殷承玉吩咐下?去後?, 薛恕隔日就去回稟了隆豐帝，說是打听到山西有位紫垣真人，年歲已過百, 卻是鶴發童顏, 擅丹道, 有駐顏長生之術。
隆豐帝一?听後?果然十分感興趣, 當?即便讓薛恕帶人去請。
因?殷承玉急著找人, 薛恕沒有耽擱, 當?日便點齊人手，次日天未亮就快馬趕往山西。
五十名西廠番役由京師出發，走官道，經過太原府，再轉道往大同府，如此晝夜不休趕路，也要七八日左右。
連續趕路四日, 眼看著快要抵達太原府, 薛恕才?下?令休整。
番役們迅速尋了個背風之處搭起了帳篷，又有人帶著弓箭去山中捕獵拾柴。
「監官可?要喝些酒解解乏？」李檔頭自腰間將酒囊解下?來?, 恭恭敬敬地捧到他面?前。
薛恕打量四周，眉頭緩緩皺起來?︰「不必，分給弟兄們吧, 別貪多誤了事。」
李檔頭見?他不喝，便將酒囊扔給了下?屬，讓他們自己?去分。自己?則跟在薛恕身側，討好道︰「這太原府也太荒涼了一?些，一?路行來?，竟沒見?什麼人家。」
他們久居京師繁華之地, 平日里見?多了人，眼下?出了直隸，進了山西地界後?，沿途連個喘氣兒的人都沒有，難免有些不適應。
李檔頭本只是隨口抱怨，想和薛恕搭兩句話留個好印象，結果薛恕听著，眉頭擰得越緊，沉聲道︰「情?況有些不太對。」
如今已經是四月中旬，冬麥快要收割，按理?應該是農忙的時候，可?他們一?路行來?，只見?荒廢農田，卻不見?農人。
薛恕長于鄉野，這種荒涼景象，他曾是見?過的——都不是什麼好事。
他再度翻身上馬，留下?一?句「爾等在此地等候」，便策馬朝著來?時的路折返回去。
他們來?時的路上，便有一?片農田。
薛恕策馬疾行兩刻，便到了農田邊。他翻身下?馬，仔細查看農田中的莊稼殘樁，神色就沉了下?來?。
這些麥桿還?泛著青，說明這是新長的麥子。但如今只余下?光禿禿一?片麥稈，很大可?能是遭了蝗災。
今歲出了冬便無雨，偶爾听殿下?提起時，也說北方諸省都有旱情?上報。
而旱災往往伴隨蝗蝻。
薛恕直起身來?，遙遙望向遠處的村舍。
如今正是黃昏時分，村舍卻並不見?炊煙，寂靜的可?怕。
他並無遲疑，又策馬上了田間小道。
片刻之後?，便至村舍。
遠看時只覺村舍寂靜荒涼，等靠近了，才?明白這寂靜從何而來?。
——整座村落死寂一?片，門戶敞開，卻連犬吠聲都沒有。
薛恕挨個看過去，只見?大部分房屋前都掛著白幡和白燈籠，還?有不少堂屋里停放著棺材，只是那棺材蓋子都被掀開扔在一?旁，里頭空無一?物。
天邊一?點殘陽欲盡，暮光籠罩整個村落，晚霞似血。
薛恕自村落里出來?，便策馬回了臨時駐扎地。
李檔頭瞧見?他回來?，苦著臉上前道︰「監官，今晚我們只能就著干糧充饑了。這山里別說野兔野雞了，竟連只鳥雀都沒見?著，荒涼得很，」
「不是荒涼。」薛恕面?色發寒︰「是遭了災，人都死絕了。」
李檔頭一?驚︰「但沿途並未見?尸體。」
薛恕搖頭，點了幾個人，在地上畫了簡易的方位圖︰「你們快馬往這幾處去探查。」他著重將太原府城圈了出來?︰「不必進城，也不要驚動州府官員，只在周邊打探一?番便可?。」
幾人領命四散而去，薛恕遠目看著，臉色是前所未有的凝重。
半個時辰後?，夜色里有馬蹄聲急響。
先去太原府城探查的番役快馬飛奔回來?，因?為太過驚駭，下?馬時踉蹌了一?下?才?站穩，向薛恕回稟時嗓音還?發著顫︰「太原城城門緊閉，不許出入。城門外五里處，全是死人堆，只有官兵往來?焚燒尸體。」
「可?探听到發生了何事？‘
猜測再次被證實，薛恕的聲音發沉。
他曾見?過蝗蝻肆虐過的模樣，餓殍千里易子而食都是常事，但卻絕不是現下?這樣村落空置，白幡高掛，卻生不見?人死不見?尸的情?形。
太原府如此行事，說明情?形比他預想的更為糟糕。
番役喘著氣道︰」屬下?沒敢靠的太近，只隱約听到那些焚燒尸體的官兵提到了’疙瘩瘟‘，似是爆發了某種疫病，不少人都染病死了。」
果然是疫病。
薛恕眉眼隱沒在夜色里︰」可?知開始多久了？「」從對話里推測，應該有近大半個月了。「
然而他們在京師，卻沒有听到任何消息。
薛恕沉吟不語，又等了一?個時辰，所有外出探查的番役便都回來?了。
回稟說太原府周邊的縣鎮情?形都與?此處差不離。
白番高掛，十室九空。
據說這「疙瘩瘟」烈性?非常，染病之後?藥石罔效，十死八.九。數口之家，一?但染此疫，嚴重者甚至闔門盡歿。〔1〕
不過短短半月便在山西各地蔓延開來?，以至于生者不敢吊，死者無人收，路無行人。
雖近些年來?，大燕各地常有大旱大澇，疫病亦常伴隨發生，但從未有哪次如山西的「疙瘩瘟」般蔓延之迅速，死人之眾。
薛恕意識到了事情?的嚴重性?，他沉默片刻，望著夜色中起伏的山林，沉聲道︰「十人隨我趕回京師報信，余下?四十人，繼續前往大同尋找紫垣真人蹤跡，若沿途仍然有疫情?，立即快馬送信回京師。」
說完薛恕點了十人，匆匆吃過干糧之後?便就地和衣休息。
睡到天微亮時分，便起身匆匆折返望京。
來?時尚且花費了四日時間，但折返之時，卻只花了三日不到。
抵達望京時正是深夜，但薛恕仍然連夜入了宮，硬生生將隆豐帝自夢中吵了起來?。
隆豐帝倒是不見?生氣，樂呵呵地朝他身後?張望︰「如此著急，可?是老神仙找到了？」
瞧見?他一?心只惦記著老神仙，薛恕心里便沉了沉。卻還?是搖頭道︰「紫垣真人下?落還?在探尋，臣深夜前來?，是有急事要稟。」
原來?並不是找到老神仙了。隆豐帝頓時興致缺缺起來?，他曲腿倚在榻上，打了個哈欠︰「多急的事，不能明日再稟？」
薛恕垂眸道︰「臣前往大同時，途徑太原府，發現山西一?帶有大饑疫。死者眾多，如今太原府一?帶的縣鎮，已是十室九空。」
「山西？」隆豐帝回憶了一?番，道︰「」山西巡撫好像是遞過折子報了春日旱情?。不過旱災罷了，各地年年都有，戶部也已經允了開倉放糧的折子。」
他的神色並不以為意。
大燕這些年天災不斷，旱澇蝗災疫病輪番來?，隆豐帝都看煩了。
尤其是每次遭災時，總有人說是上天降罪，言語間仿佛是他這個皇帝被上天不滿似的，所以隆豐帝格外不喜听到這些消息。
反正自有內閣去處理?。
大燕幅員遼闊，人口眾多，天災人禍死些人，那不是再正常不過？
薛恕看出他的不在意，卻還?是堅持道︰「此次的疫病與?往年十分不同，更為烈性?——」
但還?沒等他說完，就被隆豐帝有些不快地打斷了︰「能有什麼不同？朕乏了，此事明日再議。」
說罷擺了擺手，便往寢殿去了。
隨侍的高賢皮笑肉不笑地趕人︰「想不到薛監官還?操著憂國?憂民的心吶？」
薛恕沉沉看他一?眼，轉身就走。
出了乾清宮，他看了一?眼晦暗的天色，避開人，又往慈慶宮去了。
殷承玉被鄭多寶叫醒時，還?有點懵︰「怎麼就回來?了？」
鄭多寶伺候他穿好了衣物，道︰「好似是有急事要稟。」
殷承玉整理?好儀容出來?，就看見?站在廳中的薛恕。
他立在堂中，風塵僕僕。玄黑曳撒下?擺滿是泥濘塵灰。听見?殷承玉出來?的動靜，他轉過身來?，面?上亦滿是疲憊，只一?雙眼楮又黑又沉，像余燼里的火星，在看到他的那一?瞬，方才?爆開，亮了一?瞬。
「出什麼事了？」殷承玉從未見?過他這副神情?。
薛恕將山西景況說與?他听，他似怕殷承玉不信，語氣沉沉道︰「臣曾經歷過大疫，但便是最凶猛的疫病，也斷沒有這‘疙瘩瘟’來?勢洶洶。十者難活一?二?。」
殷承玉卻是自听到「疙瘩瘟」開始，面?色就越來?越難看。
他自然是知道「疙瘩瘟」的。
這種疫病一?開始發作時，病者先于腋下?股間生核，嘔血如西瓜水，不受藥餌。病者快則片刻即亡。〔2〕
上一?世時，疙瘩瘟最先在大名府爆發，之後?蔓延到望京。
最嚴重之時，望京城九門日出萬棺，人死八.九，街巷皆空。
而且這還?只是個開始。
之後?疙瘩瘟又往天津等地蔓延開來?，北方諸省死人無數，田地空置，良民被逼南遷或者落草為寇，各地起義不斷。
當?時他被幽禁皇陵，只隱約知曉疙瘩瘟是隆豐十九年的七八月方才?爆發，卻沒想到竟然早在這個時候，就已經有了苗頭。而且真正的源頭，是自山西開始。
上一?世爆發之初，所有人都以為這疙瘩瘟和從前的疫病一?般，很快便能平息，卻不知，這正是大燕浩劫的開始。