銀漢星冷，蒼冥夜沉。
高天一隅，半片弦月剛剛露頭，便被升騰而起的夜霧暈得模糊，輪廓不甚分明。
潁川別業至少五進的豪宅大院，單大小房屋、怕也有近百數之多。楊朝夕出了湯舍、看看月色，大概辨明了方向。便借著廊廡下的漆柱、庭院中的花叢矮木，開始同巡夜的護院、偶爾走動的僕婢們捉迷藏。
七拐八繞許久，除了黑 的屋舍、一團團的庭樹，便是各處檐下稀稀落落的燈火。四周靜得出奇，哪里有柳曉暮的半分影子？
百般無奈，楊朝夕又模出懷里那只「潮音鐘」。照著小蠻之前教授的法子，將鐘口扣在喉間，只擺口型、不出聲音，將一段聲訊借鐘傳出︰「曉暮姑娘，現在何處？」
然後又將「潮音鐘」貼在耳廓，听了半晌、卻只有柔風翕動的「忽忽」聲。
楊朝夕以為是口型不對，又一本正經連試了幾次。那「潮音鐘」卻只像個死物一般，並無半點聲訊傳回，急得他只想將這鐘摔成幾瓣。
便在這時，那鐘卻「嗡嗡」震鳴，隱約有嘈雜之音在其間鼓蕩。
他忙將「潮音鐘」按在耳上，只听得一段倉促的尾音︰「……在第三進院落、東牆……坎位……有好手阻攔，速來！」
楊朝夕听罷，頓知不妙，能被柳曉暮稱作好手之人，又豈是好相與之輩？此時顧不及細想，忙飛身向南折回，身影如風，竄高伏低。迅速翻越幾重廊榭、一道池橋，才遠遠望見第三進院落東面，火光閃動，人聲喧囂，似在爭辯。
楊朝夕更不猶豫，雙足飛踏，掠過中庭，輕飄飄躍上一堆假山石，向下窺去。果見一群明火執仗的護院衛卒，將縮在東牆下的六道身影團團圍住，當中一人，正是柳曉暮。
她拔了一柄青簪劍，正架在元仲武脖頸間。元仲武原本清潔溜溜的身體，此時已胡亂罩了一襲緋色袈裟，雙膝跪地，滿口哀嚎，頭臉上全是紅、紫、青、黑四色外傷。卻是被柳曉暮制住之時，因抗拒過甚、遭到胖揍後的結果。
柳曉暮身後，卻是衣衫不整、發髻散亂的四個百合衛，皆赤足無履。腳踝處套著銹跡斑斑的鐵鐐，透過撕開的紗裙、隱約可見兩股間有干涸的血漬。四人似幾日未食，面有菜色，互相依偎的身體搖搖欲墜，低垂的臉頰上，亦有多處淤青紅腫，顯是受了許多折磨。
柳曉暮身前丈許之外，卻立著一僧一道，因是背對假山，看不清真容。只從發皺的頭皮、雪白的發色判斷，年秩應已遲暮。
那僧人手拄瘤頭柏木杖，緇衣赭紅、背影巍然，直視柳曉暮道︰「阿彌陀佛！柳居士，若只為救人而來，這四個女施主、你帶走便可。何故又出手傷人，將元相之子打成這般？」
柳曉暮冷笑道︰「苦竹，莫在此惺惺作態！這姓元的狗輩！如此凌辱我教教徒，遍體鱗傷、不成人形，我便小懲大誡一番，又何錯之有！釋門最講因果循環，他作惡是因、我打他是果，此等紈褲惡徒，若不得
個‘現世報’，如何對得起那惡相元載、日日供在佛前的燈燭香火！」
那僧人法號苦竹，卻是洛陽城東白馬寺中的大德禪師，禪武雙修，闔寺敬之。薊州之亂時，他隨寺中武僧避禍首陽山野竹林，掘枯草、伐竹根，食苦為甘，淋雪觀竹，竟頓悟無上妙法。于是自改法號為「苦竹」，既法竹枝高風亮節，亦憐世人苦恨實多。
苦竹禪師見她非但不听勸阻，竟還搖唇狡辯，也是微感棘手。只得以退為進道︰「善哉、善哉！柳居士，你既已施加懲戒，縱有諸般不忿，也當消愆了。卻還拿住元相之子不放，卻不知是何道理？」
柳曉暮哂然一笑︰「苦竹，你莫不是讀經讀傻了麼？如今姑姑我深陷重圍，若沒了手中這道‘保命符’、叫一群鷹犬投鼠忌器。你還能在這好聲好氣與我辯理斡旋麼？豈不早被這些鷹犬剁成了碎肉？」
苦竹禪師辯不過她，卻也不惱，側過頭望向身旁道士。
那道士頭發花白、身材干瘦，卻老健矍鑠。苦竹禪師一道眼神，他便已然會意，跨前一步道︰「柳姑娘！多年未見，風姿不減。貧道已然垂老，姑娘卻容顏如昨，真是不勝唏噓喟嘆！不過卿本佳人，奈何今日做賊？」
「咯咯咯咯！」柳曉暮聞言，登時笑的合不攏嘴。好容易止住笑聲，才看向這老道，「尉遲淵，一把年紀了，竟還這般巧語花言、不遜當年。若無‘做賊’之語，姑姑倒是听得蠻開心呢！」
尉遲淵心中微尬、面色卻如平常︰「實不相瞞，老道是受西平郡王所托，來此照拂元公子一二。近來貴教與太微宮兵戎相見，不想將元公子也牽涉其中。王宮使這幾日所為、我等皆不置可否，但若元公子有半分閃失，元相必會與貴教不死不休。屆時洛陽城必然亂作一團，受池魚之殃者、又豈止是萬余胡人？」
「哼！假道真禪，名不虛傳！」
柳曉暮听他說罷，面色終于陰沉下來，鳳眸微抬道，「明明是太微宮挑起的釁端，卻要我祆教逆來順受、忍氣吞聲。以為我教中兄弟，是任人揉圓搓扁的嗎！尉遲淵，姑姑本以為你還分得清是非曲直，今日看來、不過是棵牆頭草。竟還顛倒黑白，跑來給那元載說項！太微宮王縉早便與元載沆瀣一氣、狼狽為奸，此事兩都小民無人不曉。偏你是瞎了麼！」
尉遲淵面色一滯，有些掛不住︰「冤冤相報何時了！薊州之亂剛去不過十載，貧道實是不忍胡漢兩族多生齟齬、再造殺傷。」
柳曉暮看一僧一道面露悲憫、苦苦相勸，心中也知不宜與那元載結怨太深。但如今王縉狂性已起、苦苦相逼，恨不能將祆教連根拔起。若祆教稍有露怯，只會換來王縉變本加厲地報復，那時才是真正的滅頂之災。
一念及此，柳曉暮本已活絡的心思、重又堅定下來︰「苦竹、尉遲淵，莫再浪費口舌。姑姑今日不但要救走四個教徒，這個姓元的狗輩、也要一並捉回去！好與那王縉討價還價，將捉去的教中兄弟放歸。你們兩個想要保他，還是本事來說話！方才奔行倉促、沒有打過癮，此
刻正好再過過招。」
苦竹禪師長嘆一聲︰「柳居士，我等好話說盡，你竟無動于衷。也罷！貧僧只好舍了這身老骨頭，向居士討教一二。」
說罷，卻是袍袖一揮、抬起枯瘦如柴的右掌，向柳曉暮徐徐按去。
柳曉暮見這一掌綿軟搖晃、有氣無力，不禁嘲道︰「苦竹，你這幾十年修行、都修到狗身上了嗎？若本領不濟、換那道士來便可，若就剩下這點掌力，可要笑掉大牙了……」
柳曉暮嘴上輕慢、出手卻絲毫不敢大意。方才與這些人交手之時，已知這苦竹和尚絕非泛泛之輩。此時見他掌法古怪、自己竟聞所未聞，心頭也是大覺詫異！當即調動周身陰元之氣，也是翩然一掌打出。
「啵！」
雙掌對在一起，發出清脆聲響，柳曉暮已是面色大變！
那只枯瘦如柴的手掌，似是帶了某種奇異波動！全然無視柳曉暮磅礡澎湃的陰元之氣，輕易順著她手臂、直直闖入胸口。仿佛無堅不摧、無物不破的一道金芒，瞬間在她神識中蕩開。
柳曉暮只覺心頭一絞，腦中嗡然作響。眼前仿佛憑空現出無數細小的「卍」字，看得她眼花繚亂、頭暈目弦。想要視而不見、然後搬運內息驅趕，卻發現全無用處。終于喉頭一甜，一口鮮血自唇角滲出，竟已受了重創！
反觀苦竹禪師，也沒好到哪去。本就枯瘦的身軀、被柳曉暮掌力催動，卻如紙人一般、向後倒飛出去。若非尉遲淵及時扶住，那光潔頭顱便要撞上假山，落個腦漿迸裂的下場。
柳曉暮強忍心中煩惡，將一口血又咽了回去，滿口鮮紅道︰「大和尚，好厲害的掌法……竟能一招傷我。只是要救下他，卻還不夠！」
尉遲淵面色陰晴不定，扶著苦竹禪師，轉頭向柳曉暮皺眉道︰「柳姑娘，苦竹禪師可是手下留情，你莫自鳴得意！自來邪不勝正，這‘伽羅貝葉掌’傳自天竺，最是光明正大，專克妖精邪祟。你道行再深、也是妖修，想要化作人形，必修習過旁門秘法。若他全力施為，你幾百年道行、今日便要灰飛煙滅……」
苦竹禪師卻是擺擺手、虛弱道︰「尉遲觀主，柳居士其實也未盡全力。倘若她不與我比拼掌力，還用劍器，我這對肉掌、又如何敵得過鋒刃之利？」
柳曉暮冷哼一聲︰「臨敵對招，心慈手軟。便是受傷，也是活該！尉遲淵，若要動手、便趁早過來！若待我內息稍復，你也非我一合之敵。」說著，下巴微抬，看向假山頂道，「小道士，還要繼續看熱鬧麼？姑姑若失手遠遁，你以為這些人、會放四個教徒活著離開？」
眾人正疑惑間，卻見一道灰影自假山上掠下，頃刻便至柳曉暮身側。轉身便拱手道︰「尉遲觀主！晚輩今日只為救人，他日必當登門請罪。」
尉遲淵听聲觀形、便已認出眼前這蒙面少年，正是月兌出上清觀、獨個兒下山雲游的沖靈子楊朝夕。
心頭不由一突，竟有些犯難起來。