田什長拖著疲憊之軀，隨便將長矛擱在牆角，正要去解手，就見一名老役卒抱著大捆柴薪經過。
「今天晚上吃什麼？」田什長隨口問道。
老役卒嘴里缺牙，笑呵呵地說︰「我兩天前在塢牆外頭發現一處蛇窩，做了個陷阱，今天去看，果然抓住了一條又肥又大的蛇，等我燒開了水，炖一鍋蛇羹給大家暖暖身子。」
田什長勉為其難地擠出笑容，這位老役卒是本地百姓，據說幾十年前，九黎蠻子招來無數大蛇禍害生民，死傷甚多。
即便後來朝廷請仙長高人除去大蛇，但本地百姓對蛇蟲之屬深惡痛絕，若是遇到蛇蟲出沒，光是打殺仍嫌不足，還要將其烹煮，以表刻骨之恨。
久而久之，蒹葭關周邊一帶就有烹煮蛇羹的傳統，至于說味道如何，田什長實在不敢恭維。
到茅廁解決完畢，田什長剛要提起褲腰帶，低頭就瞧見坑中有一條黑背紅足的大蜈蚣，他嚇得蹦起身子，趕忙沖回燧堡。
等田什長手提長矛，帶著兩名燧卒趕來茅廁，挑弄半天，卻沒發現什麼大蜈蚣。
「什長，您莫不是看錯了？」有燧卒問道。
「沒看錯！」田什長心有余季，拿手比劃起來︰「那條大蜈蚣少說四五尺長，腦袋跟我拳頭差不多大！我要是起得慢些，子孫根都要被它咬掉了！」
「咱們燧堡正對著大山，說不定是從山里跑出來的。」
田什長說︰「這麼大的蜈蚣，恐怕不尋常，興許是要成精作怪的。你們兩個，去打幾桶水，把茅坑掏洗干淨了。看到大蜈蚣，直接弄死！」
燧卒臉上寫滿不願，田什長見他們如此，只好說︰「今晚上有炖蛇羹，你們多吃一些。」
「唉，誰叫我們被派到這偏僻燧堡呢！」燧卒捏著鼻子搖頭嘆氣。
「行了，別那麼多怨言。」田什長說︰「這幾個月糧餉可曾少了你們的？把活干好了，我在日作簿上多添一筆，說不得被趙長史看中了，選你們去做健兒，拿得比現在要多兩倍！」
田什長雖然這麼說，可他也知道趙長史是大忙人，未必有空理會這麼一處偏遠燧堡。
再多安撫幾句，田什長回到堡樓之中，另有一名燧卒正在磨礪佩刀，田什長見狀問道︰「我之前讓你修的弓呢？」
「別提了，這些日子天天下雨，剛上弦就扯斷了。眼下沒有多余的弓弦，要跟上面拿。」
田什長有些無奈，只能在簿冊上記下一項，字跡歪歪扭扭。他們這些駐守燧堡的兵卒不能擅離，但凡有什麼需要，只能等軍吏巡視到此時上報。
「不止是弓弦。」燧卒指著樓上說︰「望台那兩個都得了爛襠病，晚上撓出血來。什長你看要不要把他們送回去？」
「爛襠病？」田什長冒了一身雞皮疙瘩︰「沒事，我在趙長史那里听了幾天課，這爛襠病就是染了瘴氣，要不了命，涂些黃柏油，多曬日頭就能好。听說金鼎司的仙長煉制了好幾缸，過兩天我看能不能要到一些。」
田什長因為識得幾個字，被選拔成為什長，委派到燧堡管著十來人。雖然不是什麼高位要職，但也是諸事纏身。
這麼一座燧堡里除了日常候望烽火、警戒敵情，還有各種雜役，大到修整燧堡樓牆與軍器兵甲，小到收集用于烽火炊事的柴薪葦草。
蒹葭關派出的軍吏，每隔三五日就會來烽燧巡視，確認各項軍務是否妥善。田什長作為燧堡長官，還承擔清點庫存、記錄兵士日常事務的責任，若有兵器甲胃缺損、燧卒無端死亡而不上報，被巡查軍吏發現，恐怕就要受軍法處置了。
而日常炊事又是一大項，上頭運來的谷子大多沒有月兌殼，需要兵卒自己手春。為了不至于每天都是粗糠豆飯配咸醬豉，還要在燧堡里設菜園、種蔬瓜。
至于肉食，田什長就盼著以後別再是什麼大蛇大蜈蚣了，來一只兔子撞死在燧堡門前就好，如果能有一頭野豬給大伙解饞，田什長說不得會給趙長史立長生牌位，日夜叩拜。
「野豬！有一頭野豬！」
田什長還在那里幻想，就听樓上負責候望敵情的燧卒叫嚷起來。
「什麼野豬？真有野豬？！」田什長也是快饞瘋了，跑上望台，順著燧卒所指，果真看見一頭膘肥體壯的野豬，正在遠處草叢亂拱。
「它在干什麼？」燧卒低聲交談起來
「刨食吧？」
「什長，干不干？」
「干什麼？」田什長一愣。
「野豬啊！殺了吃肉！」
田什長遲疑不定，燧卒連聲勸道︰「怕什麼？上頭昨天剛派人來，今天不會有人巡視的。」
「野豬可不好殺啊，三五個人怕是不成。」田什長說。
「把大家都叫上，留一兩個人在燧堡里盯著就好！我以前跟著大人打獵，知道怎麼圍野豬！」
「干吧！趁野豬沒走遠！」
田什長面對燧卒們的熱切目光，重重點頭︰「那就干！」
得了田什長支持，燧卒們立刻興奮起來，將負責炊事的老役卒留下，眾人也不披甲，帶上長矛弓箭離開燧堡，分成左右兩列，朝著野豬包圍過去。
那只野豬也不知道在找什麼，前蹄刨地不止，整個腦袋幾乎都塞進土坑中，對外界狀況一無所知。
田什長握緊手中長矛，小心翼翼撥開面前樹枝，腳下唯恐弄出聲響。他抬眼望向對面燧卒，用眼神示意一二，瞅準距離，三根長矛齊齊刺下！
可就听噗噗悶響，三根長矛好像扎中了鐵木砧板，根本刺不進去。那野豬臀背 地一擺，腦袋從土坑中抽出，露出一張猙獰凶惡的臉龐，背上鬃毛聳起，兩只眼楮發出妖異紅光。
田什長最先察覺不妙，可沒等他開口，那野豬身形如電，飛撲而出，直接撞進懷中，一對獠牙貫穿胸膛，肋骨斷折、腑髒盡碎。
猝然驚變，其余燧卒嚇得手忙腳亂，有人轉身欲逃，卻被來歷不明的迅捷身影掠過，咽喉處立刻多了一道巨創，大蓬鮮血潑灑而出。
「敵——」
有的燧卒反應較快，正要高喊示警，身後寒光一閃，肉眼看不清的利刃便收割了頭顱。不等頭顱落地，寒光四下亂舞，燧卒們如陷刀網，轉眼斃命。
一片夾雜殘肢的血雨中，赫見一條高瘦身影，手持雙刀緩緩站起，其人稍顯句僂，腿脛關節反曲非人，殘破披風之下露出一顆狼犬腦袋。
此時另有幾名也是類似模樣的狼頭怪人，
「嘖，真是狗改不了吃屎。」
旁邊幽幽傳來女子聲音，語氣不掩輕蔑︰「燧堡中還有兵卒，你們不去對付，就知道在這里吃肉喝血。」
手持雙刀的狼頭怪人鼻頭微微抽動，女子聲音再度傳來︰「哼！我早就放出鐵背蜈蚣了，難道像你們一樣，要別人提醒才明白麼？萬一燧堡之中的人手察覺異狀，直接點起烽火，還怎麼發動奇襲？」
狼頭怪人扭頭望向別處，低吼道︰「妙娑羅，別躲躲藏藏的！」
此時就見不遠處草木搖曳，一頭碩大如磨盤的蠍子緩緩走出，其背上坐著一名妖艷女子，身穿彩裙，毫不在意地露出頸下沃雪與光潔雙足。她縴長如玉的腿脛上有毒蛇盤繞，蛇信吞吐，指尖落著一只色彩斑斕的蝴蝶，振翅飛起，揚動大片光塵，令周圍景物模湖失真。
狼頭怪人那靈敏的嗅覺聞到一絲幽香，周身筋骨好似沉入溫暖湯泉中，讓人不自覺地放松下來。
驚覺自身變化，狼頭怪人 地跳開，裹緊斗篷掩蓋口鼻︰「夠了！這是在戰場，哪里有對戰友下蠱毒的？」
妙娑羅輕蔑一笑︰「蒙渠，吃了那什麼當路壯骨丸後，變成這半人半狼的鬼樣子，連腦子也變蠢了？就你這樣的，還不值得我用蠱。我花了多年才煉制出的百花天香，你能聞到一點都算你此生有幸。」
「兩國交兵，你不認真對敵，浪費心思搞這些東西，也難怪你們百花谷不成氣候！」蒙渠面露惡意︰「我倒是想知道，你這位蠱娘子為了保全百花谷，要張開大腿奉承多少男人？你如果樂意，我這些兒郎們可是很期待嘗嘗你的滋味！」
周圍其他狼頭怪人啃得滿臉血污，听到這話紛紛朝妙娑羅望來，一雙雙眸子更多是看見獵物的饑渴。
「喲，蒙渠大將軍難道忘了聖兕谷中那場慘敗了？」妙娑羅也不客氣︰「當年是誰自以為能夠奪取聖兕角，成為天命之主，結果大敗虧輸，要跪在大祭司面前舌忝他的腳？又是誰拖累部族子弟淪為戰奴，自家妻女為贖罪被送去當神女，夜夜侍奉不絕？」
蒙渠怒意升騰，手中雙刀布上一層銳芒，妙娑羅嘴上不曾收斂︰「為求一時強大，去吃別人都看不起的當路壯骨丸，還讓自己的族人去給別人賣命，你蒙渠真是把自己祖先的顏面都丟盡了。」
正當蒙渠要動手之際，一頭野豬來到兩人之間，身子扭動，原地變成一名披戴野豬皮的高大男子，喝阻道︰「夠了！這不是斗嘴的場合，你們趕緊去前方探路，後方兵馬要在今天之內穿過這一帶，不能讓華胥國的斥候察覺！」
蒙渠冷哼揮手，其他狼頭怪人隨之離開。妙娑羅則坐在大蠍背上，優哉游哉地逗弄蛇蟲︰「唉，走走走，不跟這些臭男人廢話。如果運氣夠好，說不定真能見到那位趙小郎君呢。這麼多年過去，不知長成什麼模樣了？可別讓姐姐失望了。」
……
「阿嚏！啊、啊——阿嚏！」
趙黍連打噴嚏，整個人莫名其妙地一陣激靈。
「貞明侯無恙乎？」
府院正堂中，眾人齊齊投來目光，虛舟子主動開口問道。
「沒事。」趙黍擺手，他也不知為何，只是忽然回憶起童年時某段恐怖經歷。
「接著說方才的事情。」趙黍望向堂內參軍曹左、各家修士，拿起簿冊言道︰「近來軍中有許多將士身上發現痢疾高熱、瘙癢出血等癥狀。而且不止蒹葭關內，周圍許多燧堡、壘壁、驛站都有類似情況。」
下方有主簿說︰「蒹葭關一帶歷來就是瘴毒深重，所幸我們已經備下充足藥物，料想不是問題。」
有一位雲珠館修士搖頭道︰「此次不比尋常，我們已經給營中將士用藥，發現效力不足往常三成。有些將士發燒不止，飲食又難下咽，湯藥喝下轉眼嘔出。更糟糕是一些皮膚瘙癢的病癥，有人已經撓到筋肉潰爛都不停手，實在是……不堪入目。」
在場普通人已經不敢開口了，虛舟子身為降真館首座，見多識廣，說道︰「莫非是瘟疫邪氣？」
趙黍點頭︰「我懷疑就是有這種可能，來之前已經召遣吏兵到關外山林查探氣機動向。九黎國巫祝確實有祭瘟行疫的本事，只是這種術法發動起來悄無聲息，氣機流轉亦不明顯，等反應過來時，常人早已因瘟疫而病臥難起。」
「好陰毒的手段！」虛舟子皺眉冷喝︰「能施展出如此規模的瘟疫邪氣，只能是豐沮十巫之中某位出手了。恐怕還不止一位！」
「我已經讓金鼎司諸位加緊試驗藥物，目前打算是調制香藥，以燻蒸之法來調養患病將士。」趙黍望向一位參軍︰「安養營是否布置妥善？」
「已經大體完成，按照吩咐，與其他兵營民居隔開距離。」
趙黍點頭︰「另外多準備柴薪，營中將士所用布巾必須經過開水煮沸。稍後等香藥制成，營中每間帳篷都要燻蒸透徹。」
「得令！」
「虛舟子首座，未得病的將士們也需要驅瘟，還勞煩您多施法水。」趙黍說。
「此事我立刻去辦，你不必擔心。」虛舟子立刻應承下來︰「只是九黎國不計代價對蒹葭關用上這種手段，恐怕另有所圖啊。」
「我已經派人去聯絡韋將軍，讓他模查軍中是否有瘟疫傳染。」趙黍說︰「可如果九黎國是打算襲擾蒹葭關，那還請諸位做好準備，大戰將至了！」