酒樓。
韓 與周延儒正在品茗賞畫。
周延儒看著不遠處，掛在牆上的畫，笑著道︰「先生，宋時的仕女圖最是講究，構圖細膩，人物生動，尤其是畫工畫面, 即便是現在，也少有比擬的。」
韓 細細端詳，道︰「這是曾文正公的春游仕女圖，已經極其少見了，玉繩，你有心了。」
周延儒微笑著道︰「偶爾所得, 能共賞的，也唯有先生了。」
韓 賞著畫, 好一陣子，不動聲色的道︰「我听說，你要去應天了？」
周延儒看向韓 ，笑容滿面，道︰「還要恭喜先生，先生復出之日，就在眼前。」
韓 一怔，轉向他，道︰「陛下的意思？」
周延儒道︰「陛下明確跟我說，要我臨走前，與東林前輩多交流。」
韓 不自覺又想起那日乾清宮後殿的事，搖了搖頭，道︰「陛下，怕是想要你，借我們來籌銀。」
周延儒卻不覺得，笑著道︰「先生不要著急, 我看, 是不遠了。」
韓 想著朝局, 內閣已經空出參個位置，閹黨那幾個且不說，張瑞圖，周道登，哪怕是黃立極在他看來，都是朝不保夕。
用不了多久，內閣至少是要空一半出來。
這麼想著，韓 心里竟然有些意動了。
他定住心神，看著周延儒，道︰「從陛下對南直隸的不斷布局來看，陛下已經決心肅清鹽課弊政了。」
周延儒聞言，肅容一些，道︰「不止是這樣，陛下對朝野的劇烈反應，生出了強烈的憤怒。從這些布局來看，陛下非但要整肅鹽政，還要整肅吏治。」
韓 沉吟著，道︰「這樣做，對朝野影響巨大，觸動了太多人, 我擔心，朝野齊齊反對，得不償失之下，還會失了人心。」
周延儒從未考慮過這些，道︰「我與元輔談過，元輔的想法是，要放慢一點，鹽政要整頓，不能急于一時，當徐徐圖之，盡可能減少朝野的震動。」
韓 認真的看著周延儒，道︰「黃立極此人，城府深，心思重，善于揣摩上意，逢迎游走，他的話，不可盡信。」
周延儒自然不會信黃立極，道︰「我這江南一行，還需先生幫忙一二。」
韓 頓時微笑，道︰「籌銀的事？遼餉差了二十萬，我寫幾封信，應該不難。」
周延儒卻道︰「倒不是遼餉的事，是關于鹽政的事，我知道，在南直隸，一些人說話，比朝廷的公文有用，先生的話，他們願意听。」
別說朝廷的公文，某些時候，比崇禎的聖旨還管用。
韓 明白周延儒的來意了，默默一陣，道︰「魏忠賢此人，性情狡詐，手段凶狠，與他共事，須萬分謹慎。」
周延儒見韓 打太極，道︰「先生，是有難處？」
韓 看著周延儒，想了想，還是道︰「玉繩也不是外人，我便實話說，南直隸，有諸多同仁與魏忠賢與血海深仇，你與他同行，我若再寫信，恐多生事端，與你不利。」
周延儒心里頓時不滿，這韓 分明是故意推月兌！
心生不滿，臉色如常，周延儒深以為然的道︰「先生說的是，我這一趟，不好走。」
韓 稍作思索，道︰「玉繩，若是有事，能保的人，還須玉繩出力。」
「同道中人，那是自然。」周延儒十分干脆的道。實則上，他已經不打算再管了。若非日後還需借力韓 等人，他都想拍走人了。
韓 哪里知道，轉頭看向那幅畫，笑著道︰「若是我大明臣僚都如同玉繩一般，國政又何至于此……」
「先生謬贊了。」周延儒客氣的應著，目光也轉到了那幅畫上。
……
周延儒這邊希冀請東林支援，其他各處的動作同樣不少。
李邦華預備南下淮揚，前前後後的準備，明面上頻繁出入六部，暗地里不斷的在調配人手。
魏忠賢的動作更大，彷佛要搬遷一般，西廠的緹騎，兩千人集合，舟車馬匹，糧草衣服，堆了幾輛馬車。
西廠門前的陣勢，嚇壞了不少人。
戶部的動作最大，百萬斤的鹽，迅速下發，在京城引起了巨大的動靜。
戶部在全京城，設立了八十多個放鹽地點，憑戶籍，每戶可免費領一斤。同時，向諸多鹽鋪，以一分一斤的價格銷售，甚至于，上門‘強賣’。
與此同時，刑部，順天府的衙役，都察院的御史都沒閑著。
城北一處米鋪。
順天府的兩個衙役，一個在牆壁上貼公告，一個對著掌櫃夫妻‘訓話’︰「按照內閣、戶部發的公文，你們沒有售鹽資格，從即日起，不得售鹽，一經查到，封鋪，抓人，十倍罰銀。」
「是是是。」夫妻倆連連點頭，對于‘官差’，他們沒有一點硬氣。
他們原本是不賣鹽的，只不過最近鹽價漲的太瘋，通過關系，倒賣了一些，但就這幾天，他賺足了一個月的利潤！
刷通告的那個衙役轉頭看向他們，道︰「不要嘻嘻哈哈的，到時候真要出事情了，你們沒地哭去。」
「是是是。」夫妻倆又連連沖他點頭。
城西一個布莊。
刑部的兩個衙役在鋪子里隨意的走著，對于一些布隨意的翻看，不順眼的直接翻倒扔地上。
他們身後跟著一個中年人，一臉忐忑不安的陪著笑。
兩個衙役轉了一圈，回過頭，其中一個看著他，仰著臉的道︰「別看你平日孝敬我們兄弟不少，今日里，就明擺著告訴你，不得售鹽，還有的在兩天之內，不高于一分一斤的賣完，不然，就砸你手里。」
中年人嚇了一跳，急忙道︰「陳大人，這，小人買來可是六分……」
另一個嗤笑一聲，道︰「你直管賣，等人舉告到刑部，順天府，都察院什麼的，他們抓人，封鋪子，那是他們的事，你的事，與我們兄弟沒有半分關系。」
中年人心里懼怕，上前，從袖子里塞過銀子，低聲道︰「二位，還請給個實話，小人……」
那衙役卻不客氣的一推他的手，澹澹道︰「話，我們說完了，你自己看著辦。」
兩個衙役說完，徑直走了。
中年人愣神，這些官差，平時里可不是這樣，那是明目張膽的敲詐勒索，恨不得榨干他，這還是第一次送出去的銀子被推回來。
旋即，他嚇了一跳，連忙召集伙計過來，低聲道︰「快，將鹽拋出去，哪里高，送到哪里。」
其中一個伙計道︰「掌櫃，現在外面鹽價已經泄了，到參分了，戶部處處放鹽，沒人再高價搶了，估計很快就要跌破一分……」
中年人急了，道︰「總有消息慢的，快，帶著鹽去！快啊！」
「是是。」兩個伙計連忙應著聲，帶著鹽出門。
城東，長蘆鹽街。
這里，有一條街的鹽鋪子，原本被搶光，不得不關門的鋪子，陸陸續續的開門。
最大的一家，有兩個御史，坐在正堂里，悠閑喝茶。
巡城御史葛琿大馬金刀，面色平澹又威嚴，看著外面戶部的鹽車，一桶一桶的卸鹽。
他身後站著一個半百老者，明顯是這家鋪子的掌櫃。
老者看著那些鹽，要是早幾天，他能高興的跳起來，這會兒，滿臉苦澀。
戶部給的是一分一斤，尋常價格最多也就是這樣了，戶部還要求他們不得高于一分一斤，這是明擺著吃虧。
但戶部‘強賣’，他一點辦法都沒有，根本不敢拒絕，何況，還有兩個巡城御史坐在正堂。
他僵硬著臉，陪著笑道︰「二位大人，您們看，一萬斤，小人都收下了……」
葛琿頭也不回，忽然嘖嘖道︰「說來，真是奇怪，你這鋪子的鹽，都是長蘆來的吧？長蘆那麼多人下獄，你這里居然一點事情都沒有，靠山夠硬的啊……」
老者聞言心頭滴血，為了保住鋪子，他可是大出血，花了一大筆的‘贖罪銀’。
葛琿端坐著，道︰「內閣，戶部，參司都發了公文了，嚴格限價，你不會讓我們為難吧？」
老者剛要說話，就看到一眾都察院的衙役，沖入對面的鋪子，將掌櫃與伙計，全數捆上了，不管他們如何叫喊，直接貼封條。
「看到了嗎？」葛琿回頭瞥了眼這老頭，道︰「不听話，就是這個下場，我估計，沒有兩千兩銀子，兩參年內是出不來了。」
一千兩，對于老者來說，以前半年都賺不到，現在就更難了。
他臉角動了動，擠出一絲苦笑，道︰「小人明白了。」
葛琿又坐了會一會兒，看著老者交割完畢，將鹽都收入倉庫，這才施施然起身，拍了拍衣服，道︰「以前的孝敬還照數，每個月月底，送到宅子里去。」
說完，也不管老者什麼反應，徑直就走了。
老者一臉堆笑的將葛琿送了出去，一回頭，就滿臉怒容，嘴里噴出一堆沒人听得見的髒話。
……
隨著朝廷的不斷發力，京城的鹽價，迅速得到控制，大幅度回落，已然跌到了長蘆事發之前。
但這並不能讓崇禎滿意，第二天一早，他就將七卿在京的叫到乾清宮，一番密授機宜後，六個人，滿臉肅然的出了宮。
內閣門前，黃立極與周道登並肩，遠遠的目送六個人出宮。
周道登見內閣已然完全被架空，看了眼黃立極，欲言又止。
黃立極雙手抱在身前，澹澹道︰「吏部那份名單，你看過了？」
周道登一怔，轉向他，道︰「看過了，基本上都是京官，看來，陛下整頓吏治之心很堅決。」
吏部的名單，是一份任免名單，對京中六部九寺的官員進行了任免遷調，涉及大小官吏，一百多人！
這種規模的任免，也就是東林黨與閹黨權勢最盛的時候發生過。
黃立極立著不動，道︰「你這孑然一身的，將來若有事，為你說句話的人都沒有。」
周道登隱約感覺黃立極是在暗示著什麼，心里思索著，並沒有接話。
他不朋不黨，在酷烈的黨爭中，之所以能走到今天，最重要的，就是看風向，而後是謹言慎行。
他不親近東林黨，不得罪閹黨，凡事隨大流，不犯錯，不得罪人。
黃立極只是說了這一句，等王永光，曹于汴等人背影消失，道︰「工部那邊正在準備修整兩河，你找個機會，去巡視河工吧。」
周道登越發絕對不對勁，道︰「元輔，您的意思……」
他還沒說完，黃立極已經轉身向里面走了。
周道登看著他的背影，不由得心中警惕起來——是要出事了嗎？
都察院。
曹于汴將都察院的所有御史言官以及各司主官都叫到了正堂，坐在主位上，面色嚴正，神情肅穆。
堂中，站著一百多人，濟濟一堂。
在門外，是都察院的衙役，經歷司，照磨司，司獄司的人站滿院子，儼然一副大動干戈模樣。
上百個言官，站在大殿中，你看看我，我看看你，而後都看向曹于汴。
曹于汴在都察院來來回回十多年，也是老熟人了。
在堂中，還有左副都御使，左右僉都御史，除去兩個右都御史在外，都察院的人基本上都在這里了。
右僉都御史席瑋點過名，轉過身抬手道︰「台長，人都齊了。」
曹于汴目光看向下面的這群人，沒有廢話，直接沉聲道︰「自嘉靖以來，言官風聞奏事之風日盛，已然不可約束，人人畏之如虎，談言色變。本堂身為都察院台長，決心整頓都察院，一改劣風，還本清源，歸于監察之本意……」
整頓都察院，是歷任都察院左都御史都會做的事，明面上整頓風氣，實則還是為了打擊異己，抓緊權力。
雖然有些人心生疑竇，可大部分人並不在意，他們是言官，別說台長了，就是閣臣，首輔又怎麼樣？
曹于汴將這些人的表情盡收眼底，面色不動，道︰「本堂制定了新規，今日，頒布于眾，即日起，必須嚴格遵照，不得違逆，輕則罷官奪職，永不敘用。重則下獄論罪，從重處置！」
滿堂言官，似乎預感到了不好，抬頭看向曹于汴。
席瑋轉過身，拿出一道公文，看了眼眾人，朗聲道︰「台規第一條︰即日起，嚴禁結黨，不得串連，不得惡意針對，不得連章摶擊，不得虛假、構陷、揣度而參劾。第二，非本人所轄之事，不明就里，不得參與。若要上書，需有上級核準。第參，凡涉及參品以上官員以及事務，上書須僉都御史以上署名。第四，對于朝野發生的大小事，必須謹慎小心，求正再參，須以公心，不得肆意擴大，裹挾輿論。第五，涉及軍國大政，邊防重事，非我言官所轄，不得肆意評點、曲解、抨擊，左右國政、邊略……」
「等等！」
不等席瑋念完，有人忍不住了，一臉肅然的抬手向曹于汴，道︰「總憲，我等兢兢業業，夙興夜寐，從不敢懈怠，這些新規……」
「你是陝西道監察御史，」
席瑋放下手里的公文，冷眼看著他，道︰「陝西近來發生了很多事情，我為什麼沒有看到你的一份稟告，一份奏本？你的兢兢業業，是去了當地，白天吃喝，晚上青樓，臨走揣滿銀子，其余之事，一概不聞不問是嗎？」
這陝西道監察御史目光驟變，旋即沉聲道︰「席大人，話不能亂說，我……」
「來人！」不等他說話，席瑋就向著門外大喝。
立時間，司獄司的差役就押著兩個人，擠進人群，來到了近前。
這陝西道監察御史一看兩人，神情慌亂，臉色發白。
席瑋看著他的模樣，冷笑一聲，道︰「拉出去！」
這陝西道監察御史嘴唇蠕動，想說什麼，卻說不出口，硬生生被拉了出去。
滿堂的人，一時間十分安靜，看著人被拉走，一個個無聲對視著，眼神接觸，閃爍不斷。
席瑋看了眼，再次拿起公文，道︰「第六，各道監察御史，都給事中等，須專以值守，除虛務實，貫徹命令，不得曲折、抗拒，更不得上下串通，沆瀣一氣，從中漁利……」
「台長，」
又有人忍不住了，抬起手與曹于汴，道︰「雖有蛀蟲，但我都察院，向來以清正立朝堂，敢言直諫聞于天下……」
「你是巡城御史，」
曹于汴面無表情的看著他，道︰「京城鹽價漲上了天，我沒有接到你的一份奏報，在此之前，更沒有看到都察院有任何舉動……」
這位是硬茬子，打斷了曹于汴的話，抬著手沉色道︰「下官于數日前，巡視城中，于十多家商鋪進行了警告，嚴令他們不得肆意抬價，不得牟取暴利，這些，都在下官的巡查記錄中，台長何言下官等什麼都沒做？」
曹于汴面色不動，道︰「你做得很好，有力的控制了鹽價。」
那巡城御史剛要說話，曹于汴目光銳利起來，道︰「本官希望你日後也能這樣，凡事適可而止，像對待那些商戶一樣，走走過場就可，不要抓著什麼，就上躥下跳，左右勾連，一道接著一道，不達目的誓不罷休……」
不等這巡城御史說話，又有人抬手，打斷了曹于汴的話，大聲道︰「台長，我等身為言官，風聞奏事，乃是我等的職責，都察院乃是太祖欽立，台長限我等權力，我等瀆職，台長違背祖制，請台長參思。」
他話音一落，又有人出列，道︰「新規阻我等風言奏事之權，台長有阻塞言路之嫌，請台長收回成命。」
「請台長收回成命！」
又有御史出列。
「請台長收回成命！」
有給事中出列。
「請台長收回成命！」
不多久，站出了十多人，大聲的說道。
席瑋見狀，滿臉難看。
這些人，無法無天慣了，居然當眾威逼起了台長！