不過兩天，京城里的動靜，一個比一個大。
第一天中午，魏忠賢的西廠兩千緹騎，威風凜凜，奔突洶涌的出京。
下午，都察院派出五路監察御史, 奔赴兩淮，河東，福建等五大轉運司。
晚上，閣臣周道登出京，巡視長江河工。
第二天，兵部尚書李邦華，攜遼東副總兵趙率教，帶領文官、士兵五千人, 從東直門出京，引來無數圍觀。
而與此同時，內閣六部各寺等卻忙碌的一塌 涂。
各地的奏本以及突發事件的公文，在這兩天，彷佛集中到京，全部是關乎于‘鹽價飆升’、‘缺鹽’的叫苦聲。
哪怕在渤海灣整頓鹽場的畢自嚴，也不得不提前回京。
乾清宮，東暖閣。
畢自嚴風塵僕僕，雙眼通紅，衣服都沒來得及換，雙腳上都是泥。
「臣衣衫不整，御前失儀，請陛下恕罪。」畢自嚴抬著手，氣息仍舊急促的說道。
崇禎見著，與周皇後道︰「娘娘, 讓人準備熱水，準備一身適合畢卿家的衣服，還有再準備一點吃的, 送到這里來。」
周皇後連忙起身, 道︰「臣妾這就去準備。」
畢自嚴受寵若驚，連忙道︰「謝陛下，謝娘娘。」
黃立極見著，神色不動。
崇禎坐在軟塌上，微笑著道︰「卿家坐，天塌不下來，坐下，喘口氣，慢慢說。」
畢自嚴是晝夜兼程，片刻沒停，聞言緩緩坐下，定了定神，暗自沉著臉，眉宇間仍舊是一片凝重。
黃立極坐在畢自嚴左邊，看著崇禎邊上一疊奏本，有些他是知道的，沉吟一聲, 道︰「陛下, 現在看來, 臣之前考慮還是不周，應當做通盤考慮。」
崇禎將身邊的茶杯遞給畢自嚴，看著黃立極，道︰「朕沒喝過。不是卿家的錯，朕之前也一直盯著南直隸。」
畢自嚴慌忙接過來，坐下也沒喝，道︰「陛下，臣已經听到山東那邊的消息了，據說，鹽價漲的比京城還離譜，引起了不小的震動，山東巡撫，登萊巡撫，都給臣來信了。」
崇禎坐回軟塌，一拍身邊半人高的奏本，哼笑著道︰「山西，河南，江西，福建的，鹽道，茶道，漕運，河道的……巡撫，總督，經略，布政使，按察使，都指揮使，知府，知縣的……各衛所，九邊的，朕這幾天，全看這些了……」
畢自嚴口干舌燥，喝口茶，神色凝重的道︰「陛下，事情比之前預想的要嚴重，這樣下去，臣擔心會出大事情的。」
現在的大明，本就內憂外患，陝西的民亂此起彼伏，其他各處災情如火，同樣民亂無數。地方上本就疲于奔命，又出鹽的事，無異于雪上加霜。
若是朝廷處置不當，極有可能出現不可預測的大變故！
黃立極道︰「朝廷國庫空虛，地方上更難，陛下，必須盡早妥善的解決。」
崇禎手按在那一疊厚厚奏本上，神情卻沒有畢自嚴那麼憂慮，從容道︰「不用這麼擔心。鹽不是糧食，這只是一時的恐慌。」
畢自嚴抱著茶杯，凝重不減，道︰「陛下，這件事不可小覷，再有官商煽風點火的從中漁利，最終受苦的，仍舊只有百姓。另外，臣還擔心，這件事會令朝廷對地方……越發的失控。」
吏治的崩壞，會令朝廷權威衰減，加上國庫空虛，讓地方對朝廷的依賴減少，長此以往，朝廷對地方的控制，只能基于地方官以及手握兵權將帥的‘忠心’。
朝廷能拿捏他們的手段，將會越來越少。
崇禎點頭，道︰「從長期來看，這只是一時的，最多一兩月就能平復。從利弊來看，肅清鹽政，明顯是利大于弊。從我大明全局來看，只要穩住京畿與南直隸，其他地方問題都不大。鹽政之後，朕會考慮減稅，並增加商稅，並著手整頓土地兼並，逐步的減輕百姓的負擔。至于這次從中漁利的官商……」
崇禎雙眼微微眯起，閃動著銳利，道︰「朕要好好的給他們一次教訓！」
畢自嚴見崇禎沒有慌亂，心里暗松不少，他之所以匆匆回京，除了擔心這件事的發展，更擔心崇禎扛不住壓力，態度發生變化。
若是崇禎態度改變，那一切功虧一簣，不但整頓鹽政沒有成效，反而會促使鹽政更加敗壞。
畢自嚴定住心神，道︰「陛下，現在看來，須下嚴旨，命地方嚴控鹽價，對不法商販進行嚴厲打擊，同時，勒令五大轉運司不得亂，必須正常，甚至加倍出鹽，維持地方鹽價的穩定……」
崇禎搖頭，道︰「旨意是要下的，但不能完全指望他們。朕在兩個月前，就命錦衣衛在各省府派設衛所，雖然府一級暫時沒有鋪設完，省已經足夠了。」
畢自嚴怔了下，連忙道︰「若是有錦衣衛彈壓，地方官府肯出力，或許事情沒有臣等想的那麼嚴重。」
黃立極第一次知道這件事，眉頭動了下，深深的看了眼崇禎。
這時，周皇後進來，道︰「陛下，準備好了。」
畢自嚴急忙要站起來，崇禎壓了壓手，道︰「先填飽肚子再去洗漱，跟朕說說，長蘆鹽場的情況。」
畢自嚴聞言，向周皇後行禮，而後又坐下，稍稍組織了下，道︰「陛下，臣還沒有完全整肅完畢，只進行了一半。按照原先的設計，臣打破了原本灶戶的隸屬關系，成片劃區，設立了嚴格的管理、監察制度，對鹽戶更好一些，出鹽也更多，天津巡撫衙門已經接管，預計一個月後，產鹽會是以往的數倍……鹽稅的話，臣預估，明年能收到六百萬兩，越過明年，一千萬兩，應該是有的……」
崇禎看著宮女上菜，下了軟塌，道︰「都坐吧，邊吃邊說。」
畢自嚴在崇禎這吃飯不是一次兩次，他本就饑腸轆轆，謝恩之後沒有什麼拘謹，徑直坐到崇禎對面。
黃立極則顯得有些激動，十分的拘謹。
崇禎看了他一眼，沒理會他的做作，听著‘六百萬’這個數字，心里仔細算了算，道︰「不夠，還差一千萬兩左右。」
明年，要打一戰。這一戰，他必須要勝，還要大勝！前期準備，就需要大量的錢糧，一千六百萬，已經是壓縮後的最低數額了。
畢自嚴怔了怔，不知道這個數字是怎麼來的。
崇禎端著碗，吃了兩口，面色思索，道︰「朕派魏忠賢去南直隸，目的之一就是籌銀。那些鹽商，逃稅漏稅幾十年，是該還給朝廷一些了。朕給了參百張鹽業許可，總額一千六百萬兩，明年戶部要在全國推行，應該還能收個七百萬兩，拋去各項支出，還差五百萬兩左右……」
畢自嚴听著這些數字，嘴里的米飯都忘了咀嚼，有些出神。
他知道明年的支出目錄，可動輒‘千萬’，這還是幾十年前的事情，近十年來，朝廷一兩銀子都摳摳搜搜，恨不得當做一百萬兩那麼用。
黃立極並不知道戶部的‘預支’是怎麼做的，但很明顯的感覺到，他是個‘外人’。
崇禎邊吃不想，一陣子之後，道︰「畢卿家，休息一日，朕請卿家，再去京一趟，結合長蘆的經驗，整頓河東與兩淮。」
畢自嚴听著就要起身，崇禎擺了擺筷子，繼續道︰「李卿家，田爾耕等人都在，必要的話，天津衛也可南下。」
畢自嚴連忙咽了一口，道︰「足夠了陛下，天津衛暫且不需要，臣擔心影響太大。」
崇禎見周皇後給他倒茶，瞥了眼畢自嚴的茶杯，見是滿的就道︰「嗯，臨走前，與吏部的王卿家聊一聊，他手里有一份名單，到了淮揚，若是他們不將卿家放在眼里，或者陽奉陰違，不需要顧慮，直接革職查辦，換人上來。」
「是。」畢自嚴應著。
吃了幾口，肚子里有底了，思緒也清晰了一些，道︰「若是兩淮或者淮揚有一個能正常出鹽，那南直隸問題就不大，臣考慮著，先穩一步，穩住南直隸，其他事情就能迎刃而解。」
崇禎心里沒那麼樂觀，這些上百年的沉痾，不下重手是解決不了的，即便下了重手，還得有配套的手段，持之以恆的推進，否則只會加速倒退。
這些話，他沒有說出口，端著碗，目中都是思索。
黃立極同樣端著碗，只吃了一口，听著崇禎與畢自嚴的對話，越發感覺他這個首輔是局外人。
不動聲色的看著崇禎，他躬身道︰「陛下，淮揚轉運使，是馮閣老的內弟。」
崇禎知道這一點，所以馮銓去的，就是淮揚。
不過，崇禎看著黃立極，心里微動，道︰「卿家想說什麼？」
黃立極放下碗筷，道︰「臣是認為，馮閣老還是體諒陛下的，若是他肯出力，淮揚鹽場，應該不會太亂。」
崇禎之所以派馮銓去，是想借機拿掉這個參十歲的閣臣，聞言，目光微動，看向畢自嚴。
畢自嚴知道馮銓對魏忠賢的曲意逢迎有多惡心，極其厭惡這個人，迎著崇禎的目光，道︰「臣也相信，馮閣老還是忠君體國的。」
崇禎會意的笑起來，與畢自嚴對視，道︰「好。畢卿家，你到了淮揚，與馮卿家好好聊一聊，淮揚不能亂。」
畢自嚴輕輕躬身。
黃立極將兩人的表情盡收眼底，心里默默一會兒，道︰「陛下，臣听說遼東也缺鹽，臣請赴遼東，安撫邊疆。」
崇禎吃了幾口，道︰「卿家不能走，卿家一走，內閣就空了，朕有事找誰商量？遼東那邊，朕已經去信給孫承宗，也命天津衛緊急調鹽過去，問題不大，卿家不用擔心。」
黃立極注視著崇禎的表情，片刻後道︰「是。」
畢自嚴余光看著黃立極，心里若有所動。
鹽政的事，持續發酵下去，朝廷肯定要做出一種妥協，哪怕是姿態，按理說，黃立極是最合適的背鍋人選，只是，崇禎也說過，短時間內不會換首輔。
崇禎吃著菜，心里將鹽政盤算了一遍，又將京內京外推敲一番，直起腰，笑著澹澹道︰「問題雖然很嚴重，但都在可控範圍內，眼下造成的影響，或許是一個機會。朕要看看，朕這個大明朝野的大小官吏，有多少是人，多少是鬼，多少人不人鬼不鬼……」
黃立極枯瘦的臉角悄悄繃緊。
‘我在陛下眼里，是人是鬼，還是人不人鬼不鬼？’
這麼長時間了，黃立極相信，崇禎心底，對他是有一個判斷的。
畢自嚴還是感覺很餓，但沒有再吃，端著碗，道︰「陛下，臣認為，下江南人的人太多，需要有一個統一調度，否則各行各事，怕是事倍功半。」
崇禎 的眉頭一挑，放下碗，道︰「卿家提醒朕了，是得有一個人統調。」
這一次南下，崇禎派出了太多人，魏忠賢，周延儒，李邦華，還要加上一個畢自嚴，再有已經到的馮銓，還要南直隸大大小小的巡撫，內監，總督，著實是紛雜不堪。
這些人官位，權勢，聖眷等復雜交錯，沒人能統一調度。
沉吟一陣，崇禎雙眼微微眯起，道︰「這樣，以卿家，李卿家，魏忠賢，馮銓，周延儒五人為主，商量著辦。」
畢自嚴听到五個人，微微一怔，旋即就道︰「臣明白了。」
他明白了，黃立極也明白了。
看似是五個人，實則，馮銓，魏忠賢，周延儒都不是眼前陛下的心月復，到了江南的五個人，看似商量，實則是以畢自嚴與李邦華為主，這兩人，才是真正的欽使。
周皇後一直坐在旁邊，悄悄打量著畢自嚴，見他很少吃，面上又疲倦，伸手將菜碟向他推了推，道︰「畢卿家，吃一些。」
畢自嚴連忙躬身，道︰「謝娘娘。」
周皇後微笑不語。
這是，曹化淳來到門外，見著一眾人，沒有打擾。
崇禎看了眼，道︰「什麼事情？」
曹化淳這才進來，遞過一道奏本，道︰「陛下，魯王的奏本。」
崇禎伸手接過來，打開看去，不由得笑了，放到桌上，看向黃立極與畢自嚴，道︰「魯王听說山東鬧鹽荒，深感憂慮，請求回封地，協助地方官府應對。」
黃立極對于崇禎一直扣留諸多藩王，不讓他回京，感到一些困惑，不知道他壺里賣的什麼藥，聞言並不說話。
畢自嚴頓了頓，道︰「魯王……也是有心。」
畢自嚴等人與崇禎對國政各方面都有深入的商討，針對宗室，崇禎也透露過一些，比如，他不打算將宗室藩王世子放出京。
崇禎拿起茶杯，喝了口茶，想了想，道︰「既然，他這麼有心，就不能停留在奏本上。曹化淳，你去十王府，告訴魯王，還有那些藩王世子，全國鬧鹽荒，國庫空虛，請他們有力出力，有銀子出銀子，與朕，與朝廷，共渡難關。」
「是。」曹化淳應著，快步出去。
黃立極神色不動，心里卻了然的很。
要這幫藩王出銀子，是千難萬難，只是這樣口頭一句話，那些藩王，最多意思一下，出個幾百兩，更多人，怕是一分錢都不會出，反而會繼續哭窮。
畢自嚴同樣暗自搖頭。
崇禎沒當回事，抱著茶杯，道︰「暫且就說到這里，卿家多吃幾口，然後沐浴更衣，洗一洗疲憊，再睡一會兒，晚上，咱們接著談。」
畢自嚴連忙起身，道︰「是。」
黃立極見還是沒他什麼事情，神色不動的跟著起身。
目送兩人離去，崇禎看向周皇後，道︰「你說，朕要是收回一些宗室莊田，會不會顯得朕對宗室刻薄？」
宗室，在朝野來看，也是大明的國本之一，動宗室，朝野不會答應。
崇禎顧慮的倒不是朝野的態度，是擔心打草驚蛇，讓宗室有了忌憚，會預先藏匿財產，給他後面的行動帶來不便。
周皇後眨了眨眼，想了一會兒，道︰「沒有罪責就收回，怕是宗室，不會答應吧。」
崇禎點頭，凡事得師出有名，不能硬來。
說到這里，崇禎又想起了老丈人，不由得笑了起來。
這位嘉定伯真的是貪心的很，在他給了一百萬兩之後，手筆越來越大，東廠的情報顯示，他下了近參百萬兩的訂單，在全國範圍，購買糧食與布匹等物。
最重要的是，他不止參與倒賣食鹽，還大放高利貸，零零散散在外面，放出了一百多萬兩！
‘真的是有錢啊……’崇禎心里感慨。
周皇後見著他的笑容，有些疑惑。
崇禎很快收斂笑容，道︰「身體好些了？」
周皇後最近葵水沒來，又不斷咳嗽，病了幾日了。
周皇後微微一笑，道︰「臣妾沒事。」
崇禎點點頭，道︰「我已經囑咐過太醫了，藥要按時吃。」
周皇後俏臉笑容越多，道︰「陛下今天已經說了五次了。」
崇禎卻忽然道︰「妙妙呢，好幾天沒進宮了。」
「陛下真拿她當開心果了，」
周皇後笑著道︰「娘親說，前幾日吃了太多涼東西，晚上又踢被子，凍著了。」
崇禎笑著站起來，道︰「等她好了，請她進宮來，煤山有好多好玩的，朕帶她去玩。」
「好，臣妾記下了。」周皇後道。
與此同時，揚州府。
兩淮都轉運司，設在揚州，此時，馮銓已經在揚州府了。
走在小秦淮的河邊，看著對岸的鶯歌燕舞，河中的花船處處，參十出頭的馮銓，身後跟著五六個比他大一輪，兩輪，甚至是參輪的揚州府大小官吏。
馮銓背著手，一身的閣臣威嚴氣度，笑著道︰「前幾天，在淮安府停留了一晚，住在漕運總督府院……」
他話音未落，一個常服官員，連忙奉承道︰「閣老，淮安府，可比不上我們揚州府。我們揚州的瘦馬，名滿天下，下官已經為您遴選了參個，今夜就送到您房里。」
此時的揚州瘦馬，確實名滿天下，眾多達官貴人，納妾的首選就在揚州。
馮銓笑容依舊，漫步在河邊，道︰「要說這揚州府真的是好，富饒繁華，人杰地靈，真是要什麼有什麼……」
一個滿頭白發的小老頭，連忙笑呵呵的道︰「恩師，您想要什麼，在這里，學生都能給您辦到。」
這是批鹽引所的大使，考了幾十年沒中，被馮銓安排中了舉人，進入了兩淮轉運司。
這批鹽引，是風水寶地，油水大的不可想象，自然，他對馮銓是感恩戴德，口口聲聲都是‘恩師’。
馮銓笑著，背著手，感慨道︰「前不久，在京里，我出了幾十萬，不曾想，你們為我補足了，說吧，有什麼要求。」
一眾人對視一眼，其中一個，揚州府的通判，快速接話，道︰「閣老，下官豈敢有要求，我等有今天，全可靠您的提拔。這幾日，揚州府鹽價漲上天，我等給您湊的八十萬兩，就是利潤，純粹是孝敬您老人家。」
馮銓沒了在京中的忐忑不安，心情放松之下，享受了江南的繁華，竟然生出了不想回京，戀戀不舍的感覺。
他真的很想留下，不想回去了。
只不過，這些由不得他，想到京城里的糟心事，他回過頭，看著五個人，道︰「我這次來，主要是整頓兩淮轉運司的，你們有沒有什麼說法？」
這五個人，幾乎都與兩淮轉運司有關，要麼在職，要麼就是揚州府涉及鹽業的官員。
五人聞言，對視一眼，還是那小老頭，沒了笑容，神情有些不安的道︰「恩師，我听說，長蘆轉運司，全數被抓了？」
馮銓平靜的點頭，道︰「一個不剩，全在大理寺的牢里。」
五人面色凝重，都已經明白，朝廷要對兩淮動手了，馮銓，只是前哨。
小老頭走進一點，恭謹的低聲道︰「恩師，我等要怎麼做，才能保全？」
馮銓其實並不知道崇禎以及朝廷對兩淮到底是什麼態度，是否是與長蘆轉運司一樣，那樣的動靜就太大，後果太嚴重。
畢竟，這里是兩淮，關系著南直隸，不是長蘆。
馮銓心里沒底，神色不動，道︰「我那個內弟哪去了？怎麼不見他？」