初陽照水，晨露未干。
橙紅且細碎的霞光，在粼粼水面上、碎成萬千金箔，晃得人眼眸發酸。
兩個船工撐了一夜長篙，此時正盤坐在瀧船船頭。向著東天，呼吸吐納，藉此緩解徹夜未眠的疲乏。
瀧船後七八丈外，跟著一艘描紅漆綠的畫舫。畫舫分上下兩層，排窗齊整，梁柱儼然。上層窗扇皆閉，隔紗倩影徘徊，似有女子寢于其間。
畫舫後懸著一道兒臂粗的繩索，繩索又牽著一只瀧船。這瀧船上的船工，卻是懶散地靠在船頭。不時將手中竹篙向左右輕點，以免畫舫轉向時、自己這船被甩到河岸上。
三船結成一隊，順著蜿蜒東流的洛水，正向洛陽行去。
兩岸群山疊嶂，山腳忽遠忽近。遠處青霧朦朧、村落生煙，近處山松落落、鳥鳴喈喈。一派朝氣蓬勃之象。
船隊是從長安動身，山一程水一程地走著，不徐不疾，不緊不慢。時見沃野平曠，時見山遮樹攔。似是無窮無盡的山水，迎面而來、擦肩而過，又迅速被拋向身後，恍如船工們蹉跎半生、所歷的諸多人和事。
綴在畫舫後的瀧船上，那船工百無聊賴、從懷里模出一只青瓷酒榼，拔掉木塞、偷偷抿了一口，直呼「快哉」！
待要再抿時，卻听「嗤」地一道破風之聲襲來！
尚來不及躲閃，手中酒榼便已碎成數瓣，金色的酒漿混著青瓷片、跌得滿船都是。一支雕鏤精巧的木釵掉落在近旁，被那船工小心捧起、收入懷中，抬眸看向畫舫。
畫舫上層，一對窗扇已然打開。紫襦翠裙的女子朱唇輕啟、笑中含威︰「天極護法，進舫說話。」
船工應聲躍起，腳下瀧船被他踏得一陣顫抖。只見他雙臂揚起、形如鷂鷹，五六丈的距離，不到兩息便輕松越過。待雙腳踏中畫舫甲板，更不停頓，順著尾艙一旁的木梯、徑直來到上層艙室外。
上層艙室不大，卻也分作里外兩間。外間會客、里間寢臥，可謂主客分明。
扮作船工的天極護法不敢造次，繞行到外間門前、叩門而入。卻見方才那紫襦翠裙的女子、慵懶地倚在獨坐塌上，一雙縴縴玉手，正撥弄著身前矮幾上的茶器。
見他近來，竟破天荒地勻了一盞熱氣蒸騰的茶湯，用拂末將細碎的茶末撇清，才送到他身前︰「吃杯茶暖暖。」
天極護法受寵若驚，連忙捧起。竟也不懼滾燙，一飲而盡，咂嘴道︰「快哉！當真是好茶！卑下謝聖姑賜茶！」
祆教聖姑柳曉暮，也輕呷了兩口茶湯，嫣然一笑道︰「我祆教教規有明文所載，但凡教中有緊要差遣、一概不須吃酒。天極護法可還記得？」
天極護法臉色大變、噗通一聲單膝跪倒，誠惶誠恐道︰「卑下萬死之罪！請聖姑裁處！」
柳曉暮重又給自己斟了茶湯，一面小口飲啜、一面徐徐道︰「若是往日，方才便將你打入洛水喂魚了。之所以網開一面，便是要你將功補過、去將咬在船後的‘尾巴’斬掉，你可明白？」
天極護法額上已是冷汗涔涔，卻不敢去擦拭，忙攏手作焰、行了個聖火禮︰「聖姑有言，莫不遵奉！卑下這便去‘斬尾
’，以除後顧之憂！」
說罷，不敢再多做停留。躬身轉頭，出了艙室，去尋那從長安動身時、便一路窮追不舍的英武軍去了。
柳曉暮仿佛無事人一般，依舊自顧自品著香茗。這畫舫中負責侍候的祆教教徒，已在船尾汲了洛水、燒了早膳，立在門外請入。
柳曉暮輕咳一聲︰「進來吧！奉給聖女即可，姑姑不須這些。」
那教徒也是女子。繡履恭謹、蓮步無聲，盈盈地將一只木匣捧入里間。待那遮遮掩掩的聖女吃完，便又迅速收拾了碗筷杯碟，盈盈而去，氣息絲毫不亂，亦是身手不凡之人。
膳畢，半晌無聲。
許久，那端坐在里間的聖女、終于耐不住好奇，輕聲問道︰「姑姑，此行既然險阻重重，為何還要這般興師動眾地入城？悄悄過去、豈不更好？咱們舟行水上，已是眾矢之的了。」
聖女清音泠泠，如鶯啼燕囀，當真動人心魄。
清茶入喉，柳曉暮體味著齒頰間溫涼微澀之感，沉吟道︰「歷來中土各教，無論儒道釋法，皆看重教儀。我祆教從前行事，多謹小慎微、瞻前顧後，惟恐遭人詬病。結果呢？反被許多自詡名門正教之徒，說三道四、橫加指摘；又被許多無知小民所誤解，早已是百口莫辯。
與其如此，不如大張旗鼓、廣播教義！便如那道門、釋門一般，將我祆教‘善思、善言、善行’之教旨，‘從善如流、嫉惡如仇’之精義，‘除惡布善、昭彰仁德’之聖法，教諭萬民，規箴言行。令紅塵皆是善地，天下盡是樂土！此既神主阿胡拉創世之初衷也！」
那聖女听罷，良久方道︰「聖姑高智！非有大攻大伐，不足以揚士氣；非有大危大難，不足以聚人心。此行一成，于朝廷則亮明旗幟，于江湖則揚刀立威。實是一舉兩全之法！」
柳曉暮微微頷首，嘉許道︰「你能明白，便不枉我一番栽培。未來，你或將代決教中諸事，須謹記今日之言。」
話分兩頭。卻說天極護法躍下畫舫，回到瀧船之上，將那長長的竹篙拋起、丟進洛水︰「篷中兄弟，且隨我來！」
說罷又當先躍出，雙腳在那竹篙上輕輕一踏，便躍上河岸。
只見約二十個教徒，忽自那瀧船的烏篷中魚貫而出，輕踏竹篙、躍上岸來。紛紛跟在天極護法身後，向洛水上游奔去。
行過二里有余，兩岸山勢便又收緊。道旁榆柳愈發茂密，樹冠將日光遮住了許多，烏青的樹影、在官道上洇出大塊墨色。
天極護法耳廓微動、戛然止步，揮停一眾教徒︰「上樹，埋伏！」
教徒們齊聲應下，如鳥群般四散開來，各自尋了樹木、藏身樹冠之中。不到十息，官道上便又恢復了一貫的寧靜。
約模半盞茶功夫，果然有一支馬隊由遠及近，沿著曲折的官道奔來。
馬上皆是身著麻服褐衣的行商，似是要往洛陽做一樁買賣。但看馬上所載褡褳、藤箱等物，便與尋常商賈也沒什麼分別。
領頭一人不時揮舞馬鞭，呼嘯連連︰「後隊跟緊一些！元公有令，若放這批‘寶貨’入了洛陽城，咱們便提頭見他！」
「秦掌櫃！這‘買賣’太難做了些。末將……僕下憋了一路，尿泡都要炸了，可否容我等喘口氣、再放一放水？」右面一人牢騷滿月復、叫苦不迭，卻是道出了隨行眾人的心聲。
「懶驢上磨屎尿多！再忍忍！待望見那船隊時，咱們便停下歇一歇。此處山勢險峻、容易遭伏，還是速速穿過為妙。」為首的「秦掌櫃」快馬加鞭，竟比方才又快了幾分。身後眾人一片哀嚎，卻只能賣力跟上。
「秦掌櫃」駕馭之術精湛，身體貼在馬背上、隨著顛簸的馬身上下起伏，看得身後眾人嘖嘖稱善。
「秦掌櫃」听得眾人吹捧，心中不由自鳴得意。正要謙虛幾句、卻陡覺身下官馬一沉，似是被什麼坑洞絆住了馬腳，就地滾作一團。自己身體卻如離弦之箭，月兌離馬背、向更前方飛去。
兩旁的樹木、亂草在視野中被急速拋飛，官道上細碎的石子和灰土，迅速拉近！
「轟！」地一聲巨響，卻是腦袋先落了地。倒霉的「秦掌櫃」只來得及听見，不知是誰叫了一聲「絆馬腿、留活口」，便眼前一黑，昏死過去。
後面眾人跟得稍遠，待看到「秦掌櫃」中招滾落、想要勒停奔馬時，卻也來不及了！
但見寬闊的官道上、陡然多出數條絆馬索，官馬們腳下一滯，紛紛摔倒。背上馱著的藤箱和褡褳等物、頓時灑了一地，藤箱中空空如也，並沒有什麼貨物存放其中。
好在眾人久經戰陣，反應倒也機敏。
眼見軍馬收勢不及，果斷棄馬躍起，就地一個滾翻、消去前沖之勢，手中卻都多出一柄柄橫刀來，向偷襲他們的人影砍去。
「當！當、當……」短兵交接，迸起數蓬火花。眾人這才看清楚，與他們交手的、便是祆教妖人。
妖人不過二十有余，比他們人數還要少許多。只是猝不及防下、還是從馬上摔下數人，此時正倒在地上哀嚎。
「秦掌櫃」跌落馬下，生死未知。
方才發牢騷那人、便主動站出來，呼喝眾人收攏隊形，與祆教教徒形成對峙︰「我等皆是老實本分的行商，欲去洛陽販賣香料。不知諸位大王是什麼道理？一不求財、二不截貨，一上來便要結果我等性命？！」
天極護法嗤笑一聲，緩步走出、胡亂抱拳道︰「英武軍旅帥郭賢英，久仰大名！卻不知何時棄武從商、將買賣做到了洛陽？」說罷踢翻一只藤筐、接著道，「那麼敢問‘郭掌櫃’，你的香料在哪里？還有這官馬……嘖嘖！真是好大手筆！盛朝律令什麼時候準許賤商、用官馬來馱財貨了？」
郭賢英見身份已被識破，索性亮明身份︰「不錯！我英武軍此去洛陽，有重要軍務在身！扮作行商，不過是掩人耳目。爾等妖人阻截禁軍，可知是何罪名！」
這幾句質問一出，義正詞嚴、威勢滔滔。若是尋常的山匪路霸听見，自是夾尾而逃，不敢再有半分違抗之心。
然而听在天極護法與一眾祆教教徒耳中，卻是莫大的笑話。
天極護法面色漸冷︰「明人不做暗事！郭旅帥，我祆教自行買船、護送聖女赴洛陽，一路不曾驚擾官民。你英武軍是奉了哪家密令、要對我等窮追不舍？究竟是何居心？」