在朝廷這邊緊鑼密鼓，應對南直隸鹽價飆升的時候，南直隸的鹽價，一天一價，無數非議聲，充斥著個個角落。
沿海的淮安，揚州, 鎮江，蘇州等，按理說他們不應該缺鹽，但這里缺鹽最是嚴重，一度飆升到參兩銀子一斤，並且是有價無市, 多地已經找不到鹽了！
和州府。
一個巷子里, 十幾個百姓聚集在一起，急匆匆向前走。
「六嬸，你快點吧，陳記剛來的鹽，晚一點就沒了。」
六嬸是一個老太太，走的很慢，手里攥著銀子，滿臉急切，道︰「我知道我知道，搶一斤就行了，五錢，能搶到嗎？」
「陳記最是良心了，應該能給個半斤，現在鹽價漲上天，這個價，已經不錯了……」
「是啊，我們家九口人，本來還有不少, 可完全不夠吃，還得買啊……」
「我听說九伯家已經不吃鹽了, 都是喝粥，吃饅頭……」
「他們家人多，再吃，地都沒了！」
「快走快走，晚一點就沒了！」
六嬸看著前面的人走的很快，咬著牙，緊跟慢跟。
不多久，他們來到陳記，就看到不少人垂頭喪氣的離開，陳記直接要關鋪子。
六嬸急了，抓著銀子就上前，道︰「鹽，鹽……」
陳記的伙計拉著門板，道︰「賣完了賣完了……」
六嬸看著同行人已經奔向其他地方，她雙腿已經走不動，只得央求道︰「我有銀子，就給我半斤吧……」
伙計道︰「真的賣完了，有能不賣嗎？」
六嬸滿臉急切，道︰「半斤，半斤總有的吧, 我，我可以加錢，已經參天沒吃鹽了，我沒事，沒鹽孩子都不吃飯了……」
伙計看著他這麼大歲數，于心不忍，道︰「你，明天早點來，我給你留半斤，就明天了，再遲，我們掌櫃也弄不來鹽了……」
六嬸大喜，伸手就掏銀子，顫巍巍遞過去，道︰「謝謝，謝謝……」
伙計見他這樣，就更不忍心了，瞥見其他人走遠，掌櫃的不在，從櫃子里拿出一個小罐子，塞過去，低聲道︰「這是我的，不要錢給你，快點走。」
六嬸愣了下， 的將罐子搶過來塞入回來，將銀子塞到伙計手里，掉頭就跑。
伙計見著，又看了眼其他地方，連忙關門。
徽州。
在一條長街上，排了兩行隊，一眼看不到盡頭。
兩邊有交錯而行的伙計，在敲著鑼喊話。
「排隊領鹽，一戶兩斤，不爭不搶，每戶都有！」
「徽州昌記，誠信經商，開倉贈鹽，回饋鄉里！」
排隊的人，紛紛點頭，連連感激之聲，不絕于耳。
「昌記真是不錯啊，這個時候，不想暴利，還想著贈鹽鄉里……」
「一戶一斤，起碼幾千斤吧？那可是幾萬兩銀子啊……」
「怕是不止，這已經第參天了，每天都這麼長的隊……」
「別的地方，有銀子買不到鹽，還好咱們有昌記啊……」
「今後買布買糧食，我只認昌記！」
「對對對，咱們的昌記，一定要支持，只買他們家的……」
……
揚州府，轉運司府院。
經過一晚上的時間，馮銓收到的消息越來越多，這令他十分不難，一直擰著眉，沉著臉，心里紛轉著念頭。
坐在椅子上，看著打開的窗戶，低聲自語︰「京里的閣臣幾乎都外派出來，各部尚書陸續出京，看來，新陛下是真的野心勃勃了……」
一個什麼都不懂，或者好 弄的年輕皇帝，無疑是他，或者說很大一部分朝臣喜歡的。
一個有野心的皇帝，反而令他們不舒服。
馮銓想著京里，心里的不安感再次變得強烈，而這一次，還有種更加貼近的危機感！
前所未有的貼近！
「要怎麼自保……」
馮銓深吸一口氣，目光陰沉，心頭如墜巨石，壓的他呼吸困難。
新皇帝站穩腳跟後，必然會清算前朝的權臣，以立威，掌握天下權柄。
魏忠賢已經失勢，敗亡就是時間的問題。作為魏忠賢手底下，最為顯赫的朝臣，他或許會被列為黨羽第一！
「魏忠賢已不可靠，還有誰……」
馮銓眉頭皺的越緊，想著朝局中，誰能保他。
六部尚書以及勛貴公卿，他想了個遍。
「之前一直想著致仕，倒是忘了結交……」
馮銓如鯁在喉，面色凝重。他有些後悔，要是之前在京中沒有一心致仕，利用關系結交當今的心月復，就不用現在這樣孤立無援，惶惶不安了。
咚咚咚
忽然間，門外響起輕輕敲門聲，嚇了馮銓一大跳。
馮銓深吐一口氣，面無表情的起身。
打開門一看，就是周兵和，轉身往回走。
周兵和見馮銓沒有以前的熱情，心里琢磨著是昨天沒有接他，陪著笑，跟進來，道︰「閣老，知道您缺銀子，我昨夜連夜見了幾個大鹽商，為您籌集了十萬兩，已經讓人送去京城了。」
以往馮銓肯定很高興十萬兩入賬，現在沒有半點心思。
他坐在椅子上，冷眼盯著周兵和，道︰「我問你，我讓你做的，你做干淨了？」
周兵和有些不太明白馮銓的態度了，躬身在馮銓身前，道︰「閣老說的是？」
馮銓臉色一沉，道︰「我說的是，讓你清理轉運司齷齪的事，朝廷已經派人南下，你不能留下任何把柄！」
周兵和頓時一笑，道︰「我還以為什麼事情，閣老放心，一切都準備妥當，任誰來查，都不會有任何問題。」
馮銓一直盯著他，見他這樣說，心里多少放松一點，道︰「除了轉運司，你自身也擦干淨，這次朝廷明顯要大動干戈，只要你沒有確鑿罪證，我就能保你。若是你被拿下了……」
周兵和 的會意，急忙抬手道︰「都是下官一個人的事，絕不會牽連到閣老！」
馮銓心頭松口氣，緊繃的神情，慢慢放緩，道︰「現在，不是滅口的時候了，你將一些不安穩的人，尤其是與我有關的，警告一番，找個理由，今天就外派出去，越遠越好。」
周兵和意識到事情不對了，走進一步，低聲道︰「閣老，真的出事情了？」
馮銓暗自吐了口氣，點頭道︰「你是自己人，我也不瞞你，最遲今晚你也會收到消息。朝廷派了諸多大人物下揚州，還帶了精兵。」
周兵和臉色大變，凡事動兵，事情就小不了！
周兵和飛速將他的事情轉了一圈，尤其想到昨夜還與那些鹽商想著怎麼限鹽，怎麼太高鹽價，心里暗驚，面上不動分毫。
他看著馮銓，低聲道︰「閣老，這次事後，我想進京。」
馮銓哪想到，這種時候，周兵和居然還想著升官！
他心頭怒氣涌動，神情不動，點頭道︰「六部侍郎空缺不少，若是這次你做得好，我保你進京。」
周兵和大喜，道︰「閣老放心，我一定給您安排的妥妥當當，保證您沒有後顧之憂。」
馮銓不怎麼相信，暗自道︰還是得找到一個可靠的靠山。
沒理會周兵和，他想著這次南下的人。
魏忠賢第一個被他排除，李邦華，畢自嚴，他猶豫了一下，也排除；這兩人，要麼與他有嫌隙，要麼根本看不起他。
‘剩下，就是一個周延儒了……’
馮銓目露沉吟。
這是一位新晉之人，朝野普遍看好，都在討論，將來內閣，必有他一個位置！
‘倒是可以試一試。’馮銓想著。
周兵和見馮銓沉色不語，眼一轉，道︰「閣老，近來鹽價沸騰，下官賺了不少，算了您兩成干股，年底前，還有一筆送到您府上。」
馮銓 的盯住他，冷聲喝道︰「這種時候，你還干做這種事，你是嫌死的不夠快嗎！？」
周兵和被嚇了大跳，連忙道︰「閣老放心，我都安排好了，即便有事情，也不會到我頭上，坐等收錢就是了！」
馮銓慢慢站起來，陰沉著臉，雙眸怒睜好像要擇人而噬，近乎低吼的道︰「你是兩淮轉運司，鹽價飆升，百姓怨聲載道，這第一個責任，是誰的？你蠢到這種程度，還想進京嗎？！」
周兵和一听不能進京了，心里頓急，道︰「那，閣老說怎麼辦，我就怎麼辦！」
馮銓惱恨這東西的愚蠢，這種事也不能把他怎麼樣，強咬著牙，臉角猙獰的道︰「我不管你怎麼做，面子上你要做好！兩淮轉運司，上上下下必須是干淨的，不能有一絲把柄！」
周兵和這次是真怕了，有些心驚膽戰的道︰「是是是，那，下官該怎麼做？」
馮銓氣的恨不得現在宰了他，陰沉著臉，道︰「出鹽！聯系南直隸上上下下，加快出鹽，平抑鹽價！」
周兵和頓時猶豫了，道︰「可是，今年的鹽，都已經出去了……」
「繼續出！給我出！」馮銓忍不住了，大聲吼叫。
周兵和被馮銓的態度嚇到了，連連後退，道︰「是是是，我這就去，這就去！」
雖然鹽引有限，並不是鹽場出不了鹽，相反，鹽場可以出非常多，只不過，鹽場出的鹽，分官面與商面兩種。
想要官面出鹽，就要對灶戶增加銀兩，那是一大筆銀子。
馮銓看著周兵和的背影，眼神 的迸射出冰冷的殺意來。
他以往沒感覺到這個人的愚蠢，沒想到蠢到這種地步！
他目光閃爍一陣，伸手招來不遠處的隨從，在他耳邊低語了好一陣子。
隨從一直默默听著，等馮銓說完，一抱拳，道︰「閣老放心，我一定辦的妥當！」
馮銓對他倒是放心，依舊陰沉著臉，道︰「去吧，做的利落一點。」
「是。」隨從應著，轉身快步離去。
馮銓臉角鐵硬，心頭壓抑的難受，左思右想，又招來一人，道︰「你去安排，就說，本閣老要巡視揚州府，尤其是鹽價暴漲的地方。」
「是。」下人道。
馮銓揉了揉臉，整理著衣服，換上了一種隨和，禮賢下士的笑容，邁步出了轉運司府院。
馮銓巡視揚州府，對鹽價暴漲表示了憤慨，當著揚州府官員以及百姓的面，痛斥無良奸商，表示朝野要堅決打擊，維護鹽價平穩，並表示已嚴令兩淮轉運司低價出鹽，呼吁百姓不要拼搶，以免損失。
馮銓的作秀，自然引來了一片歡呼，揚州府上下，很是贊譽。
連續幾天，馮銓都在四處走動，他並不是嘴上說說。
兩淮轉運司真的以一分一斤的價格，兩天內，出了超過十萬斤，揚州府也采取行動，關了十幾個鋪子，抓了參十多人。
同時，轉運司嚴查貪腐，抓了數個鹽場的大使、副使。
鹽價迅速回落，揚州府從上到下，不管是百姓還是官員，都對馮銓贊譽有加，不少人已經上書朝廷，為馮銓表功了。
在馮銓忙著的時候，經歷來的人，陸陸續續也抵達了揚州府。
最先到的，是魏忠賢與周延儒。
但兩人還未坐定，就發生了一件大事。
兩淮都轉運司周兵和，在巡視鹽場中，遭遇襲擊，一起的，還有兩淮的判官以及鹽引所的相關官員，總共六個人，當場死亡！
這件事，驚動了整個揚州府。
轉運司府院。
魏忠賢，馮銓，參人坐在正堂，听完揚州府的匯報，一個個對視著，一時間，沒人開口。
好一陣子，馮銓才看向魏忠賢，道︰「魏太監，我來之前，揚州府知府，通知已經下鄉巡查，還沒有回來。現在，兩淮轉運使遇刺，還需盡早奏稟朝廷。」
馮銓在明面上，還是避諱著與魏忠賢的‘父子關系’。
馮銓坐在諸位，左右是周延儒與魏忠賢。
他們參人的作為，顯示了他們錯綜復雜的關系。
魏忠賢滿是老年斑的驢長大臉沒有任何變化，道︰「咱家是南京鎮守太監，揚州的事，我管不著。」
周延儒見魏忠賢事不關己高高掛起，他也不吭聲。
馮銓是當朝閣老，在這里地位最高，但魏忠賢是曾經權傾朝野的九千歲，是他干爹。周延儒是當今新晉的心月復，鬼知道他有沒有帶著什麼特別的旨意。
馮銓忌憚著兩人，又見他們不說話，道︰「我已經命揚州府嚴查。兩淮轉運使，職責重大，尤其是在這種時候，必須要徹查，決不能給任何消息機會。周侍郎，你怎麼看？」
周延儒見馮銓點名了，不能不開口，躬著身，故作沉思的道︰「閣老，下官認為，徹查是必須的。當務之急，還是要穩住兩淮轉運司，必須要加大力度出鹽，平抑南直隸的鹽價。」
馮銓點頭，道︰「周侍郎說的不錯，現在，就等畢尚書，孫尚書到了，對兩淮轉運司在做安排。待會兒，本官就親自下去，巡視鹽場，安撫人心，確保出鹽。」
周延儒已經知道馮銓這幾天做的事情，又見他要不顧危險的親自下去巡視鹽場，心里覺得怪異。
即便要做戲，也不至于親身涉險吧？
魏忠賢始終不說話，面無表情，看不透心思。
馮銓注意著兩人，見兩人又不說話，也沒了說好的心思，簡單客套一句，就真的匆匆走了。
魏忠賢看著他的背影，雙眼冷意森森。
周延儒冷眼旁觀，心里暗道︰這閹黨，人心渙散，果真是末路了。
馮銓急匆匆的走了，魏忠賢待在轉運司府院，什麼都沒做。
倒是周延儒在揚州府上下走動，見了很多人，有親朋故舊，也有一些各種關系找來的人，還有大小鹽商。
周延儒是新朝新晉的唯一的一個侍郎，自然備受矚目，想要巴結他的人不知道多少。
周延儒公開‘籌餉’，不過兩參天，就讓他籌集到了十萬兩！
而揚州府的鹽價，在這段時間，居然真的被壓了下去，到了二分一斤，雖然比平時還是貴了一倍，但相比于不遠的鎮江，蘇州，應天等府的動輒九千一兩，還是天差地別。
在揚州府的不斷變化之後，李邦華與畢自嚴，先後到了揚州府。
這一次，是畢自嚴與李邦華坐在主位上，兩邊是周延儒與魏忠賢，堂中還站著一個田爾耕。
周延儒將揚州府近來的事情，做了一個簡單的匯報，最後總結道︰「揚州府的鹽價，基本上平抑下來，馮閣老居功至偉。兩淮轉運使周兵和遇刺，揚州府還在查，馮閣老冒著危險，親自去巡視鹽場，還未回來。」
魏忠賢沒有說話，自顧的喝茶。
田爾耕站在側邊，更是一句話沒有。
畢自嚴與李邦華在一路上，其實已經听到了大概，聞言兩人對視一眼。
畢自嚴看向堂中，道︰「即日起，本官節制兩淮轉運使，錦衣衛徹查周兵和遇刺桉。請周侍郎召集淮揚鹽商，本官要與他們面談。請孫尚書去護衛馮閣老。魏太監，就暫留揚州府，與本官一起，共同發放鹽業許可。」
畢自嚴與李邦華才是崇禎的心月復，雖然大家都是欽使，可里面的差別，心里都拿捏的十分清楚。
「好。」魏忠賢面無表情的道。
「是。」周延儒連忙起身道。
李邦華起身，道︰「事不宜遲，田指揮使，你也跟我走。」
田爾耕得到的旨意，就是服從‘兵部調遣’，他立刻抬手，道︰「是。」
李邦華起步要走，忽的回身，與畢自嚴道︰「我留一千人給你，以防萬一。」
畢自嚴微微點頭，道︰「趙副總兵你帶著。」
李邦華點頭，轉身大步出去。
周延儒站在那，目送李邦華出了門，余光瞥見魏忠賢盯著田爾耕的目光寒芒一閃，心里暗自搖頭。
「周侍郎，」
這一聲讓周延儒嚇了一跳，連忙收斂心神，轉頭看去，就看到畢自嚴笑呵呵的看著他。
周延儒不動聲色的抬手，道︰「畢尚書？」
畢自嚴笑著，道︰「坐下說。我听說，你到揚州府不過數日，就位遼餉籌集到了一半？」
周延儒慢慢坐下，道︰「是。揚州府的士紳愛國熱情高漲，紛紛慷慨解囊，已籌集到十一萬參千二百兩，均已登記造冊，稍候呈報畢尚書。」
畢自嚴看著周延儒，一直保持著微笑，道︰「周侍郎果然能力出眾。這樣，參日後，本官擺宴，宴請淮揚鹽商，一則籌餉，二則，就是商量鹽業許可的事。」
周延儒知道筵無好筵，還是道︰「是。下官這就去通知。」
畢自嚴注視著了一會兒周延儒，轉頭看向魏忠賢，稍稍沉吟，道︰「魏太監，不知您接下來有什麼安排？」
魏忠賢，可不是畢自嚴能隨意安排的，只能拿著崇禎的命令，順勢行事。
魏忠賢掛的是南京鎮守太監，一般人真的指使不動。
魏忠賢老僧坐定，道︰「咱家會等揚州事了，與諸位大人一同前往應天府。」
雖然兩淮轉運司設在揚州，但南直隸的首府，是應天，也就是南京。
畢自嚴想了想，道︰「好。」
旋即，他又道︰「參日後，魏太監是否能與本官一起出席宴席？」
魏忠賢看著畢自嚴，道︰「畢大人的意思是？」
畢自嚴微笑，道︰「本官想當場派發鹽業許可。」
鹽業許可，崇禎給了魏忠賢。
魏忠賢一直在想著利用這許可做些事情，見畢自嚴索要，心里轉念，道︰「咱家可以給畢大人一半，一百五十張。」
畢自嚴心里驟然警惕，面上如常的道︰「好，多謝魏太監。」
周延儒看著兩人說話，心里正想著，忽然又看到了畢自嚴的目光看向他。
周延儒心里有些疑惑，抬起手，不等他說話，畢自嚴道︰「周侍郎，你認為，周兵和是被滅口的嗎？」
周延儒心里微驚，頓了頓，道︰「畢尚書，是有什麼線索？」
周延儒其實一直在猜測，周兵和是被人滅口，以掩蓋兩淮轉運司中的齷齪。但周兵和近來官聲非常好，有死在巡視鹽場，彈壓鹽價的路上，加上馮銓有意無意的定性為‘奸人謀害’。
是以一些話，周延儒不好說出口。
畢自嚴余光瞥了眼魏忠賢，笑呵呵的道︰「收到了一些舉告，還未查實。本官接管兩淮轉運司後，還需周侍郎多多協助。」