清吟罷，肴饌留箸，酒空懸。
堂內一眾恩客，俱都呆愣在了當場。時空仿佛凝滯，將一張張須髯盈腮、目瞪口呆的表情，定格在這一瞬間。
「嗒！嗒嗒！嗒嗒嗒……」
銀壺泄出的酒漿，仿佛滴漏般、迸碎在食案上。與之相配的銀盅便在寸許開外，被一只尊貴的手捏著。那手的主人竟渾然未覺，目光仍舊直勾勾盯著吟詩的穎娘。
「好！好詩！好才情！」
不知誰領了個頭，圍著穎娘的眾客這才紛紛醒悟過來。霎時間，叫好聲此起彼伏。
穎娘顧盼流光，一記媚眼拋向方才那領頭叫好之人。那人喜的一聲鬼叫，當即眼白翻起、舌頭一塌，竟似也昏厥了過去，惹得眾客哄堂大笑。
楊朝夕也是白眼一翻，不去理會「昏」在自己肩膀上的那人。免得被人誤會、自己也是這般喜好出頭露面的人物。
穎娘也掩口輕笑道︰「穎娘獻丑。不知接下來，哪個郎君先來？」
這時，那白鬢紫袍的老者又撫須笑道︰「穎娘過謙啦！方才你哪里是拋磚引玉？明明是珠玉在前！要等咱們這些自恃才高的簪纓服紫之人、紛紛來狗尾續貂，以博穎娘一笑。哈哈！」
穎娘忙欠身道︰「穎娘豈敢！郭令公此言，莫不是要捧殺奴家？」
郭令公單手虛托，頷首笑道︰「玩笑之語，穎娘莫要較真。小兒郭曙這間‘月漪樓’，若無穎娘鳳留至此，豈能門庭若市？老夫戎馬一生，向來文墨生疏。今日既難得恰逢其會，便也給穎娘捧個場罷！」
穎娘當即從一個舞伎手里接籌筒，捧至郭令公身前︰「請郭令公抽取令籌，賦寶塔詩一首，叫穎娘也能一睹將帥之風！」
郭令公笑吟吟伸出手去，捏起一支銀籌，眯眼一看，眉頭一皺，旋即雙目微闔，開始思索起來。
楊朝夕拍了拍肩上的杜沙洲，低聲喊道︰「嗐！嗐！莫要再裝蒜，穎娘早便不理睬你了。郭令公快吟詩啦！你听也不听？」
杜沙洲陡然彈起，雙手干揉了把臉、猶自沉醉道︰「穎娘那一眼，駝子雖死無憾……嘖嘖！楊兄弟，果然是老哥哥的福星……」
說罷意猶未盡，竟摟過楊朝夕腦袋，在他額頭上猛親了一口。
楊朝夕慌忙掙開，十分嫌惡地擦拭著額頭。正待怒罵他幾句，卻听那邊郭令公已然張眸豪氣道︰「老夫抽的是個‘茶’字，便以茶為題，諸位且看這一首如何？
茶，茶。
駝馬，黃沙。
穿絲路，過山埡。
蕃狼千里，吮血磨牙。
驍將今猶在，安西是吾家。
少壯行兵塞外，白發仍食蜜瓜。
不懼西州三尺雪，但懷中土一盞茶。」
眾客听罷，卻又面面相覷起來。若以文采而論，此詩平仄不通、駢儷難論，近乎于淺白之語。但字里行間卻別有深意，似是對吐蕃人的狼子野心十分憤慨，又似在為戍守安西的軍將鳴不平。
眾客之中，既有品階不等的京官、亦有閑放河南府的外官，皆深知言多必失的道理。是以郭令公吟罷，竟出現了短暫的冷場。只有零星幾人站起身來，皮笑肉不笑地叉手行禮道︰「郭令公寶刀不老，文武雙才！下官欽服不已。」
郭令公倒也不惱，灑然笑道︰「老夫粗鄙武人，附庸風雅罷了。諸位盡興便可！」
楊朝夕自幼便听常听關大石、牛沖等叔伯長輩，給他們講李光
弼、郭子儀、薛仁貴等盛朝名將的典故，心中對這位戎馬一生的郭子儀郭令公，早便欽慕不已。
此時見他位尊至此、詩文卻遭了冷落，登時按捺不住，起身抱拳道︰「郭老英雄當年隨駕復兩京、以武破賊，單騎退回紇、以德服人，當真是戰功赫赫，威風凜凜！單這份氣魄，便已難有匹敵！又何須細究辭藻之精、文采之妙？」
穎娘聞言、不由多瞧了這少年幾眼，也向郭令公打趣道︰「郭令公這是提筆書生氣、揮刀天下雄！若非掌櫃不允，穎娘便要效‘紅拂夜奔’啦！咯咯咯……」
郭令公也是山眉一聳，向楊朝夕還禮道︰「唉！一將功成萬骨枯！若能盛世依舊，老夫何嘗不喜美酒珍饈、佳人傍懷？這位小郎君，莫再恭維老夫，若是有志男兒，不妨投身行伍、西卻賊寇！」
穎娘自也听出郭令公闌珊之意，當即岔開話頭道︰「這位小郎君，眸子倒也清亮！月姬，下一支酒籌、便叫這位小郎君來抽取罷！」
穎娘說罷，果然一個舞伎抱著籌筒、行至楊朝夕身前。
楊朝夕抬手去拿酒籌，冷不防瞧見那月姬一襲彩繡羅襦上、搖蕩著兩團澎湃的雪白，一道溝塹赫然在目。不覺間面門一燥，兩股熱流便要從鼻孔奔涌而出，連忙揮手按住。
那月姬見狀掩口輕笑。卻將妙目轉向一旁的杜沙洲，丹唇輕咬、春目秋波，竟然含情脈脈！
楊朝夕不由偏頭瞧去，只見那寡廉鮮恥的杜沙洲，竟早在一旁擠眉弄眼、肆意逗弄這叫做「月姬」的舞伎，似是早便熟識。而月姬那番舉動，不過是投桃報李的回應罷了。
二人暗通款曲，楊朝夕才顧不得理會，忙深吸口一氣，將咸腥的熱流咽下。這才舉起銀籌、一臉古怪看向穎娘道︰「我這一支，恰也抽中了‘花’字。姑娘方才先聲奪人，在下才疏學淺、可否容我多思索一番……」
話沒說完，便有個頭裹黑紗襆頭、身著朱紅團花紋袍的男子嗆道︰「小郎君，瞧你這談吐、怕是連‘鄉貢’都算不上！倘或不通詩文，索性罰酒一杯便罷。莫耽誤了我等吟詩！」
紅袍男子說罷，登時便有幾個服色各異的男子、跟著鼓噪起來，嚷嚷著叫楊朝夕罰酒，莫耽誤大伙兒工夫。更有人嘲諷道，小郎君這般年紀、能有什麼驚世之才？也敢跑來打茶圍，當真是黃狗咬月亮——不知天高。
其他恩客有的低頭吃酒、有的面露不屑，有的也跟著起哄，竟似將個楊朝夕看做了公敵。而這起因，也不過是穎娘多與他說了幾句話罷了。
楊朝夕卻也認得，那紅袍男子應是河南府右少尹陸春堂，前幾日在通遠渠時，一直守在河南尹蕭璟身旁，可謂寸步不離。其他鼓噪之人，多半是河南府衙中的參軍、錄事、諸曹等職官，自然唯陸少尹馬首是瞻。
此外堂中、確也有幾張熟面孔，只不過此地不宜相見罷了。
杜沙洲見狀， 冷笑道︰「一群飽學之士，卻在這學群鴉亂噪！也不知是枉讀了詩書、還是本相畢露？」
陸春堂面紅耳赤，也不知是酒意還是怒意，遙遙指著杜沙洲便道︰「好膽狗輩！敢對我等言語不敬！待會兒筵席散了，樓外再與你計較……」
楊朝夕也不等他說完，便向穎娘道︰「在下也有了，還望姑娘多多賜教！
花，花。
籬落，人家。
托輕蕊，襯鬢華。
春山有徑，春水無涯。
土 犁轍轉，門頭麥畦發。
新柳長堆煙戶，老嫗閑數棲鴉。
雨濕行腳人失路，草上青衲淚上頰！」
話無稍頓，語落詩成！
便似事先備好的一般。寥寥數字吐出，一幅《春山遇雨圖》便躍然眼前。若非通曉丹青詩文之道，又如何作得出、這般清新月兌俗的寶塔詩？
陸春堂等人頓時啞口無言。自來好詩多苦吟，即興而作便能佳句頻出的、萬中無一。似王勃那般出口成章的奇才，更是百年難得一遇。
陸春堂心頭自忖，若是抽中旁字，自己尚可胡亂敷衍一篇；可若也抽中「花」字，又如何能如穎娘那般，只須信手拈來、便能作出一篇驚才絕艷的詩賦來？于是心頭嫉妒更甚，仿佛這少年的才情、是來針對他一般。自己剛剛與同僚對他一通奚落，轉眼便似巴掌摑在了臉上、熱辣辣地疼。
穎娘听得朱唇半張、皓齒如新月般綻開，眼中更是異彩連連︰「小郎君，好才情！穎娘甘拜下風！三閭大夫有言‘發憤以抒情’，太史公亦有言‘詩三百篇，大抵聖賢發奮之所為作也’。卻不知小郎君青春年歲，胸中何來這許多忿忿不平之意？」
楊朝夕卻是心頭巨震︰這穎娘果然蘭心蕙質，一首詩作而已、便能被她瞧出端倪來。
當即面色如常道︰「在下初涉江湖，難免事不順遂，是以才牢騷滿月復。這詩也不過游戲之語，當不得姑娘如此盛贊。」
郭令公亦捋須贊道︰「少年人後來居上，本就是大勢所趨。但如小郎君這般錦心繡口之人，老夫生平、卻也沒見過幾個。不知小郎君姓甚名誰、出身何地？如今又在何處謀事？」
楊朝夕一時模不清這位郭令公究竟何意，話到嘴邊，卻又生生咽了回去。忽然想到杜沙洲進來之時化名「白雙峰」、誆過了樓前伙計，便也抱拳敬道︰
「小子姓林名獨陽，自幼便隨阿翁在熊耳山打獵。阿翁去後、才來到洛陽城中，每日只在南市尋些腳夫活計謀食。」
郭令公自是不信。但看他一本正經的樣子，卻只是笑笑、也不戳破。
倒是穎娘听得鳳眸閃爍、笑意盈然︰「照此說來，林公子的詩文、俱是尊親所授的咯！」
楊朝夕登時心中一滯，說話都有些結巴起來︰「詩文麼……在下垂髫時，一個老道游方到熊耳山中、路遇猛虎。阿翁恰好撞見，挽弓救了他一命……那道人投桃報李，便教了我一些詩文和粗淺功夫……」
這邊正絮絮說著，又有恩客不耐煩起來，連連催促穎娘快些行令。
穎娘只好暫且按下心中疑團，款款回至堂中，笑問下一位取籌之人。堂內眾客登時又爭先恐後，喧嚷起來。
一番唇槍舌戰，眾客才敲定了抽取次序，便是從郭令公左手起始，輪轉一圈、至他右手結束。中途若有不擅詩文、或已然行過令者（如穎娘、楊朝夕），一概跳過。眾客更推舉出兩個書工嚴整之人，負責將眾客吟出的詩句記錄下來，待眾人皆吟畢，由大伙兒一道來評出個高下之分、雅俗之別。至于穎娘最終會延請哪位恩客、去她雅舍一敘，則另當別論。
但依穎娘平素送往迎來的從容風度，又豈會置眾人評判于不顧、公然我行我素？
眾人計較已定，幾名舞伎卻四散開來、將籌筒捧至諸客面前。諸客中躍躍欲試者，登時抽了酒籌、攥在掌心，迫不及待向下看去……于是有人竊喜、有人哀嘆、有人淡然、有人大驚，當真是幾家歡樂幾家愁。
坐在郭令公左手的第一人，腰束玉帶，華服絢麗，不似尋常人家。然卻面色復雜、看向郭令公道︰
「爹爹，孩兒、孩兒抽中的，偏偏是個‘酒’字……若叫公主知曉、又當如何是好？」