官道揚塵，河風蕭索。
畫舫擱淺過的水域，泥沙還未澄清。
一些穿著黃帔、僧衲、披甲、山紋甲、各色袍和絳紅蓮蓬衣的尸身，雜亂地躺在岸上、泡在水邊。許多斷折斷的蘆葦將尸身攔住，才不至于被一波又一波的浪花、拖入深水之中。
就在洛陽群俠、祆教眾人紛紛東去後不久，便是這血腥沖天之處，某團樹影下，兩團淺灰的輪廓一陣蠕動，卻現出一黑一白兩道身形來。
黑影圓臉凶戾、披頭散發，套著一襲烏青直裰，頭頂黑色高帽、上書「天下太平」四字。手里提溜著一副鐵索鐐銬，孤魂望之驚懼、野鬼聞風喪膽，正是陰司鬼差「黑無常」範無救。一旁白影卻是長臉含笑，穿著縞素直裰，頭上高帽雪白、寫著「一見生財」，手中哭喪棒專敲亡魂，卻是「白無常」謝必安。
二人長舌血紅、垂掛及胸，在一團又一團陰影下跳轉穿梭，見眾人已去了個干淨，更加放開手腳。將浮在一具具尸身上、面容木訥的亡魂拘起，預備捉齊了、拉往陰司過堂。
謝必安揮棒在前，在一具具死透的尸身上連敲，七魄登時依依不舍地、自尸身上遁出，迅速消散開去。旋即，他一棒指天，數道天魂便飄飄蕩蕩、往蒼穹而去。接著又一棒指地，數道地魂便自尸身中、渾渾噩噩坐起。
這時，範無救怒叱道︰「死生有命，咎由自取！」
那些地魂聞言，便痴痴傻傻地向他涌去。旋即被他銬住手腳、綴在長長的鐵索之上，宛如一串坐以待斃的螞蚱。
至于最後一道命魂，卻還須留在尸身當中。直到地魂至陰司過完審、受了刑，可以送去輪回之時，才月兌離朽爛之軀，與天魂、地魂重聚，以便投胎轉世。
以往壽終正寢、或是夭亡有定之人，便有鬼差提前登門。只待這人咽了氣、身體僵冷後，便打散七魄、逐走天魂，只將那一縷地魂勾走。但也有橫死之人，因鬼差不能預知大限，便無法及時將這地魂鎖拿。這時，地魂便會四處游蕩、成為游魂。
游魂若只懷念生前之物、眷戀生前之人，往往回至舊宅，徘徊不散。直到七日再回到尸身上，確認自己無法還陽，才會萬念俱灰，隨著趕來的鬼差、踏上黃泉路，同往陰司銷案。
游魂若心懷怨忿、不甘橫死，便要化為冤魂，想方設法報仇泄憤。或附身生人，或借尸還陽，一面尋那凶徒、一面為害人間，被目睹之人稱作「陰魂不散」。此時，倘若無道修施法震懾，不免會有更多人因此而枉死。
因而，當「黑白無常」覺察到洛水這邊異樣，便索性候在附近。一有發現死透之人，便立即將他（她）地魂拘了，免得禍及生人。
似這般坐享其成的法子，倒也省事省心。兩差在洛水旁忙了半日，竟拘到數百道地魂！牽在身後，長長一溜，蔚為壯觀。
兩差正待回一趟陰司，先將這數百道陰魂交割了再說。冷不防被一個豹頭環眼、須髯飛張的奇丑黑影，攔在了當路。
「白無常」謝必安一甩長舌、連忙唱喏道︰「鐘天師，別來無恙哈！我兄弟兩個正在此拘魂捉鬼、盡心辦差，卻不知哪陣陰風把您吹來了？」
來者正是「捉鬼天師」鐘馗，只見他兩撇山眉倒豎︰「範無救！謝必安！上天有好生之德！你二鬼卻在此袖手旁觀，放任這些人打生打死，然後盡拘亡魂、捉去交差。真是麻木不仁，毫無向善憫人之心！」
「黑無常」範無救卻是長舌連抖、聲音含混︰「鐘天師！
死人不理活人事！他們愛打愛殺、與我何干？我等差事，便是勾攝魂魄、分定陰陽，免得惡鬼禍亂陽間。你若閑得慌，大可去除暴安良，誰又管得到你！」
謝必安見鐘馗怒意更盛，忙圓場道︰「鐘天師！我這兄弟素來心直口快、有啥說啥。不過他話糙理不糙，勸人向善止殺，本該是和尚、道士們的事情啊！咱們又何必越俎代庖呢？」
鐘馗頓時有些語塞。今日之鬼，皆昨日之人，若非天災、人禍、衰老、疾病，紅塵俗世豈非要人滿為患？而陰司地府便是門可羅雀了。三界增減，自有定數，豈是他們區區鬼差便能干預？
鐘馗黑著臉，沉默半晌，才憋出一句︰「我、我鐘九道，便是看不慣某些鬼差、見死不救……當年但凡有人攔一下本差爺，何至于血濺丹柱、一命嗚呼？」
此言一出，便是耿直如範無救這般、臉上也不禁掠過一絲尷尬。
謝必安干笑道︰「這個……當年鐘天師怒撞殿柱、震驚朝堂，叫那真龍天子之後科舉取士、再不敢以貌取人，也算死得其所……還是咱們弟兄兩個，去拘……接的您！爾後，東方不亮西方亮，鐘大人反在陰司加官進爵、揚眉吐氣！如今更是三界聞名的‘捉鬼天師’，豈不比狀元公還要快意？」
鐘馗听罷，臉色才漸漸轉暖，撫了撫濃密飛髯︰「咳、咳！人生不如意事常八九。過去之事，不提也罷……本差爺有些餓了，範無救！你那鏈子上鎖著的，恰有幾個惡貫滿盈之人，不必過堂、也是永世不得超生。不如送給本差爺作點心……」
範無救正待義正詞嚴地拒絕，卻覺手中鐵索一輕，鐘馗已經捏著七八道亡魂的脖子、閃到了十幾丈外。不禁氣急敗壞道︰「鐘九道！你這饕餮之徒！待回到陰司，我必向閻羅王奏明此事！！」
「悉听尊便！」鐘馗聲音遙遙傳來，身形卻早去得遠了。
範無救正要拘來幾道亡魂，飽以老拳、以泄私憤。卻听謝必安忽道︰「噤聲！隱形！有人過來了。」
說罷，兩差便帶著一串亡魂，頃刻消失在一大團樹蔭之下。
不多時，果然有十幾個黃帔道士和青衲和尚，鬼鬼祟祟折返回來。他們先是四顧，確定沒有祆教眾人埋伏後，才紛紛鑽入葦叢，很快各自拖著一串串人頭跑了出來。人頭沾滿泥污，早已面目全非，頭發捆在一起、好似一條藤上的葫蘆。
其中一個凶和尚嚷嚷道︰「這里還有許多妖人尸身，大伙不要搶，先斬了頭、回去再分！」
此言一出，方才已經有些意動的凶和尚、惡道士們，這才按下爭奪的心思。依著那凶和尚所言，乖乖將一顆顆頭顱斬下，再將頭發捆在一起、以便帶回。
然而，就在這些凶和尚、惡道士剛動手不久，忽有許多無頭尸身，竟直挺挺立了起來！
無頭尸兩臂前伸、雙腿僵直，從四面躍起，向這些凶和尚、惡道士圍攏上來，像極了索命的惡鬼。
凶和尚、惡道士們很快便發現不對，頓時襠中一熱、汗毛炸開！連忙拋下手中頭顱，大呼小叫著向東面奔去，迅速消失在一片塵囂里。
這時，範無救才從葦叢的陰影中現出身形，望著屁滾尿流、奪路而逃的凶僧惡道，冷哼一聲︰「惡人自有惡人磨！他日橫死之時，本差必親自去拘爾等！」
河面愈窄，水流漸急。
畫舫浮在洛水之上，雖未揚帆，船速倒也不慢。甲板上，傷勢不重的祆教頭目和教徒們，或坐或站，听著船外水
聲，望著浩渺煙波，心中卻不敢有絲毫松懈。
浪頭翻涌間，船身一陣顛簸。眾人面色如常，卻隱約听到木樓二層的艙室內、一聲難掩喜色的驚呼︰「楊公子，你醒了！」
二層艙室內，柳曉暮早尋了個圓座，席地盤膝，調息運功。裊裊白氣、自青絲玉頸間升騰而起，面無血色的雙頰上，似已恢復了一絲紅潤。
听到楊朝夕已醒，她心頭自是一松。鳳眸只微微掀開一道縫隙，便又重新闔上。充滿泥丸宮的疲憊感，令她覺得抬起一根指頭、都是千難萬難。索性閉合六識，專心療傷。
楊朝夕緩緩張開雙眸，渾身上下、皆是針扎火燎般的疼痛。這疼痛勉強可以忍受，可忽冷忽熱的身體，卻叫他有些難捱︰「好、好冷……不，好熱、好熱！」
便在這時，一只微涼的柔荑玉手、貼在了他前額上，觸手一片滾燙︰「楊公子，你這是熱癥……小蠻這便去找些水來。」
楊朝夕又勉力撐開眼皮，只覺天旋地轉，身上軟綿綿的、如墜五里雲霧。定了定神，才記起自己早跌回了畫舫中。此時身下繡榻、微微搖晃，想必畫舫已然月兌險，只是不知祆教和群俠、究竟死傷幾何……天光從破洞漏進來，連綿不絕的浮雲、從洞口一一掠過。心中竟沒來由地，涌起一絲天地寂寥之感。
忽地，方才那玉手又回來了，在他眼前揮了又揮。旋即，那傾城之容、竟湊在了咫尺間︰「公子當靜目養神、莫作他想，小蠻先為你散去熱毒。」
說話間，一方冰涼手巾敷在了額上，方才那眩暈之感，頓時好受了許多。楊朝夕依言闔上眼楮，卻忍不住開口道︰「小蠻姑娘，你……你怎會是祆教聖女？」
小蠻早命百合衛燒了一壺熱水。此刻正捧著瓷碗，朱唇低就、將木勺中的熱氣吹散，預備喂他喝下。忽听他發問，手中木勺卻是一驚，重又掉落回瓷碗中︰「公子……教中之事，恕小蠻不便相告……」
「無妨。小道士已入我祆教，雖身份低微、卻也沒那麼多忌諱。」柳曉暮雙眸緊閉、面無喜悲，聲音卻從外間響起。
小蠻這才從短短的驚惶無措中、回過神來，忙放下碗勺，攏手作焰道︰「聖姑有命，莫不遵從。」
禮畢，又自榻沿斜斜坐下，舀起一勺熱水、湊楊朝夕嘴邊︰「公子先進些熱水，容小蠻慢慢說來。小蠻的身世，想必公子已略知一二。小蠻本是天竺國人，幼時流落到大食國，幾經輾轉、被旅居碎葉城的義父所救。義父明里是往來大食與中土的行商，暗里卻是西域祆教的傳教使，他既傳我漢俗漢話，也教我武藝。
沒過幾年，聖姑自中土來碎葉城找到義父，言明中土祆教聖女已死于兵禍，請西域祆教再派聖女前往洛陽。豈知，大食國尊奉伊斯蘭為國教，祆教自波斯滅國後、便已江河日下，教徒十不存一。義父便先斬後奏、為我行了封聖之禮，將我當做‘聖女’來教授。
今歲小蠻及笄，義父便令我跟著駝隊、一路往洛陽而來。其實到達長安時，小蠻便在祆正大人帶引下，見過了許多教中前輩兄弟。他們見我武藝尚可，還給我封了一個教職、便是‘霜月護法’。」
「原來，小蠻姑娘便是霜月護法！」楊朝夕心中驚訝、竟是一層蓋過一層，「早听康麻葛說、祆教八大護法個個武藝高強。今日一路行來，原本只見到七位，如今卻是湊齊啦！」
「只怕，又湊不齊了。赤水護法身中數刀，已是陣亡。」
柳曉暮略顯低落的聲音，又自外間悠悠傳來。