋洋地看過來，含著笑意?對他說︰「等你生辰之時，孤也給你送份賀禮。」
薛恕心里便也重新?燃起了?期待。
經年之後，至親不在, 孑然一人。但尚有殿下會惦記著他的生辰。
因?為心里懷著期盼, 與往常一般無二的日?子竟也變得度日?如年起來。
薛恕白日?里在西廠，並不能去慈慶宮, 更不能如同在京外時時時跟隨左右，只能借著在宮中行走辦差的機會遠遠瞧上一眼。
因?為直隸疫情蔓延，這些日?子殷承玉頻頻召官員入宮議事。
他穿著莊重的太子朝服, 精致漂亮的眉眼沉著，端方持重，氣勢迫人。
薛恕的目光遙遙追隨著他，將他從頭到尾打量一遍，刻在心里。
看見他腰間並未佩戴自己送的吉祥扣時，難免有些失望。
大?約是這些日?子殿下待他的態度越發寬和縱容, 讓他行事也越發大?膽起來。
這日?入了?夜，薛恕在榻上輾轉片刻，便又悄悄去了?慈慶宮。
殷承玉果然還未休息，正在弘仁殿處理政務。
因?不必見外人，他只穿了?件絳紫常服。廣袖長袍布料輕薄垂順，卻偏偏在腰間收出一截勾人曲線。濃郁的紫色襯得他膚色如羊脂白玉。
端坐案前，眉眼清冷，一派尊貴。
薛恕屏息凝神看他，一時不察，便被巡邏的護衛發現了?蹤跡。
「何人窺探？！」
薛恕心神頓收，在護衛過來前，藏身?到了?不遠處的大?樹上。
護衛過來巡視一圈，並未發現人影，疑惑地四處巡查。
倒是俯首處理公?務的殷承玉听到動靜，詢問之後心里便有了?數，隨意?尋了?個借口將護衛打發走了?。
護衛離開之後，殷承玉看了?看空無一人的窗外，壓著怒意?道?︰「還不滾出來？」
薛恕從善如流地跳下樹，仔細拍打干淨身?上的塵灰，才從窗外翻了?進來。
殷承玉擱下筆，擰眉訓斥他︰「你最近真是越來越放肆了?。」
這點訓斥對薛恕來說不痛不癢，他恍若未聞，眼楮直勾勾看著殷承玉腰間，那里只佩著一塊蟠龍璧，問︰「臣送的吉祥扣，殿下怎麼不帶？」
那是他精挑細選許久的賀禮。既能讓殿下隨時戴在身?上，也不會叫人瞧出端倪，壞了?殿下的布局。
沒想到他半夜潛入東宮，竟然就為了?這麼點小事，殷承玉面上怒意?更濃；「孤的衣物配飾自有鄭多寶安排，你莫要得寸進尺。」
薛恕抿著唇沒應聲，但看他眼神，就知道?他半點不知錯。
說不得還挺委屈。
殷承玉可不愛慣著他，將手邊的紙張捏成團擲在他身?上︰「若無正事，便趕緊滾。再敢夜闖，下回?便送你去昭獄小住！高遠那些人可等著捉你的把柄。」
薛恕沒能討到甜頭，還遭了?一番訓斥，只能不甘不願地走了?。
整個六月間，殷承玉都在為直隸疫情勞心。
雖然早有防範，但直隸各州府人丁密集，再加上早間山西難民四處逃竄，混入了?當地流民當中，導致疙瘩瘟在流民當中迅速傳開，緊接著便傳給了?普通百姓。
疙瘩瘟蔓延迅速，各州府不斷告急，從兵力?到勞力?，從銀兩到藥材。整個直隸如同無底洞般，把將將富裕一些的國庫又榨得空空。
殷承玉為了?防止直隸疫情繼續蔓延，不計損失，先是命重兵封鎖了?爆發疫情的州府，接著便下了?嚴令，所有百姓必須待在家中，不許隨意?外出。若有流民，全部?強行送入善濟堂。同時還切斷了?州府幾條主要的水陸往來通道?，防止人丁流動。
城中官兵則分為數支隊伍，一隊負責每五日?挨家挨戶派發米糧和防疫藥材；一隊負責清理街市，捕殺老鼠；再有人數最多的一隊，則一日?兩次核查城中百姓情況，若有病者?，立即送往癘人所。
如此雖然暫時控制住了?疙瘩瘟在城中繼續蔓延，但也使得直隸各州府愈發人心惶惶。
就在日?益緊張的氣氛當中，又鬧出了?事——有部?分州府官兵中飽私囊，貪墨賑災米糧，並未將糧食和藥材派發到百姓手中。被迫待在家中的百姓無法?外出，又斷了?糧食，與官兵起了?沖突，死?了?人。
雖然後來貪墨的官兵已經被處置，事件也已經平息。
但朝中仍有官員對殷承玉的強硬手段不滿，認為他為了?一場疫病就浪費兵力?耗空國庫，還惹得天怒人怨，實在太過小題大?做。
其中又以次輔邵添為首的官員意?見最大?，好幾次殷承玉擬定的防疫之策，都因?為邵添等人的反對而爭論不斷，以致遲遲未能施行。
殷承玉發了?幾場火，陳明厲害，但無濟于事。
這些人並未見識過上一世大?燕被疙瘩瘟肆虐後的慘況，今生山西疫情又控制得頗好，反而使得這些迂腐的官員認為疙瘩瘟與尋常疫病沒什麼不同，覺得他小題大?做。
到六月下旬時，望京城內亦出現了?疙瘩瘟。
一開始是酒樓的伙計發起了?高熱，之後酒樓里接連數人身?上生了?肉核。待去醫館診治時，又傳給了?醫館的病人和大?夫……
等消息報到殷承玉處時，京中已經死?了?十幾人，就連五軍都督府中亦有將士染疫身?亡，而染疫未發者?更是不知凡幾。
殷承玉得知消息之後，立即命薛恕帶四衛營精兵封鎖了?望京城，接著開始挨家挨戶排查患病之人。
這一查，才知道?竟然有朝廷命官也染了?疙瘩瘟，但卻因?不願去癘人所而瞞下不報，自在家中養病，以至于府中下人亦接連染病，已經死?了?好幾個。
殷承玉听聞消息後震怒，停了?大?朝會，嚴令上下官員待在家中，同時自查。
同時下了?令，將隱瞞不報的官員革職。只是革職的文?書還未送到，那官員的府門前便掛起了?白幡。
因?為疙瘩瘟傳開，京中喪葬鋪子人滿為患。城中白幡高掛，每日?都有棺材自城門送出去。
而先前質疑殷承玉小題大?做的朝臣們，在親眼目睹了?白幡高掛紙錢紛飛的慘狀時，終于歇了?聲。
疙瘩瘟之烈性，過往任何疫病都無法?比擬。
先前被百般阻撓的諸多政令，終于順利施行下去。
只是囤積的藥材早在山西和直隸各地爆出疫情時，就已經消耗的差不多。眼下望京疙瘩瘟傳開，米糧藥材反而告急，要從周邊調。
殷承玉為以防萬一，命薛恕傳信給南地的衛西河，讓他從南方采買藥材，盡快走水路運回?京中。
但南地的藥材還未抵京，隆豐帝的口諭便先到了?。
隆豐帝雖然人在南京府，但並未放松對望京的掌控。
京中情況傳到南京後，又經高賢等人添油加醋，傳入隆豐帝耳中。
隆豐帝听聞京中疙瘩瘟傳開，大?為惱怒，當即便讓高賢趕回?了?望京，先是申斥太子防疫不力?，接著便讓掌印太監高賢留京輔佐太子。
名為輔佐，實為分權。幾乎是在明擺著質疑殷承玉的能力?。
殷承玉早知隆豐帝的秉性，並未有太大?的情緒起伏。他如今一心只想先控制住望京城的疫病。
反倒是薛恕每每看見高賢從旁指手畫腳，都面寒如冰。
若不是殷承玉私下警告他，緊要關頭不可節外生枝，他多半要去尋一尋高賢的晦氣。
但即便這樣，他還是見不得殷承玉受這份委屈。
想到早早躲去了?南京府的隆豐帝，他壓下眼底的戾氣，派心月復給紫垣真人送了?密信。
信上內容極短，只有寥寥數句︰還春丹可獻于帝。
七月十二，在殷承玉強硬手段之下，望京城的疫病總算得到了?控制。
城中雖然依舊白幡飄飛，但不再如同之前一般，每日?都有棺材送出。
又一日?，薛恕收到了?衛西河送回?的急信。
信上言所需藥材已經走水路運往京師，與藥材一道?送來的，還有自南地網羅的十幾個擅治疫的大?夫。其中有一名籍貫福建的大?夫，據說精通刺血之法?，曾以此救過不少染疫的病人，或許能解此次的疙瘩瘟，
算算時間，信件在七月初二快馬送出，運送藥材的漕船同日?。再有半月，應該就能抵京。
薛恕收起信件，等到天色擦黑時分，方才去向殷承玉回?稟。
到了?慈慶宮時，卻發現弘仁殿里還有一人。
竟是殷慈光。
殷慈光不受寵，自然沒有隨隆豐帝前往南京。
他此次尋來，是因?為這些時日?一直翻閱醫術古籍，在記載中找到了?一種刺血之法?，可治疫病。便來向殷承玉毛遂自薦。
他因?自小體?弱，久病成醫，也算精通醫理，就想去癘人所試一試這刺血法?。
殷承玉原本有些猶豫，刺血法?有用與否尚不可知，貿然讓殷慈光去，實在過于冒險。
癘人所全是染病的病患，便是身?體?康健的大?夫們進去尚要擔負風險，何況一向體?弱的殷慈光。
但他听了?薛恕回?稟之後，卻又遲疑起來。
衛西河尋來的大?夫里也有人懂刺血之法?，說不定這刺血法?當真能起效。
但船隊自南方抵京，至少還要半月功夫。晚一日?，疫情便嚴重一日?。
他斟酌許久，還是同意?了?殷慈光的請求。
「你身?體?弱，易過病氣。孤命太醫陪你前去，你將這刺血法?教與太醫，讓他們動手便可。」殷承玉看著殷慈光的目光帶上了?感激︰「不論有用與否，孤都代百姓謝過你。」
殷慈光並未虛偽推拒，他垂下頭來，輕聲道?︰「能為太子殿下效勞，是我之幸。」
有太子這一句話，便不枉他這些日?子嘔心瀝血翻遍醫書，尋找破解之法?。
太子生來尊貴，背後又有虞家這顆大?樹，追隨者?不知凡幾。
他若想得上這艘大?船，唯有讓自己比旁人更有用些。
這場疫病便是最好的契機，他這一步走對了?。